処刑台に立つ偽りの王女ですが、本物が逃げ出したので玉座ごといただきます～影武者聖女、断頭台からの下剋上～

断頭台の刃が、朝日に光っていた。

磨き抜かれた鋼が、昇りたての陽を受けて、まるで祝福のように輝いている。処刑道具のくせに、ずいぶんと綺麗なものだ。

「――偽りの王女に、死を！」

「アデリナを吊るせ！ 国を売った女に、報いを！」

王宮前の広場を埋め尽くした群衆が、口々に罵声を浴びせてくる。石が飛んでくる。腐った野菜が頬をかすめる。

私は膝をつかされ、木製の台に首を差し出す格好で固定されていた。両手は後ろで縛られ、蜂蜜色の髪が首筋にまとわりつく。

（――さて）

私は、ぼんやりと考える。

（本物のあんたが逃げたせいで、なんで影武者の私が死ぬわけ？）

レナ。それが私の名前だ。

辺境の孤児院で拾われ、『本物の第一王女アデリナと瓜二つ』というただそれだけの理由で、王宮に買い上げられた娘。

表向きは存在しない。公務の身代わり。毒味役。暗殺の的。危険な外交の盾。

『王女アデリナ』が笑顔で手を振る場所には、たいてい私がいた。本物が浪費に耽り、男を漁り、失政の責任を投げ捨てるたびに、その尻を拭ってきたのも私だ。

前世の記憶がある。

現代日本で、危機管理と情報分析の仕事をしていた社会人。過労で倒れて目が覚めたら、剣と魔法の異世界の孤児院で、赤ん坊としてやり直していた。

正直、二度目の人生くらいは、のんびり生きたかった。

（磨いた断頭台なんて、処刑道具のくせにずいぶんと綺麗なものね。……二度目の人生くらい、のんびり生きたかったんですけどね）

刑吏が刃の縄に手をかける。群衆の熱狂が最高潮に達する。

「時間だ！ 縄を引け！」

そのときだった。

処刑台の階段を、一人の男が上ってきた。

銀灰色の短髪。光の加減で琥珀に燃える竜眼。首筋から手の甲にかけて、硬質な竜鱗が浮いている。並外れた巨躯。

革命派の若き指導者――竜人の血を引く将軍、ガイウス。王宮を制圧し、この処刑を執り行っている張本人だ。

「……待て」

彼は私を見下ろし――そして、動きを止めた。私の、瞳を見て。

（あら。処刑を止めるなんて、監督者としてはずいぶんと不手際ね、将軍さん）

ガイウスの竜眼が、大きく見開かれた。

私の瞳は、他の誰とも違う。翠玉に、金の斑が散っている。本物のアデリナには、これがない。

だが、この場でそれを知る者はいないはずだ。

「……お前。その髪を、払わせろ」

「どうぞ。首を落とす前に、身だしなみでも整えてくださるので？」

彼は膝を折り、私の乱れた髪を、そっと払った。

首筋が、露わになる。

そこには――孤児院の焼き印がある。奴隷でも罪人でもない、ただ『捨てられた子ども』であることを示す、消えない刻印。

ガイウスの喉が、ごくりと鳴った。

「……その瞳。翠玉に、金の斑……そして、この首筋の焼き印……」

低い声が、震えていた。戦場で鬼神と恐れられる将軍とは思えないほど、掠れていた。

（あー、この人、知ってるんだ。この瞳のことも、この焼き印のことも）

記憶の底を探る。

幼い頃。孤児院を抜け出して、辺境の森で迷子になった日。血まみれで倒れていた、大きな青年がいた。魔物に襲われたのだろう。竜鱗が砕け、片脚を潰され、もう助からないと本人も諦めていた。

私は――前世で齧った止血の知識と、薬草の判別で、彼を朝まで生かした。名も告げず、助けが来たのを見届けて、また孤児院に戻った。

それだけのことだ。すっかり忘れていた。

「……まさか。あの日、森で、俺を生かした少女は……お前、なのか」

（血まみれで倒れてた、あのでかいガキ。まさかここまで育つとはね。竜鱗、ちゃんとくっついたみたいで何より）

「さあ。何のことでしょう。人違いでは？」

「……ごまかすな。この瞳を、俺が忘れるはずがない」

「――時間だ、将軍！ 群衆の熱が冷めぬうちに！」

刑吏が焦れたように叫んだ。ガイウスは弾かれたように立ち上がる。命令を下すべき立場の彼が、明らかに逡巡している。

私は、その隙を使うことにした。ずっと、この瞬間を待っていたのだから。

「将軍。一つだけ、よろしいですか」

「……言え」

「――処刑の前に、皆さんに聞いていただきたい話があります」

喚かない。命乞いもしない。ただ、淡々と。

群衆がざわめいた。断罪される王女が、命乞いではなく交渉を始めたからだ。

「聞く価値もないわ！ 早く殺せ！ 偽物の戯言など――」

宰相バルドメロの声だった。脂ぎった五十絡みの貴族。指輪を幾つも嵌めた手で、忌々しげにこちらを指す。革命が起きてなお、うまく立ち回って処刑の監督者に収まっている。

（この狸が。一番に消えるべきなのは、あんたなんだけどね）

私は、後ろ手に隠し持っていた羊皮紙の束を――マレナが命がけで縛めに仕込んでくれたそれを、縄をほどきながら、掲げた。

「私を殺すのは構いません」

一拍、間を置く。

「……ですが、その前に。――この国の本当の泥棒は、もう国境の外です」

広場が、静まり返った。

「……なんだと？」

「な……何を、世迷い言を！」バルドメロの声が上ずる。

「世迷い言かどうか、皆さんで判断してください」

私は、束の一枚目を掲げた。

「――王家の粉飾決算。過去五年、国庫は帳簿上、黒字でした。ですが実際は、三割が空。埋めていたのは辺境からの重税と、隣国からの『借款』という名の売国資金です」

「で、でたらめだ！ そんな紙切れ、いくらでも――」

二枚目。

「宰相バルドメロ殿の横領記録。金額、日付、送金先。すべて筆跡と印影付きです」

前世の『会計の目』が、影武者として立ち会ったすべての現場で、静かに記録し続けたもの。

「会計とは、嘘をつけない言語なんですよ。数字は、必ず辻褄を求めますから」

「ぐ……なぜ、その印影を……！」

三枚目。

「そして――隣国との売国密約。この署名は」

私は、群衆を見渡した。

「本物の第一王女、アデリナ。国庫を丸ごと抱えて、昨夜のうちに国外へ逃亡した、あの女の署名です」

「……本物の王女が、逃げた……？」

群衆の空気が、変わっていくのが分かった。怒りの矛先が、ぐらりと傾く。私という『偽物』から、逃げた『本物』へ。

「嘘だ！ でたらめだ！ そんな替え玉が、どうやって王家の帳簿を読めるというのだ――！」

「替え玉だからですよ」

私は、静かに遮った。

「な……？」

「私は影武者です、宰相殿。あなた方が『数字も読めぬ替え玉』と侮って、あらゆる密談の席に平然と座らせていた、あの影武者です」

バルドメロの顔から、血の気が引いていく。

「毒味役として毒殺の宴に。身代わりとして売国の調印に。盾として隣国との密会に。――あなた方が本物を危険から遠ざけるために、私を『いてもいい駒』として置いた、すべての現場に」

私は微笑んだ。淡々と。

「私は、そこにいました。ずっと、ノートを取りながら」

「ぐ……ぬ……そ、それでも証拠は今ここにしか――取り上げてしまえば――！」

「証文はすべて、写しを取って場外に保管済みです。私を殺しても、真実は消えません」

私は視線を、群衆へ。

「むしろ――私を殺したら、それこそ『真実を握った者を口封じした』証拠になりますが。よろしいので？」

沈黙。そして、爆発。

「宰相を捕らえろ！ 本物の王女はどこだ！ 国庫を取り返せ！」

怒号が、バルドメロへと殺到する。

「ま、待て、違う、私は――誰か、誰か助けを――！」

取り巻きたちが我先にと逃げ出し、脂ぎった宰相は、みっともなく地面を這った。

私は、まだ処刑台の上にいる。だが、もうそこは断頭台ではなかった。演壇だった。私が、この国の真実を語る、たった一つの高みだった。

（我慢はもう終わり。……私は、駒として死ぬために生きてきたんじゃない）

私は、縄を完全にほどいた。

混乱が渦巻く広場で、ガイウスが私の前に立った。

「……お前は。なぜ、こうなると分かっていた？ まるで、すべてを見越していたようだ」

鋭い。竜人の直感か。私は、少しだけ本音を漏らすことにした。

「見越していましたよ。全部」

「なに？」

「クーデターが起きることは、三ヶ月前から分かっていました。宰相の横領が限界に達し、辺境の重税で民の不満が沸騰し、隣国の資金が尽きかける――帳簿を読めば、崩壊の日付は計算できます」

私は指を折る。

「だから、あえて泳がせました。革命が起きれば、腐った王家は勝手に倒れる。あとは、逃げる本物を捕まえればいい」

「逃げる、本物を……？ まさか、アデリナが逃げることまで――」

「想定内でした。というより――マレナ」

私は、群衆の中に紛れる、質素な侍女服の女に目をやった。三十路手前の、目立たない女。

「はい、お嬢様。手筈は、すべて整えてございます」

彼女が、小さく頷く。

「私の侍女が、『商人へ妙な手紙を出す』のを、宮廷の誰かが見ていたはずです。あれは――逃亡するアデリナの逃走ルートを、追手に流すための情報操作でした」

「……お嬢様の集めた証拠を、この身に代えても外へ運ぶ。それだけが、私の役目でしたから」

マレナが、静かに言う。

「……あの女の逃げ道は、もう塞がれている、というのか」ガイウスが絶句する。

「国境で捕縛されるのは、時間の問題かと」

「……お前は。処刑台に立たされてなお、盤面のすべてを、掌の上で回していたのか」

「働きたくなかったんですけどね」

私は、肩をすくめた。

「仕方ありません。後始末は、得意なので」

「お嬢様。……それは、少々言い足りないかと。あなたほど、この国のために働いた方はおられません」

「褒めても何も出ませんよ、マレナ。……ありがとう。あなたがいなければ、今頃私の首は籠の中でした」

◇

革命は、成った。

だが、革命の後には、必ず問題が残る。誰が国を回すのか、という問題が。

王族は逃げた。腐敗貴族は失墜した。宰相は牢の中だ。実務を知る者が、いない。

――一人を除いて。

「レナ殿」

ガイウスが、私の前で片膝をついた。巨躯の竜人将軍が、頭を垂れる。広場の民が、息を呑んで見守っている。

「……なぜ、片膝をつくのです。将軍ともあろう方が」

「この国の外交も、財政も、実務のすべてを、実質的に回してきたのは、あなただと知った。影武者として、誰よりも国の内側を見てきたあなただ」

彼は、竜眼を上げた。琥珀の光が、まっすぐに私を射る。不器用に、けれど懸命に。

「あなたに、玉座を」

「……偽物の王女に、玉座を……？」群衆がどよめく。

一拍。

「――いや。あなたに『しか』、この国は託せない」

（さっきまで断頭台の上で鬼神みたいな顔してた人が、何を言い出すのやら）

「そ、それは……その、べ、別に、昔助けてもらった恩とか、そういう、私情ではなく……」ガイウスの語尾が、急に弱くなる。

「私情、なのですか」

「……い、いや。私情も、少しは……ある……」

強面の竜人将軍が、耳まで赤くして視線を泳がせている。

（何この人。耳まで真っ赤にして。竜眼が泳ぎまくってるんだけど）

「……お嬢様。将軍は、それはもう、必死でございますよ」

マレナが、そっと囁く。

「見れば分かります。……ふふ」

そのギャップに、思わず笑ってしまいそうになった。私は、一拍の間を置いて、答えた。

「働きたくなかったんですけどね」

いつもの台詞。だが今度は、少しだけ、口の端が上がっていた。

「仕方ない。この国の後始末、私が引き受けましょう」

「……！ 感謝する、レナ殿。この命に代えても、あなたを支える」

「命に代えなくて結構です。あなたには、まだ働いてもらいますので。――さて。まずは逃げた本物の始末から、ですね」

民の歓声が、天を割った。

断頭台に立たされた偽りの王女は、その日、玉座への階段を上り始めた。

影武者としてではなく。初めて、自分の名前で。

◇

国境の砦。

冷たい石造りの牢の中に、一人の女が座っていた。

蜂蜜色の髪。かつては贅を凝らした装飾に埋もれていたその姿は、今や見る影もない。

本物の第一王女、アデリナ。

国庫を持って逃げた彼女は、あらかじめ塞がれていた逃走ルートで、あっけなく捕縛された。金は回収され、罪状はすべて彼女の名で確定した。

粉飾。横領の隠蔽。売国。そして――影武者を身代わりに立て続けた、非道の数々。すべての罪を、彼女一人が背負うことになった。

「……なんで。なんで、あの子が……」

アデリナは、膝を抱えて呟いた。

瓜二つの、あの娘。焼き印を持つ、辺境の孤児。

「使い捨ての駒だと思っていた。名前すら、まともに覚えていなかったのに……」

公務が面倒なときは、あの子に。危険な席は、あの子に。責任も、失敗も、全部、あの子に。そうやって、笑って生きてきた。それが、当たり前だと思っていた。

「公務が面倒なときは、あの子に。危険な席は、あの子に。責任も、失敗も、全部、あの子に押しつけて……それが当たり前だと思っていた」

声が、震えた。

新しい女王の噂は、こんな辺境の牢にまで届いていた。有能で、冷静で、民に慕われる、翠玉の瞳の女王。

「あの子が全部……私の代わりに……」

国を回していたのは、最初から彼女だった。王家を支えていたのも。外交を守っていたのも。全部、あの『偽物』だった。

「有能で、冷静で、民に慕われる、翠玉の瞳の女王……国を回していたのは、最初から、あの子だった」

アデリナは、格子に額を押し当てた。

「……私のほうが。私のほうが、偽物だったんだ」

失って、初めて。持っていたものの価値に、気づいた。

窓の外を、一羽の鳥が横切っていく。王都の方角へ。

新しい女王が、今日も淡々と、この国の後始末を続けているであろう、その方角へ――。

（了）