６９ 社マジメ
新章です
よろしくお願いします
巨大なヒュドラが俺達を襲う。Ｄ級やＣ級ダンジョンにいるような子供のヒュドラではない。成熟した大人のヒュドラだ。九つの蛇首の牙は、それぞれ猛毒を宿しており、その息を吸うだけで、並の冒険者では即死してしまうほどだ。
大木のような胴体は硬くしなり、普通の魔力の込められた剣では傷一つつかなかった。
襲い掛かる蛇頭に大盾が数人横一列に並び、蛇の牙を防ぐ。しかし、二、三人、毒に侵されたようで、膝を着き戦闘不能となる。だが、俺はその隙を見逃さなかった。蛇の首を掻い潜り、手に持つ魔剣で一閃する。
この剣は炎の剣であり、刃から炎を吹き出し、斬った相手の傷口を燃やす。ヒュドラの一首を斬り落とし、剣から吹き出る炎で焼かれ、ヒュドラが呻き悶える。
それ見たクランメンバーが歓声を上げる。
クランメンバーは総勢六十名。このＢ級ダンジョンの最下層ボスを倒すために、自分達が所属するギルド『ギガス』から集めた精鋭達だ。
ヒュドラとは戦ったことはある。成獣ではなかったが、牙の猛毒に気をつけさえいれば、倒せない相手ではない。
大盾持ちが俺達の前に立ち、蛇頭を防ぐ。その後ろにいる弓手が速射で矢を放つ。さらに詠唱を終えた魔法使いと魔法少女が火の玉を放つ。
「よし、槍使い、戦士、剣士は左右に分かれてヒュドラを攻撃！一列目は槍使い、二列は戦士、三列は剣士！ヒュドラを囲み、九つの首を全て斬り落とす！」
一応、戦う前に練った戦術を再び口に出し、再確認させる。それぞれが持ち場について行動に移す。無数の矢と火の玉を受けたヒュドラの動きはない。このままヒュドラを囲み、一斉に攻撃すれば、難なく倒すことができる。
しかし、それは希望から絶望へと変わっていく。中央で戦っていた大盾、弓手、魔法使いがヒュドラの猛攻で崩れ始めたのだ。さらに左右に分かれた部隊もヒュドラの吐息で状態異常を起こし、戦闘不能へと陥る。
「そんな馬鹿な？ここにいる連中は、毒耐性持ちだぞ。それなのに、何故こんなに速く毒が回るんだ？」
俺はもう一度、ヒュドラに立ち向かい、胴体を斬る。
硬い。胴体は斬ることができず、ヒュドラは煩わしそうに首を振る。
ヤバい！
俺は盾を構えて、蛇の攻撃に備える。その瞬間、強烈な衝撃が襲い、吹き飛ばされ壁に叩きつけられる。
「う、うぐぐ・・・」
なんとか生きている。レベルの高さが俺を助けたか。
痛みを堪えて立ち上がる俺の元に一人の戦士が駆け寄る。このクランでも指折りの冒険者である。
「おそらく、あのヒュドラは、Ａ級ダンジョン相当のヒュドラだ。このＢ級ダンジョンに生息しているモンスターじゃない。今まで発見されなかったのは、ダンジョン奥深くで身を潜めていたのかもしれない」
身を潜める？つまり、今いる凶暴なヒュドラは、このＢ級ダンジョンの奥底で冬眠でもしていたというのだろうか？
「そんなことが・・・」
ある。
聞いた事例は幾つもあった。Ｆ級ダンジョンにＣ級ダンジョン並の強さを持つモンスターが現われたことがある。だが、それは少ない数例だ。
「ここは撤退を進言する。今なら少数の犠牲で済むはずだ」
どうする？ここで撤退するか？
周囲を見渡すと、ヒュドラの暴威に腕の立つ戦士や剣士が倒れていく。戦士の一人がヒュドラの毒で血反吐を出し、苦しみながらヒュドラに喰われて飲み込まれる。剣士の数名がヒュドラの巨大な鞭のような胴体に押し潰され、首や足がおかしな方向に曲がり、動けないところを丸呑みされる。
ダンジョンは冒険者がモンスターの狩る場所ではない。モンスターが人間を蹂躙する場所でもあるのだ。このままでは全滅は必須だ。
出した俺の答えは・・・。
「あああああああ！」
ベッドから若者が悲鳴を上げて起きる。隣で眠っていた裸の女性は何事かと目を覚ます。
「ど、どうしたの、マジメちゃん？」
「はあっ、はあっ、はあっ」
社マジメは、汗だくになりながら、ベッドから出て冷蔵庫からペットボトル水を取り出し、コップに入れて飲み干す。
「ちくしょう。またあの夢だ」
「夢？」
「なんでもねえ。今日は帰る」
「えっ？ちょっと待ってよ。どういうこと？」
服を着てホテルを出ると、まだ暗い。始発の電車が動くまで１時間程ある。マジメは、コンビニに寄ってコーヒーを購入し、夜が明けるのを待つ。
五年。あのダンジョンの件から五年が過ぎた。
五年前、十六歳の俺は歴代五位でＦ、Ｄ、Ｃ級ダンジョンを踏破し、期待の新人として、ギルド『ギガス』に迎え入れられた。
青髪の下には端正な容貌と、鍛えられたダンサーのようなルックス。冒険者としてのジョブも魔法剣士だ。素の剣術としての腕も優れている。Ｃ級ダンジョンをクリアした際は、テレビや雑誌のインタビューで引っ張りだこだった。
Ｂ級ダンジョンの最下層の主であるヒュドラを打倒しようとしたが、その凶暴な強さにやむを得ず撤退を下した。だが、ヒュドラは逃走する彼等を逃がすわけもなく暴れ続け、六十名のクランメンバーの内、二十名の死傷者を出した。なんとか残り四十名を失うこと無く、ダンジョンから出た自分に対して、マスコミやテレビ、ネットの反応は、誹謗中傷の嵐だった。
マジメは地位と名声を失い、ここまでこられたのは運が良かっただけと言われ続けた。
当時付き合っていた彼女も別の男に奪われ、家族からも連絡が途絶えた。
その後、なんとかメンバーをかき集め、Ｂ級ダンジョン攻略に向かおうとしたが、日が経つにつれて、動悸息切れが酷くなり、頭痛や耳鳴りまでするようになった。精神科の病院に通い続け、友人の支援もあり、徐々にダンジョンに入ることができるようになった。
そして、ギガスに頭を下げて、もう一度Ｂ級ダンジョンに入ることが許されたのだ。目的はＢ級ダンジョン最難関、ドキューダンジョンの制覇である。
彼が冒険者として名を上げるには、ドキューダンジョン攻略しかなかった。だが、ドキューダンジョンは、相当の腕利きの冒険者が集まらなければ、攻略することなどできない。
この５年間、折れた心を取り戻しつつ、リハビリにリハビリを重ね、地道にダンジョンを攻略しつつ、仲間を募り、『ギガス』に頭を下げ続けた結果、Ｂ級ドキューダンジョンでも充分通用するメンバーを集めることができた。
そして、今、社マジメ達は、Ｂ級ドキューダンジョン五十階層まで辿り着くことができた。途中クランメンバーであった、ハイ・Ｄ・レンジアが不祥事を起こし、抜けることがあったが、それでもここまで辿り着くことができたのだった。
Ｂ級ドキューダンジョンは八十階層。ここから三十階層は、前の階層よりも厳しい冒険が待っている。それでも俺は、この困難を乗り越えて、一流の冒険者に再び返り咲かなければならなかった。
苦いコーヒーを飲み終えて、始発の電車の時間になる。マジメはダンジョン踏破の準備のため、一旦家に戻って一眠りした後、ギルドに向かうのだった。
ＢＷダンジョンにある、冒険者ギルド本部『ギガス』の城に着く。
さすがに大手ギルドであり、ギルドランキング一位だけあって、その城は王侯貴族のように豪華で大きかった。
城のエントランスルームにいる受付から、上が呼んでいると言われた社マジメは、エレベーターを使って、上司がいる客室へと通された。
「次はない」
そう平周一郎は、開口一番にマジメに言う。
「もう一度言う。今回は温情でドキューダンジョン攻略を許可した。だが、失敗したなら別のギルドに移籍か、ギガスから除籍してもらう」
「わかっています」
マジメは深く頷く。
平周一郎は、ギルド『ギガス』の会長である平金十三の次男である。長男は問題を起こして謹慎処分を受けており、実質時期会長候補と呼ばれていた。
「俺はお前の腕を買っている。冒険者として、パーティを纏めるリーダーとしての素質も、魔法剣士としての実力もな」
「ありがとうございます」
「だが、圧倒的に足りないものがある。それはわかるか？」
「それは・・・」
「運だ」
「運・・・ですか」
「どんなに家柄だろうと、素養があろうと、才能があろうと、運がなければどうしようもできん。もちろん努力とコネで運を引き寄せることもできる。だが、それは確率を上げるだけで、完全に運を手に入れるのは不可能だ。社会の変動をいち早く察知し、世界の情勢を掴み、自分を生かす手立てがあろうと、運がなければ全てが終わりだ」
それは、彼自身の兄を差しているのかもしれない。素養も才もあった彼の兄は、金に溺れ、女に溺れ、権力に溺れた。最後にはギルド『ギガス』の傘下に半グレギルドを入れて、違法行為を繰り返した。兄はもういない。ギルドの会社員のパワハラと未成年淫行で訴えられ、ギルドから追い出されたのだ。そして兄が残した半グレギルドは内部で存続しているし、『ギガス』を腐らせ、窮地に追い込んでいる。
「俺は、自分の手で、運を掴んでみせます」
「期待はしている。だが、運を逃した時点ですぐ切る準備はさせてもらう」
マジメは強く頷いて、ギルドを後にした。
自分が運だけでここまできたとは思っていない。冒険者としての才能も、その才能を伸ばす努力もした。情報収集も怠らず、最下層ボスがヒュドラという情報も手に入れていた。仲間に助けられながらもクランをまとめ上げた自信もある。しかし、最後の最後で、ヒュドラの実力を測ることができなかった。
本来いるはずのない凶悪なモンスターが現われたことで、運を掴み損ねたのだ。
次はない。マジメは背水の陣で挑むしかなかった。
お読みいただきありがとうございました
