第87話 胡乱(うろん)な客
「えっと、お客様？」
担当メイドこと中島が困惑の声を上げた。〝ご主人様〟と呼ぶ設定をすっかり忘れているが、注意する者は居ない。一年二組メイド一同も彼と同じ心境だったからだ。
曰く――この客は一体、何者だ？
皆の疑問の視線を受けて、茶髪ツーブロックが改めて詳細を述べる。
「このクラスに東雲 暁良くん、居ますよね？ 僕達、彼の元同級生で、彼に会いに来たんですけど」
「そうそう」と、同行二人が合の手を入れた。
「お客様、生憎東雲は調理係でして、ここには居ないんですよ」
「それでは、呼んできてください」
「いや、でも……」
中島が事情を説明するも、茶髪ツーブロックは引き下がらない。
「ちゃんと料理は注文しますから、東雲くんに配膳をお願いすればいいでしょう。わざわざ友人に会いにきたんですから、そのくらい融通してくださいよ」
実に居丈高な態度。中島が渋々了承の意を告げると、三人組はようやく案内に応じた。
「何か、厭な感じ」
オレの心情を代弁するように、小声でミドリさんが呟いた。〝前の学校の同級生〟に、彼は良い思い出が無い。
注文を受けた中島が家庭科室へと向かい、やがて、ジャージの上にシンプルなエプロン姿の東雲が、オムライスの乗ったトレイを手に馳せ参じた。
本来、オーダーは携帯端末で調理係に飛ばすシステムで、完成した料理を教室まで運ぶのは運搬係の仕事だったのだが……。
「東雲、久しぶり」
茶髪ツーブロックが胡散臭い笑みでもって手を挙げる。東雲は忌々しいものを見たように眉間に皺を寄せた。
「……才賀」
どうやら、それが茶髪ツーブロックの名前らしい。東雲は取り巻き二人のことは全く眼中にないようで、名前すら呼ばなかった。
「何しに来た？」
「何って、その言い草は酷いじゃないか。転校した元同級生がちゃんと元気でやっているか、こうして見に来てあげたというのに」
「…………」
「つーか、メイド喫茶の店員なのに、何でメイド服じゃねーんだよ？」と、指摘したのは取り巻きだ。
「そうだよ。ちゃんとメイド服で奉仕しろよ」
「お客様、彼は調理係なので……」
「わざわざ会いに来たんだから、そのくらいのサービス精神見せてもいいんじゃねーの？ 客商売だろ？」
やいのやいのと捲し立てる取り巻き二人。辟易する中島の前に出て、東雲が言った。
「分かった」
「東雲!?」
「悪い。一着貸してくれ」
相手の要求を呑むつもりか。
「東雲……」
心配になって、呼び掛けた。大丈夫か？ と言外に含ませて見詰めるオレに、東雲は無言で首肯を返した。それから彼は、オムライスを持ったままバックヤードに回り、数分後、衣装替えをして戻ってきた。
要望通りのメイド服だ。一番大きい予備を選んだのだろうけれど、東雲用に作られたものではない為、サイズが合っていない。パツンパツンではち切れそうなその出で立ちに、三人が失笑する。
「来たー!!」
「暁良ちゃん、かわいいでちゅねぇ！」
「いや、なかなか似合っているじゃないか、東雲」
ゲラゲラと笑い声が響く。不穏な空気が教室に渦を巻いた。
確かに、友人間ではそうやって揶揄うこともあるだろうけど……本当に彼らは東雲の友人なのか？
先日遭遇した不良グループを思い出す。まさか、あいつらの仲間だったり……？
その時、棗先輩が「才賀……」と、ぽつり零すのを聞いた。思い当たったように、彼は続ける。
「ああ、そうか。聞いたことあると思ったら、あれだ。才賀って確か、市議会議員の……」
市議会議員……？
脳に閃くものがあった。いつか、クラスメイトから聞いた噂話。
――前の学校で暴力を受けた被害者の親ってのがまた有力者らしくて。
「待たせた」と簡潔に告げて、東雲が彼らにオムライスを提供した。しかし、それが気に入らなかったようで、才賀と呼ばれた男が東雲の腕を掴んだ。
「態度がなってないな。そこは『お待たせ致しました、ご主人様』だろう？」
「！」
――こいつ！ やっぱ、そうだ！
嗜虐的に歪んだその口元に、確信する。
東雲が前の学校で停学になった原因の相手だ！
「……『お待たせ致しました、ご主人様』」
「そうそう、それでいい」
事を荒立てないつもりなのだろう、東雲は素直に従った。
こいつら……これが目的だったんだ。相手が店員という弱い立場なら何を言っても逆らわないと思って、文化祭を機にいつかの鬱憤を晴らしに来たんだ！
「で？ 魔法の呪文とやらは唱えてくれないのか？ 何だっけ？ 萌え萌え……？」
仲間二人と共に、ニヤニヤと下卑た笑みで東雲に詰め寄る才賀。動画撮影するつもりなのか、手にはスマホまで構えている。――もう、我慢ならない。
「――待てよ」
低い声で割って入ると、誰が言ったのか分からなかったのだろう、才賀達は一瞬虚を衝かれたように固まった後、辺りを見回した。
「やり方が卑怯だろ。それ以上オレの友人を侮辱するようなら、出ていってもらう」
ようやくオレに視線を定めた彼らの顔に浮かんだのは、狼狽。
「え？ 男？」
「嘘だろ？ 女かと思ってた」
「陽様！」
慌てた様子で、他テーブルの接客に就いていた御影さんがオレの元へと駆け寄ってきた。庇うように前に出ようとする彼を、オレは手で制す。
才賀は、オレの外見に与しやすしと見たのか、余裕そうに肩を竦めてみせた。
「友人？ 東雲くんのクラスメイトかな。随分と愛らしいメイドさんも居たもんだ。他校の女生徒が戯れに紛れ込んでいるのかと思っていたよ。しかし、侮辱だなんて聞き捨てならないな。それこそ友人間の冗談じゃないか」
「嘘つけ！ 東雲はちっとも楽しくなさそうだぞ！ 冗談っていうのは、皆が笑えなければ成立しないんだ！」
「日向、俺は別に……」
「例え東雲が気にしていなくても、オレが気にする！ 友達を馬鹿にされて黙っていられるか！」
「……日向」
オレが啖呵を切ると、東雲は驚いたように目を瞠った。
しんと静まり返る教室内。束の間の静寂を破ったのは、乾いた拍手だった。才賀が、芝居がかった仕草で手を打ち鳴らしている。
「いやぁ、友達想いだね。泣かせるじゃないか。でも、知らないのかな？ その男が前の学校でどんな悪事を働いたのか」
「悪事？」と訝しむ声が、どこからか上がった。
たっぷりと間を空けて、周囲の注目を集めてから、才賀は彼の切り札を投じた。
「その男は、前の学校で暴力事件を起こして転校したんだ。あろうことか、この僕を殴ったのさ。なぁ、お前達も見ていただろう？」
話を振られて、取り巻き二人が「ええ、確かに」やら「しっかりと！」と太鼓を持つ。
「暴力事件？」
「殴ったって……」
ざわめく客席。事情をよく知らない他校の生徒達が、戸惑いの目を東雲に向ける。そこには薄らと恐怖の色が混じり始めていた。
来客だけじゃない。一年二組の生徒達の間にも、そのことを思い出したように同じ色が伝染していく。
これは……いけない。
ご無沙汰してしまいました。
年末年始、余裕無くておサボり申し上げるかも～とは言っていたものの、まさかの約一ヶ月も!?
我ながら間を空けすぎ！
言い訳をしますと、某サイトのコンテスト用に短編を書いていたのと、それを書き上げた反動で燃え尽きていたのと、某ラノベにハマって最新刊まで一気買いし、読書欲＞執筆欲状態になっていたのとで……はい、ただの言い訳ですね、申し訳ありません！(血反吐)
何はともあれ、改めまして、明けましておめでとうございました！
今年も何卒よろしくお願い致します！
尚、いつものように、この後書きも後程削除致します。
