なんで？ あたしが勇者なのよっっ！ いつの間にか勇者とヒロインたちの活躍シーンを独り占めにしちゃった！ 異世界転生お嬢さまのドタバタ物語

第16話 猫耳剣士⑥ 尊い祈り

　カーミラが連れ去られた後、アレックスの指揮の元、周囲を警戒しながら彼らは、一本道を進む。

　その先にある扉、その隙間から覗く光景は、悲惨だった。天井から吊るされた男たち。服は着ておらず、皆、裸だ。そして、肌には血が滲んでいた。

　気を付けて見れば、フラスコやビーカーが目に止まり、そこが実験室であることが理解出来たかもしれない。

　いや、不注意というには、彼らには酷というもの。

　それどころか、その部屋にうごめく倒すべき敵の数と位置を確認し、仲間を助ける為に、素早く的確な行動をした彼らの行動は、称賛に値した。

　それに、吊るされた男たちの姿を見て、そこを実験室などと言う者は、感情が死んでいるに違いない。

　その部屋で行われていたのは、人体実験であり、被験者が強制されているのであれば、それは拷問だ。

　ダンジョンの中間に、その拷問部屋はあった。

　その部屋で蠢いていたのは、腐った肉を身に纏《まと》う死霊、ゾンビと呼ばれる存在。

　人は、その異形の姿に、死を直感し、残酷に殺される自らを想像し恐怖する。

　そして、何よりも、ゾンビの惨たらしい姿は、人の心の奥底に、それを放置する神の慈悲に疑念を抱かせ、言語化出来ない結論を、恐怖という感情で、人の心に焼き付ける。

「神は、なにも救わない」

　それが、その感情を言語化するとしたら、一番近い言葉だ。

「アレックス副団長、これでは、きりがありません！」

　団員の息は荒い。甲冑には肉片がこびり付き、剣先が定まらず、ふらついている。

　アレックスは、両腕で剣を水平に払い、ゾンビの首を見事にはねる。

「ちっ」

　この部屋に飛び込み、ゾンビと戦い始めてから、彼の舌打ちは、何度目だろう。

　首のないゾンビは、彷徨うようにして、また、彼の前に立ちはだかる。さっき腕を切り落としたゾンビは、どこからか腕を拾い、再生させていた。

「とにかく、皆を解放しろ！」

　アレックスは、立ちはだかるゾンビを足で蹴飛ばす。「ゾンビに、大した戦闘力はない」彼は実感していた。そして、「死なぬ者、相手では勝利は無い」とも思う。

「いや、そもそも死体だったな」

　新たなゾンビの足を狙って切り落とす。

「皆を助けたら、一旦、引きますか？」

　アレックスと背合わせになって、ゾンビと向かい合う騎士団員が、彼に問う。

「いや、隊を二つに割る、一方は、お前が率いろ」

「なら、負傷者の方を、お願いします」

　アレックスと、その団員は、同時に互いのゾンビを切り倒す。

「バカ！　いつだって、麗しの乙女を救うのは、男前の役割だろ」

　アレックスは、ニッと笑う。

「ほら、なら、やっぱり俺だ」

　団員の方も、言葉てば譲る気はないと主張するも、顔は、満面の笑みを見せていた。

「ことが終われば、酒を奢ってやる」

　もう一度、アレックスと団員が背合わせになる。

「なら、副団長に譲りますよ。一番、高い酒を注文しますからね」

「じゃあ、ツマミは、カーミラ嬢との夜の話だな」

「やめて下さい、酒が不味くなる」

　彼らは、離れて戦いへと戻って行った。

　混戦は続く、ゾンビの数は多く、減る気配はなく増えていく……。

「しかし、あのセバスというのは、何者だ」

　アレックスが、感嘆の声を上げた。

「副団長、カーミラ嬢は諦めた方が良いですよ」

「手を出したら、あの執事にぶん殴られるに違いない」

　ガハハハ、と団員たちの笑い声。

　それは、冗談であり本気でもあった。

　騎士団の中で最も腕が立つ、副団長のアレックスですら、敵わないと、誰も口には出さないが、そう思っていた。

　アレックスですら、そう思っている。

　セバスは、素手でゾンビたちと戦っていた。その体術は、誰の目にも、達人に見える。

　実際、吊るされた人々を救い出した数も、セバスが一番多い。

「くそ！　流石にうんざりするな！」

　アレックスの苛立ちが最高潮に達した時。

　その光景に、彼と彼らは、神を実感した。

　奥の方へ通じる扉から、淡い光が漏れ出すと、直ぐに、ゾンビたちは、動きを止めた。

　そして、ゾンビは、呻き声を出し、身体を微塵も動かさない。

　まさに奇跡。

　団員たち、誰もが救われたと思う瞬間だった。

　ほっと一息をつく団員たち。

　そこに、老人の落ち着いた声が響く。

　優しくも力強い声。

「お嬢さまが、少し本気を出されたようです」

　セバスは、手をハンカチで拭いている。

「カーミラ嬢が？」

　アレックスには、理解不能だったが、格闘の達人であるセバスの意見に耳を傾けない訳にはいかない。

　それに、セバスは、カーミラの執事であり、一番彼女の身を心配しているはずの存在。

　なのに、セバスは落ち着いている。

「ゾンビたちは、もう襲って来ないでしょう。それどころか、気の毒なことに、お嬢さまのお怒りを恐れている」

　セバスは、服の埃をハンカチで払い、先へ進み始めた。

「ゾンビが、カーミラ嬢を恐れる？　ゾンビが恐れるもの、それは……、カーミラ嬢が聖なる力を使った？」

　という考えが、アレックスの頭によぎる。

　セバスは、皆に微笑むと言う。

「ここの主人は、つくづく愚かだ。こんな、粗末で狭いダンジョンに、お嬢さまを招き入れるとは」

　セバスが、奥へ続く扉を開け、騎士団員たちが、後に続いた。

　アレックスが、奥の部屋に入ると、正に、カーミラが、神へ祈りを捧げていた。

　そのように、彼には見えた。

「おお、この淡い光は、カーミラ嬢の祈りの力……」

「ヒッ！」

　咄嗟に、孤児院のシスター、シキさんの声を真似た。だって、あたし、これしか、祈りの言葉は知らないもん！

「聞け！　団員たちよ！　カーミラさまの、一心不乱の尊い祈りを無駄にするな！　これで、勝てなくて何が騎士だ！」

　アレックスさんが、何事かを大声で叫び、騎士たちが迫力のある音量で鬨《とき》の声を上げた。

　士気は高い。一声で皆を引っ張るアレックスさんは、やっぱり油断ならない人物のようね。

　あたしの魔力を垂れ流し……、もとい、放出することで、あの変態さんの精神支配とやらは、防ぐことが出来る。

　でも、魔法の術式を構築することは、出来ないみたい……。

　ここは、皆んなに頑張ってもらうしか……、って！

「こら！　ゾンビさんたち、早く地中に潜りなさい！」

　ぼーっと、突っ立っているゾンビさんが、騎士にぶつかったのが、指の隙間から見えた。

　思わず立ち上がり、大声で叫んでしまう。

「へ、へい、お嬢さま！」

　相変わらずの電波な声で返事をし、次々と、ゾンビさんたちは、地中へと避難していく。

「カーミラさまの一声で、汚れたゾンビたちが去っていく」

　ヤバいわ！　アレックスさんに、見られた！

　組んだ手のひらで顔を隠す。あたしの姿がハッキリしないよう魔力の放出を強くした。