ep.27 鎧甲竜
※時系列『ep.25 風来坊』の続き。
「観念しろってのよッ！黒マント野郎！」
ハインは、振り上げた大刀をヴィドーへと振り下ろす。
その切っ先が、彼の脳天に辿り着く瞬間。
ガキィンッ！と刃が阻まれた。
「っ！？」
ハインは、着地したと同時に目を見開く。
攻撃を受け止めたのはヴィドーではなく、目にも止まらぬ速さで間に割って入って来た厳格な顔つきの男――ゴダだ。
「……刀を収めて貰おうか、運び屋よ」
刃を受け止めたゴダの右腕は、鎖帷子のような銀色の鱗で覆われている。
この状況で素直に従えるはずがない。だが、自身でもはっきりと分かるほど、眼が左右に狼狽えてしまう。
押し返そうにも、ゴダの体は微動だにしない。有り余った手の平の力で、刃が震える。
早く仕切り直さなければと思っても、困惑した。出来損ないの魔剣が、確かに人に触れていることに――。
「……ここは、自分が。ベンジャミン・ラビットソンが、アタッシュケースのある厩舎に向かってます」
「そうか、どれほど進んでいる？」
「総員で銃撃しているので、それほど距離は詰められてはいないかと。ですが、なるべく早急に」
「ああ……、そうする。後は、任せたぞ」
そんな話し声すら耳に入って来なかった。だから、何事もなくこの場を離れるヴィドーに気づいた時、ハインは、とっさに動こうと睨みつけた。
「貴様の相手は、自分だ」
「く…ッ！」
だが、ゴダがそれを許さない。更に体に重みがのしかかる。
体が仰け反らないように踏ん張るので精一杯だ。
「まるで初陣の兵士のようだな。その刃で初めて人肌に触れたとでも？」
そんな鎌をかけられて、びくりと無意識に体が震える。
言い返せず、ただ面を伏せる以外に毅然な態度を保てなかった。
「何と……、図星だったとはな。少し拍子抜けだ。貴様、それでも運び屋か？」
「黙れッ！私は、一度だって人を殺したことなんて…ッ！」
まるで、それが当然だという決めつけには我慢ならない。ゴダを睨みつけ、今一度、揺らいだ闘気を奮い立たせて刀を握り直す。
だが、嗜めるようにゴダが鼻で軽く笑い飛ばした。そして、閉じていた瞳を開く。
「運び屋、粗末な嘘は身を滅ぼすぞ」
「何が言いたいのよ…ッ！」
「……、そうか。この世界を生き抜いた強者と思っていたが、どうやら見当違いのようだ」
ゴダの左腕が、バキバキと硝子を踏み荒らすような音と共にひび割れていく。
皮膚上に入ったヒビは、よく見ると鱗のようになり、日焼けした褐色の肌から鎧のような鈍い銀へと変わっていく。
「やべぇ…っ！ビビり女、ソイツから離れろ！」
頭上からフーランの忠告が飛んできたが、そう出来ないのだ。
まずいことくらい理解している。だが、この男の体を押し退けられない。
「言葉に表しがたい胸糞悪さだ、運び屋。それ程の実力がありながら、ちゃちな言い訳をするとは」
「言い訳なんてッ、してないわよ！」
「……良いだろう。なら、早々に死ね」
強化魔術・鎧甲竜――。
弾丸をも弾き返す強大な破壊力を持った左腕が、ハインの頭頂部を粉砕すべく振り下ろされる。
ハインは、鈍く見える銀の鱗で覆われた拳を、ただ見ていた。
その拳に宿された、確かな『殺意』。
降り注ぐ『死』から、背けるように目を固くつぶった。逃れようがないその時を、動かない体と共に待ち受ける。
だが、強ばった身を柔和させるような温もりが包み込んだ。
「は…、」
思わず、息を飲んだ。
目を開けば、振り下ろされるはずだったゴダの拳は、
「ったく、人ならぬ猫の話はちゃんと聞けってんだ。おめー、ほんとにあのクラ坊と同じ運び屋か？」
愛くるしいと感じる桜色の弾力ある肉球によって、受け止められている。見上げた先に、吊り上がった逆蒲鉾の猫目があった。
ハインは、「フーラン…！」と恐怖から解放されてその名を呼ばずにはいられなかった。
ゴダの拳を受け止める右腕とは別に、左腕でハインの体を抱き留めて間合いから離したのだ。
「オレが間に合わなかったら、おめー、今頃おっ死んでたんだぞ。ちったぁ気ぃつけろ」
「分かってる…。ありがとう」
こちらを見下したフーランからの警告を耳にして、ハインはゴダを見る。仕切り直したいが、大刀を持つ手が勝手に震えた。
※ ※ ※
大刀を持つ手に、迷いが見えた。
あれだけ威勢の良かった女の情けない様子を見て、「ふん…」とフーランはふてぶてしく鼻が鳴る。
「やる気がねぇなら、オレ一匹で十分だ。そこらで見物でもしてろ」
「随分と舐められたものだ。図体だけデカい猫如きに何ができる」
「あぁん？どっちがナメてんだ。その面ぁ、肉球型に凹ませんぞ」
「試してみるが良い」
ハインに向かって話していたが、割り込んだ無礼者には腹が立つものだ。
相手もその心情を察したのか、それは突然始まった。
男が勢いよく右腕を引き下げたのを見て、フーランは片腕の中にいたハインを突き飛ばす。
ブワァッ！と男のもう一つの拳を受け止めた衝撃で、風が巻き起こる。二人の両腕は、バツ印のように交差した。
男が拳を開き、フーランの受けた手に指を絡めて掴む。
「…！」
男が両腕を入れ換え、フーランの巨体を握力だけで浮かせ、体がくるりと空中で回った。
体勢を崩したところに蹴りの追撃がくるが、即座にフーランは地面に四つん這いになり、男の足は空振る。
相手が作った攻撃の隙を突いて、フーランは下段蹴りを放つが、男はすぐに後ろに飛んで回避した。
「………、」
間合いが空いたのも束の間、その巨体には見合わないスピードで両者は再び距離を詰める。
フーランと男の攻撃と回避の応酬が続き、互いの拳が掠めていくだけで決定打にはならない。
男が飛びかかりながら再度拳を込めた瞬間、フーランは全身に踏ん張りを利かせ、両腕を後ろに引き下げる。
「ふんッ！」
男の腹めがけて、両掌底を一気に突き出せば、まともに食らったゴダの体はくの字に曲がって吹き飛び、瓦礫に突っ込む。
しゅう…、と両手は煙を上げていたが、その肉球は水色に淡く発光する。
「すごい…」
傍から見ていたハインから、感嘆の声が聞こえた。
フーランは、突き出した掌底を収める。
「よーく覚えときな、オレは八猫拳の使い手・フーランだ。もっとも門下生はいねぇがな」
名乗りを上げたところで、男が突っ込んだ瓦礫が、がらがら、と音を立てながら崩れていく。
さすがにあの一撃で仕留めたとは、思っていない。
「確かに…、舐めてかかっていた事は無礼だったようだ。態度を改め直そう、フーランとやら」
男は、平然と立ち上がる。
腹部分の生地は、丸く切り取られたように破けていたが、体には砂埃以外、傷一つすらついていない。
随分と頑丈な様に、フーランは、思わず口角を上げてしまう。
「そうでなくちゃ困るぜ、こちとら不燃焼気味だからな」
「そうだろうな…。名乗ろう、自分の名はゴダ。力は弱いが、魔術師である」
ゴダは、上半身の服を片手で破り捨て上裸になると、両拳を構え直した。
「仕切り直しだ。…さぁ、始めよう」
