鈍感なフリして全部見抜いてますが何か？

騎士見習いセリナと口ゲンカ

　――翌朝。

　鶏の鳴き声とともに、納屋の天井を見上げた。藁の寝床は意外と寝心地がよく、ここ数日の中ではマシな目覚めだ。

　窓の外を見ると、いつもの畑に加えて見慣れぬ姿があった。

「……って、お前かよ」

　木剣を振るポニーテールの少女――セリナ＝ブラッドフォード。昨日の魔物騒ぎで共闘した、口の悪い騎士見習いだ。

「……見物？」

「いや、見えすぎるくらい見てる」

「はあ？　あんたってほんっと失礼！」

　剣の振りも気迫も真剣なのはわかる。けど、ちょっと動きが硬い。

　――重心が浮いてる。踏み込みに迷いがある。

　そして、何より。

（……焦ってるな）

　口では強気なくせに、内心では「もっと強くなりたい」「でも時間がない」と焦っているのが伝わる。

「……だったら教えてやろうか」

「な、なによ急に」

「剣の構え。力が逃げてる。肘、下げすぎ」

「べ、別にあんたに頼んだ覚えは――」

「でも、直せばもっと強くなる。お前が目指してる本物の騎士に、少しは近づく」

　そう言った途端、彼女の動きが止まった。

（……なんで、それを）

「……やっぱり、あんたって変よ。何か隠してるでしょ」

「さあな。ただの観察眼ってやつだよ」

　本当は察しなんだけど。今のところは、それでいい。

「ふん……だったら、ちょっとだけ相手してもらうわよ」

「剣の稽古？」

「違うわよ、口ゲンカよ！」

　俺は唖然とした。

「なんでそこで張り合う？」

「こっちは子どものころから男に負けるなって育てられてきたの！　舐められるの大っ嫌いなの！」

「いや、俺、舐めては……いや、やっぱちょっと舐めてたかも」

「言ったわね！　こらーっ！」

　そうして、朝から納屋の前に怒鳴り声が響き渡る。

　村の子どもたちに冷やかされながら、俺たちは言い合いを続けた。

　それでも。

　なぜか、心は少し軽くなっていた。

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　その日も、畑仕事のあと、セリナは俺に付きまとった。

「何その目。また来たのかって顔したわね？」

「してたけど、何か？」

「ちょっとぉ！　あんた、女子への対応が雑すぎ！」

「お前、女子だったのか」

「ぶっ飛ばすぞ！」

　そうやって言い合いながら、俺たちは村の裏山を歩いた。

　ここには野盗や魔物の見回りという名目がある。が、実質はセリナの訓練場所だ。

「……あんた、昨日の魔物戦、よく冷静だったわね」

「まあ、一応戦いの読み合いは得意だからな」

「読み合い？」

「相手がどこを狙ってくるか、次にどう動くか、そういうのを察するのが得意なんだよ」

　……口を滑らせた。

「察する、ねえ……あんた、召喚時のスキルって《察する力》とかだったんじゃない？」

「！」

　鋭すぎる勘に、ドキリとした。

「……図星？　わ、悪かったわよ！　からかうつもりじゃなかったのよ！　その、役に立たないとか、言われてそうで……」

「まあ、実際に言われたな。城から放り出されたよ」

「……」

　セリナが少しだけ俯いた。

（やっぱり、あたしと同じなんだ）

　その目が、そう言っていた。

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　夜。

　村の外れで、再び魔物の気配があった。

　今度は村人が実際に襲われたという報告が入り、急ぎ駆けつける。

「またファングウルフか……」

　だが、今回は三体。しかも動きが早い。

「囲まれるぞ、セリナ！」

「わかってる！」

　二手に分かれて対応するも、数が多い。

　一体がセリナの死角から飛びかかる――

「くっ！」

　咄嗟に割り込む俺。

　が、木剣では間に合わない。

　――その瞬間、セリナの剣が俺の肩越しに飛び出し、魔物の首を斬り落とした。

「よく見てんな、お前……」

「ふふ、伊達に毎日ケンカしてないからね！」

　その言葉に、なぜか笑いがこみあげた。

「お前さ……なんでそこまでして騎士になりたいんだ？」

「……！」

　一瞬、彼女の瞳に迷いが宿る。

（まただ。言いたいけど、言えない。そんな顔）

「……子どもの頃、母親が襲われたの。魔物に。目の前で、助けられなかった」

　ぽつりと、こぼれた言葉。

「その時、あたしはただ泣いてるだけだった。だから、もう泣きたくないの。誰かを守れる自分になりたいのよ」

「……そっか」

「笑わないの？」

「笑うわけないだろ。ちゃんと“言えた”のは偉いよ」

「な、なによそれ……上から目線ね」

（でも……ちょっと、嬉しかった）

　彼女の頬が、わずかに赤く染まった。

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　魔物退治が終わり、村に戻る途中。

「なあ、セリナ」

「なによ」

「お前の剣、まだ硬い。でも――」

「でも？」

「俺と組めば、もっと柔らかく、強くなる。要は、お前の欠けた部分を俺が“察して”補えばいい」

「……なにそれ。調子乗らないでよね」

「じゃあ断るか？」

「べ、別に断らないけど！　し、仕方なくよ！　あんたがいないと困るとか、そんなんじゃないから！」

「はいはい」

　セリナは赤くなった顔を隠すように、前を向いた。

（……こいつ、案外素直だな）

　俺の中で、何かが少しずつ変わっていく気がした。

　こうして、察しの勇者とツンデレ騎士の奇妙なコンビが、本格的に動き出すことになる。