第88話 築き上げてきたもの
「あの噂って……」
「やっぱり本当だったのか？」
クラスメイト達が囁き交わす。内一人が、恐る恐る東雲当人に訊ねた。
「な、なぁ、東雲。殴ったって、本当のことなのか？」
教室中の視線が集まる中、果たして東雲は神妙に頷いた。
「本当だ」
途端、大きくなるざわめき。彼を見る皆の表情に、明らかな怯えが増した。東雲は言い訳をするつもりもないのだろう、そのまま黙り込んでしまった。
茶髪ツーブロックこと才賀が勢いづく。
「ほらな！ 僕の言った通りだろう!? 本当のところ、僕は君達に忠告に来たんだ！ 彼が暴力の前科持ちで、関わると危険な人物だってことをね！ 君達が僕みたいに被害に遭わないように！」
なっ……こいつ、適当なことを！
「散々嫌がらせしといて何が忠告だよ！ 本当は腹いせに来たんだろ！ 大体、事の発端はあんたが東雲のご家族を侮辱したからじゃんか！」
「侮辱？」
「どういうことだ？」
どよめく周囲の反応を受けて、オレは付け加えた。
「東雲のお母さんの職業を、あんたが馬鹿にしたって！ それでも殴ったのは東雲が悪かったけど、だからって、こんな陰湿な仕返しが正当化される訳ないだろ!?」
「今度は家族だって？ それは東雲に聞いたのかな？ 彼が自己弁護の為に噓をついているとは思わなかったのかい？」
あくまでも余裕の構えの才賀。嫌味ったらしく肩を竦めてみせる奴を、オレは正面から睨み据えた。
「思わない。東雲は、そんな嘘はつかない」
「日向……」
「ほう？ 君は、そんな暴力男の言うことを信じると。これは傑作だね」
両者退かぬ姿勢の、膠着状態。――そこへ。
「お、俺も信じる！」
声を上げのは、小木だった。
「東雲は、理由なく人に暴力を振るうような奴なんかじゃないと思う。だって、以前俺のこと助けてくれたし！」
「小木……」
すると、周囲からぽつぽつと。
「……そうだよな。実行委員だって、すごく真面目にやってくれてたし」
「最初は怖かったけど、全然粗暴じゃないし、むしろ優しいし」
「最近は噂の真偽を疑うまであったよな」
「本当だったとしても、何か理由があるんだろうなって」
「うんうん」
「つか、家族を侮辱されたんだったら、俺だって怒るよ！」
「そうだよ！ 殴ったのは悪いにしても、元はといえば喧嘩売ったのはそいつじゃん！」
次々と、漣のように広がっていく擁護の言葉。
「お前ら……」
信じられないものを見るように、東雲は呆然と目を見開いた。
――胸が熱くなる。
皆、東雲のことを信じてくれた。最初は、あんなに怖がっていたのに。表面的な悪評なんかより、彼がこれまで築き上げてきた信頼が勝ったんだ。
さすがの才賀も、これには動揺を示した。
「な、何だよ、僕が折角忠告を……」
「忠告？ 嫌がらせだろ」
「そうそう、逆恨みで転校先までやり返しに来るなんて、ネチっこい野郎だ」
「つーか、カスハラだろ。正直、無理難題ばっか押し付けてきやがって、ずっと不快だったんだよ」
「本当それな」
「おれらのクラスメイトを侮辱するな！」
「そうだ、他のお客さんにも迷惑だ！」
「出てけ！」
「金は要らないから、出てけ！」
口々に飛ぶ糾弾。旗色の悪さを認めて、遂に才賀が撤退を測った。
「チッ……言われなくても、こんな不快な店出て行ってやるさ！ 行くぞ、お前ら！」
「さ、才賀さん！」
「は、はい！」
「――才賀」
慌ただしく席を立つ彼らを引き止めたのは、東雲だった。
東雲は真っ直ぐに才賀を見据えて、それから、すっと頭を下げた。
「改めて、殴ったりして悪かった」
刹那、静まり返る場。
虚を衝かれたように目を丸くした後、やがて才賀は居心地悪そうに「ふんっ」と鼻を鳴らすや、どかどか大股で退室していった。
「さ、才賀さん！ 待ってください～！」
慌てて後を追う子分達。彼らの姿が見えなくなると、教室中が一斉に沸き立った。
「一昨日来やがれ！」
「ざまあみろ！」
メイド一同が歓声を上げる中、東雲は今度はこちらに向き直り、
「皆にも、迷惑を掛けて悪かった。オレのせいで、こんな騒動になって……関係ないお客さん達まで巻き込んじまって…以後、こんなことのないようにする」
と、ケジメを付けるように低頭した。
「東雲……」
「気にすんなって！ 向こうが卑怯だったんだし！」
「そうそう、暴力はいかんが、これから気を付ければいいんだよ！」
「俺らこそ、その……怖がったりして、ごめんっていうか」
鷹揚に笑う者。謝り返す者。東雲はそれらのクラスメイト達を眩しげに見つめた後――ふっと、口元を綻ばせた。
「ありがとう」
それは、普段の強面からは想像も出来ない程に優しく穏やかな笑みで、向けられた側は漏れなくハッと瞠目した。
「お前、そんな顔も出来たんだな！」
「笑ってる方がずっといいじゃん！」
「小木が胸を押さえて倒れたぞ！」
「ええっ、何で!?」
「尊死……」
「あっ、何か大丈夫そうだな」
それから、改めて客席に謝罪対応をしたところ、幸い、お怒りの声も無く……。
「いいよいいよ、何かスッキリしたし！」
「いいもん見させてもらったわ」
「姫、カッコイイ！」
「オムライス作ってたの君だって？ めちゃくちゃ美味いよ、これ！」
「本当、プロになれそう」
「てか、結構イケメンじゃない!?」
「チェキお願いしていいですか～!?」
などと、概ね好意的な反応で、ホッとした。
文化祭初っ端から事件発生で、一体どうなる事かと思ったけど……ようやく、東雲が真に一年二組の仲間になれた気がして、かえって必要な行程だったのかもしれない。
これにて、大団円！ ……と、言いたいところだったけれど、事の最中、御影さんだけはずっと厳しい表情をしていたことに、この時のオレはまだ気が付けていなかった。
