ep.24 これっきり
「クラウン＝ラウス、なんていう名前じゃないんでしょ」
そう聞くと、クラウンの顔が陰りを見せた。それまで意気揚々と弾んでいた口を噤む。
ハインは、急変した彼の態度を見て、それを是と受け取った。
奥歯で苦虫を噛んだように顔を顰めて、「やっぱり…」と落胆する。
「路地で会った真っ黒マント男の言ってた通り、あんたが……『ベンジャミン・ラビットソン』なのね」
「……怒っていたことは、それですか？」
クラウンは表情を崩さず、誤解を解くどころか、清々したような口ぶりだ。
続けて、
「改めて名乗った方がいいですか？そんなことをしたところで、ハインさんの僕に対する『印象』は変わらないと思いますが」
「変わったわよ。あんたが、協会随一の悪人だってことに……変わった」
ハインは、視線を下ろすと顔を深く伏せる。
すると、目の前から、は、と嘲笑にも似た笑いが飛んできた。
「にしては、難しそうな似合わない顔をしてますね」
「…何が言いたいのよ」
「僕の方が聞きたいです。僕の思い上がりじゃなきゃ、その様子だと『思っていたのと違う』と言ってるように見える」
クラウンからの指摘は、自身ですら気づけなかった核心を突いたものだ。
だが、すぐに否定したくなった。
「そんなわけないでしょ。思い上がりだわ、勝手に決めつけないで」
「なら、どうしてもっと怒らないんですか？」
「何が、」
「協会随一の悪人を目の前にしているんですよ。今ここで丸腰の僕を殺せば、ハインさんが『考えていること』は叶う」
そう言われて、ハインは目を見開いた。この男は、一体どこまで自身ですら忘れていたことを言い当てるのだろう。
この世界において、『武器』は何よりも凶悪だ。殺傷能力の高い火器類は、特に重宝されていた。
護身で持つ他に一体どんな目的で所有するのか、それは自ずと見えてくる。
強盗、略奪、思いつく限りの悪行の数々。
武器を存分に暴虐的に使う者がいれば、必ずそれを手渡す者がいる。
それが、彼ら『運び屋』。
この不秩序な世界を更に締め上げる、諸悪の根源。
業績と銘打って、大量に武器をばら撒く彼、『ベンジャミン・ラビットソン』は、正にそれを代表しても良い。
彼の言う通り、ここで斬れば、長く安泰を維持することは出来なくとも、少なからず救われる人がいる。それは何者にも変え難い真実だ。
それなのに、なぜだか、ハインは奥歯を食い縛った。肘掛をきつく握り締め、今にも立ち上がってしまいそうな体を押さえつける。
クラウンの、思い上がりなどではない。
『思っていたのと違う』。実際、そうだった。
業績一の運び屋は、いけ好かない奴だと漠然と決めつけていた。
しかし想像していたよりも、お人好しで頼りない顔をしていた。初対面で、いきなり飄々とした口振りで人を詰ったり茶化したりして、本当にいけ好かない奴だ。
ハインを冷めた目で見ることはあっても、運び屋として魔術師であることが何より利点であるにも関わらず、ひけらかすことはない。
むしろ、その『力』で見知らぬ子供を救った。
だが、そんな顔をしていても、彼は――。
思えば思うほど、肘掛けを掴む手に力がこもる。
ハインは、内に秘めた燻る憤怒を目の前のクラウンにぶつけた。
「いい人ぶってんじゃないわよ。子供を救ったくらいで、善人になれるとでも思ってるの？」
「僕は、自分が善人だなんて一度も思ったことはないです。彼らを助けたのは、情報が欲しかっただけ。もっとも、有益な情報は得られませんでしたが」
無慈悲なまでに、ハインの言葉を肯定してみせた。それが、どうしてだか苦しい。
クラウンを批難する口とは反面に、ハインが願うのは。
「…僕が、善人に見えますか？あの時、ハインさんは正義感で溢れていたじゃないですか。僕が人を殺した時」
大きな、心の揺らぎを感じた。
また崩されそうになる。だから、否定して欲しかった。
清い善人ではなくとも、『悪人』ではない、と。
それを言われてしまったら、『やらなければならない』と決意して誓ってしまう。だから、口に出さなかった。
平穏は、もう望めない。
彼が、平然と人に引き金を引いたあの瞬間を、思い出してしまった。
勢いよくテーブルにあった万年筆を掠め取り、テーブルは跨いで、座ったまま微動だにしないクラウンをソファーの背もたれに強く押さえつける。
「……………、」
驚きも、恐れもない能面のような顔だ。
動脈に、この掲げた万年筆のペン先を突き立てるだけで死に至らしめることができる。
見ないようにと顔を伏せているのに、クラウンはこちらを見上げる。
ハインには、理解できなかった。
噛み締めた歯が、ぎりぎりと音を鳴らす。
「あんたのせいで、どれだけの血が流れてると思ってるの？どれだけの人が傷ついてると思ってるの？あんたは……、それも全部分かった上でやってるわけ？」
紡がれる問いかけに、無言の『是』を突き通す彼の態度が気に食わない。
彼は、分かっているのだ。
ハインでなくとも流れた血の分だけ、いずれ誰かから向けられる『死』を、クラウンはすでに受け入れていると察した。
だから、それが、どうしても気に食わない。
「覚悟持って人を殺してるって言いたいの！？ だから、いつか誰かに殺されても良いってッ？！ だから…だから、人を傷つける物を運んでも何も感じないって屁理屈こねてんの！？」
「………………、」
「自分も命乞いをしないから、自分が殺す人の命乞いも聞かないって…、そう言いたいの？」
琥珀の眼差しは、一向に逸らされることがない。
痛いほど、視線が突き刺さる。それなのに問いかけには、一つだって答えてくれない。
ただ、見ている。
これが脅しではないことも、クラウンは分かっているはずだ。
部屋中に張り詰める鋭い冷気は、『殺意』に他ならないのだから。
それを肌に感じても、彼は身動ぎ(みじろぎ)一つすらしない。
「……どこまで傲慢なのよ、あんた」
掲げた腕が、ゆっくりと下りる。
ぽろ、と手の平から凶器なり損なった万年筆が床に落ちる。
クラウンは、そこでようやく床に転がる万年筆を見た。
「優しいですね、ハインさんは。そこまで憎い相手に、猶予を与えるんですか」
「……これっきりよ。次どこかであんたを見かけたら、私が真っ先に叩っ斬ってやるわ」
淡々と言ってのければ、クラウンの右肩を押さえつけていた手を離す。
そして、再確認するように念を押した。
「あんたのアタッシュケース取り返したら、この旅は終わりよ」
