ep.34 《兎足の弾》
クラウンは、大型コンテナの上に立っていた。
右手に握り締めたアルトンは、黄金のメッキを塗り替えたように夥しい量の血を纏っていた。
だが、アルトンの照門は、ヴィドーを確実に捉える。
「こざかしいッ…！」
その狙いから外れるように、ヴィドーが後方に飛び退く。
既に狙いをつけていた所に標的はいないが、構わず引き金を引いた。
「どこを狙っている！？」
銃声が、谺響す。
ノズルを通過して撃ち出された弾丸は、それまでと全く異なっていた。
眩い黄金色の弾道――、回転する弾丸を覆うように黄金のウサギの陽炎が現れる。
本来なら地面に着弾するにも関わらず、黄金のウサギの陽炎を纏った弾丸は『跳ねた』。
「なっ！」
射出速度が衰えることなく今度は天井へと向かい、軌道をくるりと変えて再び『跳ねる』。
そのまま弾丸は、真下にいるヴィドーに向かう。
「くッ…！」
風が巻き起こり、防壁が作り出され、キィンッ！と黄金のウサギの弾丸は弾かれたが、どこにも埋まらない。それどころか、床と天井を何度も往復し跳ね回る。
「純粋な力だけでは、あなたの魔具に対抗できない。ですが、魔術なら、あなたの魔具にも対抗できます」
クラウンは、続け様にアルトンを撃った。
標的に着弾するまで、自在に跳弾し続ける魔術の弾丸――『兎足の弾』。
魔術陣を弾丸に彫り、クラウンの魔力によって発動する特注の弾だ。
「装填するのに手間取りました。なんせ、左肩がこのザマなんで……。足やら口やら右手も使って、ようやく出来ましたよ。結構、無様な姿だったんで、ハインさんに見つかってたら腹がよじれるほど笑われたでしょうね」
バチバチバチバヂッ！と倉庫内を四匹の黄金のウサギが縦横無尽に跳ね回って、火花を散らす。
あっという間に辺りは、『兎足の弾』の黄金色の残像が、線のように引かれていく。
「そんなものッ！消してやる！！」
「物分りが悪いですね」
いつか、ヴィドーが言っていた言葉を呟く。
風の刃を無数に出現させるが、消すどころか、黄金のウサギを追いかけるのに精一杯だった。
「あなたの魔具から発動する風の刃は、確かに速い。ですが、目で追える範囲内だ。…僕の武器は銃です。魔術を施したこの弾丸は、いくら跳弾しようとも弾速を殺さない」
「ならば！本体を叩けばその効力を失うだろう！」
ヴィドーの声に呼応するかのように、それまで『兎足の弾』を追っていた風の刃は、軌道を変えて全方位から襲いかかる。
「僕なんか狙っていて良いんですか？」
そんな指摘をすれば、ヴィドーが瞬時に冷静さを取り戻した。
だが、遅い。
風の刃は止まることなくクラウンに迫るが、ヴィドーの頭上には既に黄金のウサギ―弾丸があった。
ダァンッ！と風の刃がクラウンを斬りつけるよりも先に、天井から跳弾した『兎足の弾』がヴィドーのガントレットに着弾する。
「ぐあッ…！？」
風の刃は、クラウンの体を貫く寸前で霧散した。
ガントレットの装甲は、弾丸の余波を受けて弾け飛び、ヴィドーは激痛のあまり跪く。
「まだ終わってないですよ」
「がぁッ…！？」
残りの三匹の黄金のウサギが、ヴィドーの足や肩に次々と着弾した。
銃痕から鮮血が吹き出し、ヴィドーはまるで地面に縫い付けられたようにうつ伏せる。魔術で強化しているため、普通の弾の被弾より、着弾時の痛みも衝撃も凄まじい。現にヴィドーは苦悶の表情を浮かべ、汗を垂れ流していた。
ようやく制圧したと確信したクラウンは、大型コンテナから飛び降りた。
「言い忘れてましたが、この弾丸は標的に着弾するまで跳弾し続けます。ただ一つ、難点なのは、着弾地点を制御出来ないので殺すのに確実性が欠けること、ですかね？」
クラウンは饒舌に語って、トドメを刺せないことを少し残念に思った。
地に伏せたヴィドーは、恨めしげにこちらを睨み上げた。
あの状態では、しばらく動けないだろう。クラウンは、とりあえず荷馬車の残骸の上で倒れているハインの下に向かう。
「いてて…」と負傷した左肩の傷口を軽く抑えて、倒れたハインの隣にしゃがみ込んだ。
「おーい、ハインさん、ハインさん。起きて下さい、終わりましたよー」
声をかけたが、反応がない。
続いて、白い手袋を嵌めた血に濡れていない手の甲でぺちぺちと彼女の横っ面を叩く。しかし、これにも反応しない。
「だめだこりゃ。蹴っ飛ばすか…？いや、さすがにそれは酷いな。……手乗りウサギでも出して擽らせてみるか。一応殺されかけたし、それくらいならやり返しても文句は言われないでしょう」
口に出して言えば怒って飛び起きるのでは、と思ったが、起きる気配がなかった。
親玉の悪だくみを聞きつけて、各所で生き残った手乗りウサギたちの視界が流れ込んでくる。視界の揺れからして、走ってきているようだ。
ああ、このままでは、本当に。
「ハインさーん、早く起きてください。彼らに擽り殺させてしまいますよ」
※ ※ ※
壊れかけたガントレットの魔石は、まだ完全に砕け散ってはいなかった。気配を悟られないように、指先を動かす。
……機能は、まだ生きている。
余裕をかまして、白ウサギは、女の運び屋を起こすのに夢中になっている。完全に警戒を解いているようだ。
（驕るなよッ…、運び屋。俺は、まだ生きているッ！）
金切り音は、小さい。
頼れるのは、一糸の風の刃だけ。
狙うは、白ウサギの生首だ。
「殺せぇえええええええッ！！」
怒号を聞きつけて、ウサギ頭が振り返った。
臨戦態勢を完全に崩していた彼は、とっさに反応できていない。
確かな殺意が込められた風の刃は、目前まで迫っていた。
それと同時に、閉ざされていたはずの瞳が見開く。ほとんど、条件反射の域だ。
誰かがウサギ頭の腕を掴み、力一杯に引き倒した。
彼と入れ変わるように、そこに立ったのは、ハイン・リッヒだった――。
