ハインリッヒの旅枕

第一部 相容れない運び屋

ep.2 永年不動

「おはようございまーす」

「おはよ～」

「今日の荷札は、こちらになります」

「ありがとさん」

　キュルヴィ協会のエントランスでは、多くの運び屋と周辺地域から訪れた人々で朝から大盛況だった。

　協会本部の建物は、ドーム状の建造物である為、内装の天井の窪(くぼ)みには大きな壁画があり、その神聖な絵画は、まるで聖堂を彷彿とさせる。

　その直下に位置しているのは、配達受付の一般窓口と、配達物が納品してある『荷札』を受け取る運び屋用の窓口があった。

　一般窓口の手前には、配達依頼の送り状を記入するための黒檀製の記載台があり、その近くには、待機用のベンチが綺麗に整列していた。

　荷札を受け取る運び屋の窓口では、白いローブを羽織った受付人が、古びた茶革のアタッシュケースを運び屋達に手渡していた。

　時折、軽いだ少ないだの小言を零(こぼ)す運び屋もいたが、受付人は聞く耳を持たないようで、得意の笑顔で「いってらっしゃいませ～」と送り出していた。

　ハインは、そんな雑多なエントランスを歩きながら、運び屋窓口へと向かう。

　後ろにいたアリアンは、ハインを追い抜くと、受付の端にある小さなスライドドアを通って中へ入っていった。

　『不在中』のプレートが置かれた窓口に立ち、それを受付テーブルの下へとしまう。

「ハインさん、こちらです」

　アリアンに呼ばれたハインは、そこに歩み寄る。

　アリアンは、「えーーっと……、」と呟きながら、テーブルの下に潜り込むと、すぐにまた顔を出す。

「今回の荷札です」

　他の運び屋同様、古びた茶革のアタッシュケースが机上に置かれた。

　ハインは、アタッシュケースの真鍮(しんちゅう)の取っ手を掴み、「ありがとう」と返したが、すぐに眉を顰(しか)めた。

　手に持ったアタッシュケースを底を持ち、揺する。確かに荷札が入っているのは分かるが……。

「軽っ！」

　揺すった時の音からして、察するに二十枚一組の荷札の束が一つ。いや、そもそも二十枚あるのかも疑わしい。

「すみません…。今日(こんにち)付(づ)けの『正規』の荷札は、それしかなくて…」

　アリアンが申し訳なさそうに微笑むが、ハインは大きな溜息を零してしまう。

「何だか、やけに少ないわね…。昨日も二束くらいしかなかったし…」

　残念に思う気持ちが、つい口に出てしまった。

　アリアンが、「そうですね…」と困ったような表情を見せると、

「最近、公道の舗装技術の向上もあって…。行路(こうろ)も、増えてきたようです。近場であれば、運び屋さんの手を借りずに自ら運搬する方が多くなったので、それも影響しているかもしれませんね」

「へー！そうだったのね。でも、それなら良かった。外界の交流が盛んになるのは嬉しいわ」

「そうなのですか？交流が盛んになれば、いずれ協会は需要がなくなって廃業…という可能性もありますけれど」

　アリアンが小首を傾げて、不安そうに眉尻を下げる。

　確かに彼女の言う通りだが、ハインには理由があった。

「だって、新しい行路が出来れば出来るほど、美味しいものが楽して食べに行けるもの」

　大っぴらに話すには、少し照れくさい内容だ。頬を赤くしながらも、言い切った。

　アリアンは、予想外の回答に朗らかに笑って、

「ハインさん、食べ物に目がないですものね」

「…食い意地張ってるわけじゃないんだからね」

　照れ隠しで抗議すれば、アリアンから「分かっていますよ」と優しく宥(なだ)められる。

　続けて、

「『正規』の依頼が減った理由が、もう一つあって。最近『非正規』の依頼が増加しているので……、そのせいもあるかもしれません」

「……ふーん、そうなんだ」

　『非正規』という言葉に、思わず眉が上がりそうになったが、極力顔には出さないように努めた。

　そのせいか、先程とは打って変わって、目つきが少し鋭くなってしまったようだ。

　アリアンが、慌てて取り繕うようにぎこちなく微笑むと、

「あ、あくまで、私(わたくし)の予想ですので…。すいません」

「アリアンが謝る必要なんてないわ。悪いのは、全部『アイツ』だもの」

　アリアンを困らせてしまったと思って、ハインはすぐに明るい表情に切り替えた。だが、言い方には気を使えず、どこかトゲが残る。

　普段通りの溌剌(はつらつ)とした声が相まったせいか、アリアンには、怖く聞こえてしまっただろう。

「ハインさん……」

「アタッシュケース、ありがとう。そろそろ行くわね、それじゃあ」

　矢継ぎ早に言って、ハインは窓口から離れる。

「…いってらっしゃいませ」

　アリアンは、柔く微笑むと、健闘を祈るように仰々しくお辞儀をして送り出した。

　※　※　※

　エントランスの奥には、横長な金縁に黒地の大きな掲示板があった。

　妙に高級感のあるそれは、キュルヴィ協会の業績表だ。

　キュルヴィ協会の運び屋、百三十名の真鍮のネームプレートが、ずらりと並んでいる。

　チン、と呼び鈴のような音と共に、端にあったネームプレートが他のネームプレートを押し下げながら独りでに移動し、掲示板の真ん中あたりで止まった。

　掲示板前には、出発前の運び屋が集まっていたが、自らの名前――正確にはネームプレートのある位置を見ては、各々に焦りを呟いて退散していく。

　ハインは、掲示板には一瞥(いちべつ)もせず、再び魔輪の駐車場に繋がる大扉へと一直線に歩いていった。

　ネームプレートが入れ変わりながら次々に変動していく中、数人はその前を動かずに掲示板を眺めている。

「おい、そろそろ行こうぜ。また順位が落ちちまう」

　業績表前の男の運び屋が隣にいた相方の男に、そう声をかけた。

　相方は、気にしていないのか、むしろ鼻で笑い飛ばす。

「大丈夫だって。順位が落ちても、今日の荷札は多いほうだ。半分もこなした頃には、順位は中の下くらいに入ってるだろうよ」

「まあ…そうだろうけど…」

　今だに不安そうな男を見ると、相方は続けて、

「それにだ。最上位になるなんて夢のまた夢、ましてや最下位に落ちるなんて、そらぁ夢の夢のまた夢だぜ？」

「…？どういうことだ？」

「ああ、そういやお前はまだここに来て、日が浅いんだっけか」

　思い出したように聞くと、不安そうな男はこくりと頷く。

　そんな新参者に得意げになって、掲示板の一番上に目を向けた。

「なんせ、このキュルヴィ協会には万年通り越して『永年不動』の順位があるからな」

「永年不動……」

「ああ、そうだ。キュルヴィ協会の業績トップをここ数年ずーっと独占してる運び屋『ベンジャミン・ラビットソン』がいるのさ」

「そりゃあ、すげぇな」

　新米の男は、目を丸く見開いて驚きながら感心していた。

「だろ～？」と自分のことのように誇らしげになる男だが、新米の男は疑問を抱いた。

「あれ…？そういや、さっきなんで『最下位には絶対に落ちねぇ』って言ったんだ？」

　その質問に男は途端に「ああ…そのことな～」とつまらなさそうに呟く。

「簡単な話だ。業績トップが永年不動なら、その真逆……永年不動の業績最下位、『ハイン・リッヒ』がいるからさ」