第二十一章 決断
物事が崩れそうになったら
気持ちが揺れてはいけない
早く決断をする
手遅れになる前に
決断をするのは簡単なことではない。私は迷った。すべての友達を失うのではないかと心配した。
真ん中に立つのは初めてではない。前の学校ではそれほど嫌ではなかった。まるで人気者みたいで嬉しく感じることさえあった。みんな私のことを良く知っていた。二、三組の違う友達を持つことに何も問題はなかった。
しかし、この学校では、みんな私に対して寛大ではなかった。まあ少なくともキャリーとクリスティーナはそうでなかった。私のために待ってなどくれない。私が優柔不断でいることを許してくれなかった。だから急いで決断をしなくてはならなかった…
日曜日に、私はジェシーと公園で過ごした。
ジェシーが私に電話をくれて、他にやることもなかったので、すぐにいいよと返事した。
ジェシーは妹のペニーも連れてきた。ペニーはジェシーによく似ていた(当たり前だけど)。二人とも細くてきれいに曲がったまゆげと大きくて丸い目をしていた。ペニーは八歳版のジェシーのようであった。自分とこんなに似た人をもつのはきっと楽しいことだろう。
私たちはピクニックをした。涼しい風が食事をよりおいしそうに見せた。クッキーやイチゴの甘い香りが空気中に漂う中、私たちはカードゲームをしたり、絵を描いたりした。時々、モンキーバーやブランコ、滑り台のある遊び場にも行った。
私はモンキーバーが大好きである。私はバーの上に登って歩く方が、下でぶらさがるより好きだった。頭から落ちる危険もあり、結構危ないのだが、私は多少危険なことをするのに抵抗を感じなかった。
私たちは平和な時間を過ごした。私はジェシーのことがとても好きであることに気づいた。私は彼女が学校中の誰よりも私のことを分かってくれているように思った。彼女から去ることはとても悲しいこと…特に彼女が私を必要としているなら。
私が元の友達のところへ戻るために突然彼女を去ったら、彼女はまだ私の友達でいてくれるのだろうか？
「何か問題があるの？」ペニーは私に聞いてきた。「何だか悲しそうだよ。」
私はペニーの無邪気な目を見つめた。彼女は年の割に鋭い。「いいえ、何も問題はないわ。」私は優しく言った。でも、実際には反対だった。何もうまくいっていない。
私は月曜日に、怖れや不思議な好奇心を抱きながら、登校した。昨夜は今日何が起きるのか考えていて、あまり眠れなかった。
私は自分の席に座り、鉛筆で遊んでいた。
「こんにちは、アイリーン。」
私は見上げると、ケビンがニコニコ笑っていた。私は赤面した。ケビンとは何か月も話していなかった。一学期に私が言ってしまった恥ずかしいこと、忘れてくれているといいな。
「こんにちは。」私は照れ臭く言った。
「実はね、」ケビンは言った。私が何も答えないと、彼はこう言った。「僕、夏休み中にバスケットボールチームに入ったんだよ。」
「本当に？すごい！」
「ありがとう。やっぱりバスケは好きだってことに気づいた。ただもう少し背が高ければな。背が低いと、シュートを入れるのが難しいんだ。」
彼は確かに男の子にしては小さい方だったから、何て言えばいいのか分からなかった。まあ私よりは高いかもしれないけど、バスケ部の男の子たちはほとんどみんな180センチ近かった。でも、私は彼にやる気をなくしてほしくなかった。だから優しく微笑んで、「きっとうまくいくよ。」と言った。
「だといいな。」ケビンは言った。彼は感謝のこもった表情で私を見た。
私はまた赤面してしまった。私はなぜ男の子と話すのがこんなに苦手なんだろう。でも、私に話しかけてくれる時、私はいつも心が躍るのを感じた。
私は素晴らしい気分だったが、キャリーとクリスティーナが教室に笑いながら入ってきたら、その気分は消えた。キャリーは手の中に写真を持っていた。
キャリーが私の隣に座った時、私は彼女の腕を突いて、皮肉な丁寧さで「その写真、見てもいい？」と聞いた。
キャリーはたった今私がいることに気づいたかのように、驚いた表情で私を見た。「え？あら、アイリーン、こんにちは。もちろん見ていいわよ。」
私はイラついていたので、少し強引に彼女の手から写真を奪った。そしてその写真を見た瞬間、強い怒りを感じた。
「プレイランド9に行ってきたの？」私は自分が意外にも普通の声で聞くことができたのにむしろ驚いた。まあ、あんまりおおごとにして、子供っぽく見られたくなかったのかな。
プレイランド9は新しく設立された遊園地である。先週の土曜日にオープンしたばかりだ。テレビの広告で見たことがあって、素晴らしい遊園地だと知っていた。キャリーとクリスティーナと一緒に行きたいとまで考えていた。もうそれは実現しないだろうな。
「それについての記事を書くように言われたの。」キャリーは説明した。
「この子は誰？」私は写真の中の知らない女の子を指差した。
「ああ、彼女は新聞部の友達よ。ロクサーヌっていうの。彼女の名前、素敵だと思わない？」
私は答えなかった。ただ、三銃士のように三人が肩を組んでいる写真を、悲しく見つめるばかりだった。いや、三匹のこぶたのように。
私はロクサーヌが私の代わりになったのかと考えた。つまり、私はもう仲間に入っていないのか？どうしてこんなことがこんなに早く起きてしまったのだろう？私はなぜこんなに鈍感で無知だったのだろう？というか私のせいなの？私は一体何をしたの？
キャリーは私の不幸そうな表情に気づいたのであろう。まるでかわいそうに思っているようでもあった。私は気味悪そうな視線で彼女を睨まないように自分を抑えた。彼女のせいで私が悲しんでいるというのに。人は自分の間違いに気づかず、他のもののせいにするものなのだな、と少し不思議に思った。
「アイリーン、あのね―」キャリーは言い始めた。
「ううん、大丈夫。ちゃんと理解しているから。心配しないで。」私は彼女を遮った。私は肩を上げて、笑顔まで見せた。
キャリーは安心したかのように溜息をつき、微笑み返した。
私はキャリーがなぜ、私の偽りの表面よりも奥にある強い痛みに気づいてくれないのだろう、と思った。
「どこ―」私は言いかけた。
「インタビューよ、忘れたの？」
私はキャリーとクリスティーナが廊下を走っていく姿を、ぼんやりと見つめた。これと似た会話は数日前にもしている。ただ、今日はキャリーの声にうんざり感があるのを感じた。
私は泣かないように必死でこらえた。でも、頑張れば頑張るほど、みじめさは募るばかりだった。息さえできなかった。涙が一粒、私の持っているノートに落ちた。私はすぐに目をふいたが、そうすると、さらに涙がこみ上げてきた。
幸いなことに誰も近くにいない―
「やあ、アイリーン！」
私は突然誰かが私の肩を後ろから押してきたのに驚いた。それはジェシーだった。彼女は私の顔を見て、笑顔が消えた。
「どうしたの？」彼女は聞いてきた。彼女の声には混乱と心配が混じっていた。
私はとても恥ずかしかった。「ああ、何でもないよ。ただ今思い出したの…とても悲しいものを。」私はしゃっくりをして、鼻をすすった。「…昨日の映画で見たものを。」
「なるほど、悲しい映画ね。」ジェシーは安心したようだった。「変な時に思い出したわね。トイレに言って、顔を洗ってきましょう。」
彼女は私を女子トイレに連れて行った。「フレデリックが今日デュボワ先生の授業で何て言ったか知っている？彼は、『デュボワ先生、ジッパーが下がってますよ』って言って、先生のズボンを指差したの。たぶん、彼大変なことになっているわ。」
私は笑いながら涙をふいた。それから涙がでてくることはなかった。
その日以降は、私は学校での時間をジェシーと共に過ごすことが多くなった。休憩時間は彼女と話しに彼女の教室に行き、お昼ごはんを一緒に食べて、一緒に部活にも出た。
もはや私は評判など気にしなくなった。というか、ジェシーと一緒に過ごすようになったからといって、評判が落ちるなんてことは決してなかった。だから、それは大丈夫だった。
信用できる友達がいるっていいことだわ。誰かさんと違って裏切ったりもしないし。
私は夏が始まってから、本当にキャリーとクリスティーナから「少しずつ離れて」いった。自分の気持ちを強くぶつけることもなかった。ただ、だんだんジェシーと一緒に過ごす時間が増えていっただけ。
インタビューが終わっても私はキャリーやクリスティーナたちのところへ戻らなかったことに、二人は若干驚いているようでもあった。でも何も言ってこなかった。その代わり、ロクサーヌを仲間に入れた。つまり、私はもう必要ないのであろう。だから、私は決して彼女たちのところには戻らない。
もちろん、天敵ではない。時々話したり、笑ったりすることだってある。でも、もう親友ではない。普通の友達である。
とても怖かった。誰かが私のこと大嫌いになりそうな気がして。それでも私はラッキーだった。本当に友達を失ったわけではないから。
学校って居場所がないと、本当に怖い場所なんだな、と実感した。
