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5.キミエラ、警戒される

　――グスタフ殿は奇声を発して倒れ、そのまま運び出されていった。

　騒然とするかと思いきや、普通に笑って見送るカタリナ殿。

　執事長殿も案外暢気な様子。いいのだろうか。

「誠に申し訳ない……！　エーリス！　チンコパンチは駄目だとあれほど……！」

「でも結果的に勝った訳だし、今後は私が当主だから問題ないよ」

「恐らくそういうシステムではない……」

「すごいよ～エリちゃん、一日にして当主の座を奪うなんて！」

「この老体、新たな当主様に忠誠を尽くす所存で御座います」

「そういうシステムだった……」

　貴族制とは案外単純な制度なのかもしれぬ。

　かくして新当主を中心に、お茶をいただきながら歓談。

「まずは改めて。……エーリスを受け入れてくださるとの由、友人として感謝に堪えない。彼女の現養母、ミューゼ殿に代わり厚く礼を申し上げる」

「全然いいんですよぉ～。形としては養子ですけど、友人として迎え入れるつもりなので～」

「……。部外者ながら。貴殿らは本当に問題ないのだろうか？　形式上とはいえ、子なのだろう？」

「問題ねえぜキミちゃん」

「ほら、当主ちゃんもそう言ってる～」

「当主が言うならいいか……」

「――ええい、勝手に当主を自称するな……！　妙な下剋上制度を捏造するんじゃない……！」

「あ。グスタフちゃんおかえり～」

　脂汗を流しながら舞い戻るグスタフ殿。素晴らしいガッツである。

　それに対し、ファイティングポーズをとり防衛戦へ参じる気満々のエーリス。

　ひとまず現当主を押さえつけながら、先の質問を旧当主へ投げかける。

「いや、こちらとしては問題ない。姉上が決めたのならそれで構わないさ。……若干後悔気味だが」

「ならばいいのだが。……少々意外だった。貴族とはもっと不可侵なものかと」

「我が家は代々、社会奉仕の一環として孤児らを養子にとってきた慣例がある。さほどおかしな話ではないよ。……ただ、ゴルディウムを名乗れる訳ではないし、純粋な『貴族』となれる訳でもない。少々特殊な立場になるのだが……」

「……え、そうなん？　なーんだ、みんなと一緒に平民共を嬲りものにしようと思ってたのに……」

「我々をなんだと思ってるんだ……」

「だけど立派な家族の一員だよ～！　これからはエリちゃんと一緒にぃ、奉仕活動したいと思ってるんだ～」

「奉仕？　失礼だが、カタリナ殿は何をなされているのだ？」

「姉上の活動は幅広い。教育支援に環境保全、社会的弱者らへの援助等々……。自ら先頭に立ち、日夜その身を粉にしていらっしゃる」

　言うは易し、やるは難し。

　私とて修道院時代の経験があるから分かる。

　一時の無償奉仕は容易い。それを常時の活動とするには多くの困難が付き纏う。

　エーリスは、良き人に引き取られたようだ。

「他にもプロレスのチャリティー興行したり～、謎の覆面レスラーとしてリングにあがったり～」

「何してんですか姉上」

「道理であんな凶悪な空中殺法使えたんだね……。あの時の傷が疼くよリナちゃん……」

「今度はその『心』にも傷を作ってあげるよエリちゃん……」

「君達ほんとに仲良しなん？」

「――さて。よければ屋敷でも案内しよう。ミハエル頼めるか」

「当主様、わたくしが案内係でよろしいで御座いましょうか？」

「グスタフの奴めに案内させぃ」

「よろしくお願い致します若様」

「おのれら」

　なんだかんだで案内役を務めてくれるグスタフ殿。

　チンコパンチも咎めぬあたり、度量の大きさは中々の物とお見受けした。

　先程から恐縮するばかりの私である。エーリスにも多少は恐縮してほしい。

「……あ！　あれっすよあれ！　カタリナ様の養子ちゃん！　かわい～！」

　途中、使用人の方々が三人ほど近づいてきた。

　赤毛の小柄なメイド殿。少々気だるげなメイド殿。筋骨隆々ダンディな執事殿。

　新たなご当主様を囲みながら、俄にわいわいと活気付く。

　…………。

「出たな三馬鹿。持ち場へ戻れ」

「ちょっとぐらい良いじゃねッスか！　あたしケイト！　よろしくッス！」

「うむ！　私が新たなる当主代理のエーリスである。よきにはからえぃ」

「新当主様ばんざーい！　旧当主代理はくたばれー！！」

　楽しそうにはしゃぎながら、屋敷を巡る彼らを他所に。

　私の緊張はまた高まっていた。

　この三名の使用人。異常だ。

　……いや、彼らだけではない。屋敷にいる使用人全てが、普通ではない。

　無邪気に笑い合っている一方で、警戒を――そうだ、私を警戒している。

　笑顔は本物だ。楽しく騒いでいるのも確かだ。嘘ではない。

　それでもほんの微か、無意識レベルの警戒を、こちらに傾けている。

　余程の訓練を受けていなければ出来ぬ、そういう注意の払い方だ。

　殊、ミハエル殿に至っては尋常ではない。

　隠しきれぬ、私に向けられる刺々しい気。

　万が一を想定し、常に主人を守らんとしている。

　「異物」としての私――「武力」を持つ私に対しての、警戒。

　全員、私兵か。

　封建時代ならともかく、今では貴族とて所有は禁じられているはずだが。

　……何事にも抜け穴とはあるものだ。

「――あくまで我らは『使用人』で御座います。ただ単に、各々が主人をお守りする『力』を持っている、ただそれだけの事で御座います」

「む？　……声に出ていただろうか」

「御推察したまでで」

「……。私は王室に忠誠を誓う者ではない。法の番人ではなく、神が掟の番人。安心してくれミハエル殿、私は常に友好を重んずる。警戒を解いて下されば有り難い」

「なんとも慈悲深き御心。安心した次第で御座います」

「……あ！　また心を読んでるッスね！　めんどくせえジジイッス～」

「ふむ。ミハエル殿は心が読めるのか？」

「そういうふりッスよ。からかうのが上手なんスから全く」

「老いのなせる技で御座いますれば」

　読心術とは凄い。

　ならば私が常日頃考えているオリジナルモンスターも読み取ってくれるだろうか。

「むーん」

　先日考案したオリモン「暗黒大怪蟲ヒルコエビス」を心に念じてみる。

　全長30mの巨体を誇る虫類最強モンスターである。

　攻撃力は7000、防御力に至っては12000超。竜をも屠るすごい奴だ。

「……。…………？　………………っ？」

「どうしたんスかミハ爺」

「…………っ？　？　？」

　通じなかった。

「図にしよう。こういうモンスターなのだが」

「…………？　…………っ？？」

　無念。

「！？　超かっこいい！！！！！！」

「やったあ！！！」

　カタリナ殿は大いに喜んでくれた。

　飛び上がりたい程うれしかった。実際飛び上がった。

　なんと額に入れてギャラリーに飾ってくれた。

　三回ほど飛び上がった。

「――そろそろ日も暮れるな。少し早いが、是非とも夕食を共にしてくれ。キャミー、彼女たちにも……」

「あ、ごめんなさい！　あたし達、他に約束があって。今日はもうお暇しなきゃ！」

「え～！？　ご飯いっしょに食べないのエリちゃん？」

「これから毎日一緒に食べるんだからいいっしょ！　実は友達がパーティーの準備してくれててさ！」

「うむ。誠に申し訳ないのだが……」

「そうか。キミエラ氏からはもっと話を聞きたかったのだが……残念だな」

「こちらもだ。……よろしければ、エーリスへ会いに今後も伺っていいだろうか？　いや、不躾な願いだとは思うが」

「それはありがたいことだ！　是非とも来てくれキミエラ氏、歓迎しよう！」

「それじゃーまたねリナちゃん！　みんなも今日はありがとう！　グスタフ君はもう少し使用人としての自覚に目覚めてね！」

「この老体めが責任をもって一から教育致しますれば」

「致すな」

　夕暮れの中、手を振り合いながら別れた。

　結果的に、第一の任は大成功といった所。

　彼らの器の大きさに感服である。

　私兵だらけの空間には懸念も抱いたが、今ではそれも安心に繋がっている。

　ただただ主人を守らんとする、その一点のみに注がれた警戒心。

　彼らの存在は、エーリスを危険から遠ざけてくれる事だろう。

　とかく彼らの深き度量に救われた形になった。

　この巡り合わせも、きっと神のお導きであろう。

「良き人達だったなエーリス。私の不安も消えたよ」

「みんな面白くって優しい人達だったね！　あそこで暮らすの楽しみ！」

「ああ。……この出会いをもたらしてくれた神に、感謝しよう」

「うん！」

　共に立ち止まって、感謝の祈り。

　この時ばかりは、エーリスも顔も穏やかになる。

　万物への感謝。これさえ忘れなければ、彼女はきっと大丈夫だ。

　祈りを終え、晴れやかな気持ちで。

　再度スティキュラ殿の下へ――。