「宗教勧誘しただけなのに追放されそうです……」

7章 スティキュラ、迷子になる

10.スティキュラ、おうちに帰る

「――エーリスは強いな。……そうは思わないか、スティキュラ殿」

　帰り道。

　キミエラが感心したように呟いた。

　そうだな、と返す。うむ、といつもの返事。

「ま、単純なだけかもしんねえけどな」

「単純さこそ強さだ。エーリスはそれを持っている。まっすぐな強さが、ある」

「俺も見習うか～」

「……。…………スティキュラ殿は」

「ん？」

「スティキュラ殿は……リリデスが信仰を取り戻すと……本気で考えているか？」

「……」

　少し言い辛そうに。苦しそうな声で。

　しかしはっきりと、聞いてきた。

「……まあ、正直なこと言やあ……。難しいんじゃねえかとは思うが……」

「……そうか」

　一応、俺等は俺等で散々あれこれやった訳で。

　無論、こいつらもあれこれやった結果が今であろう訳で。

　現状、厳しいとは思うが……。

「でもよォ……。絶対無理って訳でも……ないんじゃねえかな～？　って……。ほら、あいつ。基本はめっちゃ優しいじゃん？　そういう所につけ込んだり……」

「……情を利用する、という訳か？」

「いや、まあ……。なんかすげえ悪い言い方になっちまってるけど……」

「……私は、それでもやはり無理だと……そう思う」

「そ、そうか……」

「だが、貴殿が言うように……可能性はゼロではない。それに……。……少し期待してしまっている」

「……」

「……あの頃が。……あの楽しく、幸福だった日々がまた、戻ってくるんじゃないかと……。あの日々が……。…………」

「…………」

「……すまない。貴殿に何かを負わせるつもりはないんだが」

「いや、いいよ。気にすんな」

「うむ……」

　「楽しく、幸福だった日々」。

　確かにそう言った。噛みしめるように。

　こいつにとって、リリデスとの日常は……。

　……。

「……なあ。よけりゃあ教えてくんねえかな。リリデスに何があったか。嫌ならいいけどさ……」

「……。話すと、長くなる」

「いいよ、教えてくれよ」

「……。我々は修道院で知り合い、親友になった。その後二人で聖徒守護騎士になった。しかしリリデスは狂った……」

「……」

「……」

「……。以上だが……」

「クッソ短けェな！？　長くなるっつったんなら長く話せよ！！？」

「口下手ですまない……。ええと、どう話したものか……。ううむ……」

「一つ一つ聞いてくか……。ええと、まず……。お前も修道院にいたの？　なんでまた……」

「……うむ。すぐにでも聖徒守護騎士になりたかったのだが、聖典の理解が未熟と指摘され……。そこで修道院へと入れられ、勉学に努める羽目になってな。日々のお務めを果たしながら、神学を徹底的に学んだ」

「ふーん……。そこでリリデスに会った、と」

「リリデスは社会奉仕を志していた。そのうえ神学に深く通じ、日々勉学を怠らぬ勤勉な人間だった。……よくあれこれと教えてもらった。そこで友情を育んでな。ここへと足を運ぶようになったのもこの時からだ」

「へえ……。あいつ、変な奴だけどちゃんとしてたのな」

「何を言う、神学に関しては相当なレベルだったぞ。本当に敬虔かつ熱心な信徒だったのだ。神を敬い、生命を慈しみ……。親友ながら、私の理想そのものであった」

「そんなにかァ……」

「ああ……。『聖者』とはこういうものか、と思うような……。……本当に、本当に尊敬していたのだ……彼女を……」

「……そっからなんであいつ、騎士団なんかに入ったんだよ」

「色々あったのだが、要はリリデスの異常な戦闘力が判明してな。そうなれば放っておかんさ。いわばスカウトだ」

「凄えじゃん。……いや、当たり前っちゃ当たり前か。アイツだもんなあ」

「随分と迷っていたようだが、周囲から説得されてな。結局は共に入団したのだ。……心の底から嬉しかった。彼女と共に、騎士として闘えるのだ。本当に、本当に喜んだ。しかし……」

「……何があったんだ」

「…………」

　沈黙。

　数秒経って、言葉を紡ぐ。　

「……見たくないものを、たくさん見た。私も、リリデスも」

「……どういうことだ」

「我々の任務のひとつに『紛争の鎮静化』がある。……戦闘地帯へ赴き、事態の解決をはかるのだ」

「紛争……」

「信仰の光をもって臨むが、事は容易ではない。大抵、己等の無力を思い知る羽目で終わる。辛い、辛い任務だ」

「……だろうな」

「……特に民族間対立となると厄介だ。殺人が手段ではなく、目的となる。虐殺のための虐殺が行われる、そういう世界だ。……地獄と言っていい」

「……」

「お互い、惨憺たる現場を見た。リリデスはその時からおかしくなった。目に見えて精神に不調をきたしはじめたのだ。……任務から外されても調子は戻らず、日々の基本的な活動すら放棄するようになり……。いつしか資料庫へ引きこもるようなった。なんとか励まそうとしたが……。私とて苦しく、不安定な時期だった。……空虚な言葉しか、出せなかった」

「…………」

「……恐らくそこで、彼女はカルラン教に触れた。神の恩寵ではなく……悪しき邪教に……」

「カルラン、か……」

「衝撃だった。誰よりも神を愛し、敬虔な信徒だったリリデスが……あろうことか、神を罵り始めたのだ。神を否定し、生を否定し、我々を否定し……。今まで共有していた価値観の一切を、否定しはじめた……」

「……」

「神学に通じている彼女だからこそ、舌鋒は鋭かった。しかし団内でそんな行為、許されるはずもない。彼女はとうとう、粛清対象となった」

「粛清って……」

「粛清。聞いて呆れる。教会最強……いや、大陸最強すら自負していた組織の……誰一人として、彼女に敵わなかったのだからな。歩いて出ていかんとする無抵抗のリリデスを、誰も止められなかったのだ……」

「……お前らでも駄目だったのか」

「……屈辱だった。それに加え、最愛の親友を失った悲しみ、信仰を否定されたことへの怒り。混交した感情の処理が、出来なかった。今でもそうだ。彼女のことを考えると、頭が変になりそうだ……。心が……。……っ」

「……」

　前を歩くキミエラ、顔は見えない。

　だが声は、ただただ苦しそうで。

「……こんな所だな。リリデスの発狂と、我々の関係は」

「……悪いな。つれえこと喋らせちまってさ……」

「いや、構わん。……。……スティキュラ殿。妙なことを言うかもしれんが」

「なんだ？」

「もしリリデスの信仰が戻らぬ場合。私とリリデスは……。我々は…………」

「おう」

「いずれ殺し合うものと。そう思っている」

「……は？」

「いつになるかは分からんが、いずれそういう日がくるのではないかと。いや、きっとそうなるだろう」

「……おいおいおいおいおい！？　なんか話が飛躍してね！？」

「……私は神の教えを守る者だ。リリデスは神の教えを破壊する者。なれば、いずれは衝突するだろう。……いや、本来はもう事を起こして然るべきなのだろうが……」

「いやいやいやいや！？　いきなりなんだよ、怖えよ！」

「恐らく、スティキュラ殿が考えているよりも私は苛烈だ。特に信仰に関して妥協はしない。リリデスが今後も神を罵り続けるというのなら、元親友として『決着』はつけねばならん。……もうあの頃の私ではない。私の手で、引導を……」

「いやいや、つってもさ……。本心から殺してえ訳じゃないだろ……？」

「本心から殺したいし、本心から殺したくない。相反した気持ちが、私の中にある。だからこそエーリスの試みに期待しているのだ。藁にもすがるようにな」

「……」

　やっぱりわかんねえ。

　リリデスが分からんのは言うまでもないことだが。

　キミエラ、こいつも理解できない。なんでそういう発想になるのか……。

　信仰ってのがなんなのか、どうしても……。

「……ぶっちゃけさ。俺、信仰心っつーものがねえんだけど……」

「……そうか」

「いや、悪いとは思うんだが……。お前の言うことがさっぱりわかんねえんだよ……。本心から神に祈ったことだってねえしさ……」

「……。スティキュラ殿は、この世界をどう視ている？」

「？　どうって……」

「神秘を感じはしないか？　驚きをもって世界を観ることはないか？」

「神秘？　……え、何に？　魔法とか？」

「魔法だとか、奇跡だとか、そういうことじゃない。世界は既に神秘なのだ。……『在ること自体』が、驚くべき神秘なのだ」

「ん……？」

「何故、この世界に事物は存在する？　各種の法則がある？　……果てのない闇が広がり、何も動かぬ……静止した世界でよかったはずだ。いや、そちらの方が『自然』ではないか。しかし、そうはならなかった。世界には事物が『在り』、法則が『在り』……。絶えず動き、明滅し、生命すら生じ、こうして豊かに『在る』……。何故だ？　何故だと思う？」

「え？　え？」

「……誰が『在る』ようにしたのだ？　『在らず』でよかったはずの世界には、誰にも否定出来ぬ『存在』が鎮座している。……誰がそこに『在る』を置いたのだ？　この、圧倒的な現実感を伴う『在る』の数々は……。一体誰が……？」

「え、えっと……？　……か、神様……？」

「そうだ。我々の信仰では、そう考える。造物主である神が、『在る』を描いた。何も無くてよかったはずの闇の中に、『存在』の星々をちりばめた。我々はその星の一つなのだ」

「……」

「眼前の小石に……。このなんでもない小石に、限りなき神秘と、愛を感じた時。私の真の信仰は始まった。心から、神に祈りを捧げた。……祈りとは敬意なのだ」

「お、おう……？」

「端的に言おう。我らの教えは『存在崇敬』だ。『在ること』に対しての果てなき肯定なのだ。この小石ひとつとってみても、在ることが神秘であり、驚嘆すべきことであり、歓びなのだ。存在とは歓喜そのものだ」

「……お、おお、ううーん」

「『存在』はそれ自体が『意味』であり、『価値』であり……故に『美しい』。分かるかスティキュラ殿。……この世は、とかく美しい」

「……」

　分かるような分からんような。

　いや正直分からんが、まあいい。

　あとでブレトンあたりに聞くんで、ひとまずいい。

　分からんが、ひとつ気付いた。

　こいつの言う、存在の肯定。

　それに対しリリデスは。確かあいつ……。

「あいつは……。虚無……」

「……分かるだろう。決して相容れぬということが」

「……」

「……」

「……まあ、リリデスはさておき……。なんつーか……。まだ俺ァ、祈れるようになるには時間かかりそうだぜ」

「かまわんさ。……だが今の話、たまには思い出してほしい」

「……たまにはな」

　俺にとっちゃあ、小石は絶えず、ただの小石だが。

　こいつに驚けるようになった時……。

　そん時には、神にひざまずくことになるのかね。

「ま、いずれは俺も祈るかもな、神様によ」

「期待しているぞ、スティキュラ殿」

「されてもなァ……」

　――リリデスとキミエラ。

　カルラン教にエピクル教。

　そして妙な対立に巻き込まれつつある俺。

　どうも面倒だが、しかたねえ。

　これも縁だ、出来る限り見届けてやろうじゃねえか。

　何より、ガキがこんな対立で損するのはよくねえしな。

　……なんだかんだで「保護」してもらったしな。

　今度は俺が保護してやんねえとな。妙な諍いからよ。

　万が一、神様に祈る時があんなら。

　あいつの将来を想って、祈ってやるかね。

　何より将来不安な奴だしな。あのガキ――。

「――で」

「……うむ」

「遭難してる訳だが」

「話に……集中しすぎて……」

　たすけて神様。

7章　スティキュラ、迷子になる　～終～