1/7

追放という名の自由

「この家を出ていけ」

父親に淡々とそう言われた少女がいた。

その少女は輝く様な金髪を、少し肩に掛かる程度に短く切っている。顔の彫りは深く、眼つきは鋭い。

それでも、誰が見ても美少女と呼ぶことだろう。

「何故？」

とくに表情を変えずに少女は尋ねた。

それに対して、父親は軽く溜息をつく。

「礼儀作法、言葉使い、日常の言動、目上の人に対する態度、貞操観念、何もかもが、この家の人間として不適切だからだ」

父親は落ち着いた声で答える。

ところが、その言葉に少女は笑いだした。

「あははは。むしろ私は適切だわ。敬うべき相手がどこにも居ないもの」

傲慢ともとれる少女の態度。

それを間近で見る父親は、軽く瞼を閉じながら首をふる。

「ローラ。お前がワシを敬わないのは構わない。だが、なにゆえ神様すら敬わないのだ？」

「決まってるわ。見た事も話した事もないのに、敬うのは可笑しいからよ」

まるで、それが当たり前の事だと話すローラに、父親は頭を抱える。

王国の内務大臣を務めるローラの父親。そしてローラの叔父は現王国宰相である。それどころかローラの祖父もまた、かつて王国宰相を務めた由緒ある家柄。

それが、ローラの生家である。

にも関わらず、ローラがこのように育ったのは、産まれてすぐに母親を病気で亡くしているからだ。

愛する妻を喪う悲しみから逃れるように、ローラの父親は家庭を顧みず、ひたすら仕事に励んでいたことこそが原因である。

父親がローラの異変に気付いたのは、ローラが１４歳の時だった。

選ばれた良家の子供だけが通うことが出来る共学の学園にて、前代未聞の不祥事が発覚する。

それはローラが僅か１０歳で、男子生徒と肉体関係を結ぶ事から始まる。その後は４年間で数十人と。

事件発覚時、ローラは常に数人の男子生徒を逆ハーレム状態で侍らせていた。その事を不審に思った教師が調べて、初めて気付けたらしい。

当然の事だが、学園はローラを退学処分にした。

そして父親は、ローラを男子が居ない全寮制の教会系女学院に放り込んだ。これで、悪評のほとぼりが冷めるまで待つつもりだった。

だが、僅か１年足らずで、ローラはその女学院から退学処分を受けた。

その理由を聞いた父親は卒倒したくなる。なんとローラは、女学院の女生徒すら食べていた。それもまたしても複数人をだ。今回、それが発覚したのは、食べられた女生徒の嫉妬心から教師に密告されたからであった。まあ、そのお陰で男子に比べて発覚が早いのは、ある意味で皮肉だったが。

「そうか。随分と立派な考え方だ。それだけ立派なら、この家を出ても問題無く生活出来ることだろう。ワシとしても、神様ですらお前を導けないのなら、この家から追い出すのも仕方ないと言うものだ」

その父親の言葉に、ローラは「どうぞご勝手に」とでも言うようなジェスチャーで答えた。

そして踵を返し部屋から出ようとするローラを、父親は呼びとめる。

「何処へ行く？まだ話は終わってないぞ」

「私には話す事などありませんわ。それより、直ぐにも荷造りを始めた方がお互いの為かと思いますが……」

「それならば問題ない。既に馬車を用意してある。あとはお前が乗るだけだ」

「それはそれは……準備のよろしい事で。行き先はどこかしら？」

慇懃無礼なローラに対して、父親は一言。「聖都だ」とだけ答えた。

こうしてローラは１５歳にして、家どころか国からも追放される事になった。

玄関先に用意してある馬車に、ローラは手荷物一つで乗り込む。

馬車に乗るなり荷物からタバコと酒を取り出し、手慣れた感じでタバコに火をつけた。そして、タバコの煙を車内に充満させながら、持ってきたタバコの本数を数えだす。

「たった１５本か……これじゃ店までもたないわ」

そう呟き、思いっきりタバコを吸い込むと、ふうっと溜息のように煙を吐き出した。

そして、馭者（ぎょしゃ）に急いでタバコが売ってる店に行くように、と命令した。

聖都。そこは大陸でも有数の超巨大都市だ。その都市にある普通の宿屋にローラは宿泊手続きをする。馭者（ぎょしゃ）は宿屋の部屋まで荷物を運び入れると、ローラにお金を渡して帰って行った。

ローラの父親からローラへ渡す様に言われていたお金だ。本来なら１年くらいは宿屋に泊まれる金額だったが、道中に酒やタバコなどで大量に消費した結果、一か月分程度まで減っていた。

もっとも、そんな事はローラにしてみればどうでもいい事だった。

部屋に荷物を置いたまま、ローラはタバコと酒だけ小さな鞄に入れると、それだけ持って出掛ける。

宿屋の主人と世間話をしてる時に聞いた、聖都にある舞台が気になっていた。

大都会の舞台だ、きっと素晴らしいものに違いない。そうローラは思うと、ワクワクしてたまらなかった。

せっかくの自由、１分１秒だって無駄にしたく無かった。

宿屋の主人に聞いた劇場まで行くと、すぐにチケットを購入した。宿代に換算すると、２泊分を超える金額だったが、当然の如くローラは何も気にせずに支払う。

そこは、ローラにしてみればまるで別世界だった。

劇場内の壁には巨大なポスターが幾つも貼られ、どれも美男美女が描かれている。建物は神殿の厳かさと、宮殿の豪華さを合わせた独特な雰囲気がある。観客席も３階に渡っており、１度に大量の客を収容することが出来た。しかも、左右の壁や３階はVIP専用のボックス席になっている。

「凄い……」

思わず感嘆の声をもらす。

席に座るとローラは周囲を見回した。誰もがオペラグラスのような、小型の双眼鏡みたいな魔法道具を取り出していた。

「ん……！」

自分の失敗に気付いて、つい声が出てしまう。

浮かれていたせいで、すっかり忘れていた。

確かにこの位置からでは、巨大な舞台は兎も角、役者の表情までは見えないかも知れなかった。

ま、どうとでもなるでしょ。

そんなお気楽に考えるローラをよそに、舞台の幕が上がる。

舞台の幕が下り、観客達が出ていっても、ローラは熱に浮かれていた。

「こんな世界があるなんて……」

話には聞いていた。

だから、知識としては知っていた。

それでも、此れほどとは思わなかった。

まさしく、見ると聞くとでは大違いとはこの事だ。

舞台劇。それは物語の世界に入り込む感覚だ。役者の演技が、場の空気を変える。それを直に肌で感じるが故、悲しいときは涙が流れ、可笑しいときは笑い声が自然と出てくる。

何より自分が物語の世界の住人になっている。そんな気分にさせてくれた。

劇を大絶賛するローラだったが、だからこそ余計に気になる部分があった。

それは登場人物の一人。

悪役令嬢だ。

ローラには、劇中に登場する悪役令嬢が嘘臭くて気持ち悪かった。

突然、婚約破棄されるとか不自然な位にありえない。そもそも、悪女に婚約者がいる時点で奇跡だ。しかも、その後の対応に至っては、あまりにも女々しい。

だいたい男に復讐するなんて発想自体が、自分に自信が無いと言ってるようなものだ。

何故なら、価値のある女は婚約破棄なんて、そもそもされない。

それに悪女を自覚するローラにしてみれば、復讐はするよりされる側だった。

ましてライバルにいたっては、ローラの経験上存在すらしていない。

狙った獲物に恋人がいるかなど、全くもって気にした事すら無かった。

存在自体気にしていないものを、ライバルとは呼べないだろう。

劇中に出てくるライバルにいたっては、どちらかと言うと、女学院時代に散々毒牙にかけた女生徒たちにそっくりだと思えた。純粋培養され、ろくに経験がないからこそ、矢鱈と好奇心旺盛な可愛いらしい少女たちを、ローラはふと思い出す。

「悪女役がこの程度なら、私の方が遥かに上手く演じられるわ」

一言そうこぼすと、ローラは動き出す。

勝手に舞台まで行くと、舞台裏で大道具を片付けている男性に声を掛けた。

「ねえ、貴方は此処で一番偉い人かしら？」

その言葉に男性は顔をヒクつかせる。

「嫌味か？どっから見てもただの大道具係だろうが。それより部外者が勝手に入ってくんな！ほら、さっさとアッチ行け！」

男性はローラを邪険に扱う。

だが、ローラはそれを気にする事もなく話し続ける。

「嫌よ。だってここは私が立つべき場所だもの」

ローラのそれは、まるで主演女優のような態度だ。

その言葉に男性は呆れる。

そして、察した。

「あー、あれか。嬢ちゃんは役者希望なのか？」

「ええ。そうね」

「だったら、そういう態度はせめてオーディションに合格してからするんだな」

「オーディション？」

「チッ。そんな事も知らねーのかよ。劇場の入り口近くの掲示板に貼ってあるから、勝手に確認しろ。おら、邪魔だからさっさと出てけ！」

男性はしっしっと手でローラを追い出す仕草をする。

「そうね。私がここに立つなら、やっぱり満員の観客がいる時よね」

それだけ言うと、ローラは舞台から降りて出て行った。

その後ろ姿を、男性は呆れながら眺めていた。

どこか言動がおかしく、それでいて強烈な迄に、印象に残る少女。

「案外、あっさりオーディションに合格したりしてな……ははは」

男性は苦笑しながら、また片付けをしていた。