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11章おまけ「パンダ変身譚」

　いつもの朝。いつもの様に事務所へ向かう。

　今後のダンジョン攻略のため、会議の予定である。

　髭の邪魔は入ったが、計画は立てられた。後は二人の承認だけという段階。

「おはようございますリリデス、モジャ」

　返事はなかった。

　誰もいない？　いや、モジャがちゃんと来ている。

　……そのモジャが、愕然と立ち尽くしていた。

　彼女の目線の、先――。

　――リリデスが、一匹のパンダに変わり果てていた。

　奇怪。

　人が突如パンダになる道理など、ない。

　しかし現に、リリデスがパンダと化している。

　事務所内。ゴロゴロするパンダ、一匹。

「緊急会議を始めます」

　マスターがパンダとなった今、私がなんとかしなければならない。

　今後についてモジャと話し合う。

　リリデスは――笹を貪り食っている。

「パンダを――いえ。リリデスを、どうしましょう」

「も、森に……返すしか……」

　即決。

　我々はまず安心感を与えるため、リリデスを存分に撫でた。

「くきゅうん、くきゅうん！　ふごっ！」

　撫でる度、愛くるしい声が返ってくる。

　変身前と同様、彼女は私達に信頼を寄せてくれている。

　お腹を見せながら、床をゴロゴロと転がるリリデス。

「リリデス。我々はあなたを、自然へ返す他ありません。……どうか、お元気で」

「さようならリリデスさん……。短い間でしたけど、本当にたのしかったです……」

「くきゅうん、くきゅうん！　ふがごっ！」

　胸に込み上げてくるものが、あった。

　リリデスとの数々の思い出。……悲しくない訳が、ない。

「さあ、こっちですよリリデス。ほら、歩いて。……あんよがじょうず、あんよがじょうず」

「わ、私、絶対リリデスさんのこと忘れませんから……！」

「くきゅうん、ふごごっ！」

「リリデス…………」

「リリデスさん…………っ」

「くきゅうーん、ふごご……っ」

「……あの、何をしてるんですお二人共……？　なんですこのパンダ……？」

「……」

「リリデスが二人……？」

「ど、ど、どっちが本物なんです……！？」

「こっちが本物に決まってるでしょう！？　状況設定が奇天烈過ぎますよ！！？」

「だって普通に考えてパンダが事務所にいる訳ないでしょう……」

「そうですよぉ。じゃあこれもうリリデスさんなんだなって……」

「私がパンダと化す可能性はお二人的にアリなんですか……！？」

「――で。何故事務所にパンダがいるんですかリリデス」

「私に聞かれましても……」

「あ、あのぉ……。普通に窓から侵入したっぽいんですけどぉ……」

「おや、窓ガラスが割られていますね。なんてことをするんですかリリデス」

「パンダを『リリデス』って呼ぶのやめてくださいませんか……」

「くきゅうん、くきゅうん、ふぐごっ！」

「うへぇ……それにしてもパンダってこんな鳴き声なんですねぇ……」

「最後が無呼吸症候群のおっさんみたいな点が気になる所ですが」

「相当気になりますね……。……よーしよしよし」

「くっきゅーん、くっきゅーん！　……ふがぐごっ！！」

　前半部はかわいい。

　しかし後半部は就寝中の中年男性のそれである。

　三人で体中を撫で回してみる。ふわふわでかわいい。

「よしよしよしよし」

「わしわしわしわし」

「な。なでなでー……」

「ふぐぐっ！　……くきゅうーん！　……ふごっ……！」

　とうとう前半部と後半部がおっさんのソレとなった。

　可愛さと不気味さの同居。だんだんと不安となっていく我々。

「あ、あのぉ……。こ、これほんとにパンダなんですかぁ……？　怖くなってきたんですけどぉ……」

「どうなんですかリリデス……。あなたが一番動物に詳しいでしょう……？」

「流石にパンダの生態はちょっと……」

「そ、そもそもの話、パンダの存在は正しいアレなんでしょうかねぇ……」

「でもこうして存在してますから今更ですし……」

「しかし何事にも節度というものが……」

　パンダの存在論にまで話が発展していく。

　あまりそういうアレを考え出すとアレしてくるので、程々にしておく。

　存在論はアレとして置いておくが、眼前のパンダが真パンダなのかは疑問が残る。

「もしかしたら背中にファスナーあったりするのでは」

「うへぇ……！　完全にホラーですねぇ……」

「それはもう大事件ですよ……！　大丈夫ですよほら、見てください背中！」

「あ、ファスナーありますね」

「完全にファスナーですねぇ」

「本当だ、ファスナーですよこれ」

「くきゅーん、くきゅーん、ふごっ！」

「――緊急会議を始めます」

　リリデスの凛々しき号令。

　頼もしき声音であった。彼女はマスターとして立派に成長している。

　リーダーシップを遺憾なく発揮し、状況の整理。

「皆さん。我々は見知らぬおじさんを撫で回していた可能性があります」

「謎のおっさんが事務所内に闖入し、床をごろついていた……ということですねリリデス」

「ど、どうするんです？」

「然るべき対処を」

　リリデスが救済槌(死)を手にする。

　私は退路(生)を塞ぎ、モジャは静観(黙祷)の構え。

　囲まれし推定おっさん、逃げ場はない。

「ふごごっ！　ごごごごっ！　……んがっ！　どうしよっ……！」

　鳴き声は完全なる無呼吸症候群のおっさんとなった。

　というかとうとう喋った。おっさんの声である。完全におっさんであった。

　いや、最早中身がどうであろうと関係ない。――処す。

「き、きええええええっ！」

　窮熊猫(おっさん)、化物(リリデス)を噛む。

　猛然と襲いかかってくる、謎のおっさん。

「えい」

　槌でこづかれる謎のおっさん。

　床にめり込む謎のおっさん。

　断末魔は「きぴっ」の謎のおっさん。

　悪は滅びた。

「――自警団に突き出してきました！」

「お疲れ様ですリリデス。どういう輩だったんですか」

「はい。……現在、王都で発生している『パンダ・スタンピード』。これを悪用せんとした変質者であったらしいです」

「うひいいぃ……！　い、い、今になって鳥肌がぁ……！」

「ここまで世の中が荒れていたとは。……今後はより警戒心を持ちましょう」

「隣人を警戒しなければならないとは、なんと悲しき事でしょう……。願わくば、世界に虚無のお導きがあらんことを……」

　悲しきモンスターの存在を知り、また一つ成長を遂げた「導きの光」。

　人が人に害をなす世の中は、今後も絶えず続いていくことだろう。

　それでも我々は、人の善性を疑ってはならない。

　信じることだけが、私達に出来る事なのだから――。

「…………」

(パンダのスタンピード……？)

(パンダのスタンピードって何……？)

(何故パンダのスタンピードが……？)

　「そもそも」に関しては酒で忘れることとした。

　モジャにならって、みんなでしこたま飲んだ。

　パンダばかりの、悪夢を見た。

～Fin～