なんで？ あたしが勇者なのよっっ！ いつの間にか勇者とヒロインたちの活躍シーンを独り占めにしちゃった！ 異世界転生お嬢さまのドタバタ物語

第13話 猫耳剣士③ 調査隊

「お嬢さま、人の気配が近づいて来ます」

　まあ、セバス爺たらっ、そんな言い方だと、あたしが、コソコソしないといけないみたいじゃない。

「おお、地面が割れているのにゃ」

　猫耳剣士のミケちゃんは、地面に這いつくばっている。

　女の子がそんな格好をしたら、ダメったらダメ！

「早く口止めをした方が、よろしいかと……」

　セバス爺は、鳩たちをシルクハットの中へ入れるのに忙しい。飼うつもりだろうか？

　焦土と化した大地に先の見えない地割れが誕生している。

　セバス爺の鳩たちは、隠す必要は無いけど、地割れの原因を追求されると、確かに面倒そうね。

　でもね、セバス爺、こんな惨状になった責任の半分ぐらいは、きっと、剣のせいなのよ！

　この剣、不良品だわ！

　今度、あの女神に会ったら文句言ってやる！！　

　セバス爺ときたら、そんな、あたしの気持ちも知らないで、鳩たちをシルクハットへと仕舞い終え、満足げにしている。それは、もう、凄いドヤ顔だ。

　あれだけの鳩が、そのシルハットに入ってると思うと、確かに凄いわ！

　剣を鞘へ納め、ミケちゃんの方へ……。

「おお、底が見えないにゃ」

　なんだろう、好奇心が刺激されたのか、身を乗り出して、地割れを覗き込んでいる。

「にゃっ！」

　ミケちゃんが、地割れの方へバランスを崩した。

　咄嗟に彼女の尻尾を掴む。

　ミケちゃんは、よほどビックリしたのか、はたまた、底の見えない地割れへ落ちる恐怖からか、彼女の身体は小刻みに震えている。

　さらに深刻なのは、息が荒く、体勢のせいだろう、血液が頭の方へ集中し、彼女の顔が火照ったように赤い。

　さっきまでの元気は、どこへやら、ミケちゃんは、口をパクパクさせ、身体の不調から出てしまう、喘ぎ声が漏れ聞こえる。そして、あたしと彼女の目が合う。その瞳は、助けを求め、今にも泣き出しそうだ。

「今、助けるわ！」

「そ、そんなに、強く握ったらあ……」

　ミケちゃんは、強く握れと言う。

「大丈夫、離さないわ！」

「だ、だめ……」

「もうっ！　だから、離さないって、言ってるでしょ！」

　えいっと、ミケちゃんを引っ張ってあげる。

「そんな、乱暴にしちゃ、だ、だめ……、あっ」

　確かに彼女の言う通り、少し強く引っ張り過ぎたかも知れない。でも、なんだろう。最後の方、なんか色っぽかったのは、気のせいよね……。

「ごめんなさい。少し、乱暴だったわ」

　ミケちゃんは、息も絶え絶えで、横たわっていた。

　本当に、心配だわ。大丈夫？

　小さな彼女の身体を起こし、楽な姿勢に、してあげる。ミケちゃんの顔が赤い。額に手を当てると、少し熱があるように感じた。

　彼女は、恥ずかしそうに、ジッとあたしを見つめている。

　それも、そうだろう。

　仮にも剣士たる者が、バランスを崩して、落ちそうになったのだ。

　穴があったら入りたいぐらい恥ずかしいに違いない。

「初めてだったのにゃ」

　いつも、いつも、ミケちゃんが、穴に落ちるわけないのは、あたしでも分かるわよ。バカねっ。

　そんなこと、言う必要ないのよ。

「本当に、お姉さまが、初めてだったのにゃ」

　ほんとっ、この娘たらっ、落ちそうになったのが恥ずかしかったのね！

　さっきまで、地面に這いつくばって、地割れに興味津々だった娘が、一転して、女の子らしく、ぺたん座りをしながら、モジモジと身体をくねらせている。

「分かったわよ。この地割れのことは、あたし達の秘密にしましょうね」

　これって、もしかして、一石二鳥じゃない！

「分かったのにゃ……。にゃーの、お姉さまに捧げた初めては、秘密にするのにゃ」

　何をすねているのか、ミケちゃんは、口を尖らせながら、約束をしてくれた。

　この娘……、捧げたって言ってなかった……。

　それに、さっきから、あたしのことを「お姉さま」と呼ぶのは、実力を認めてくれたってことよね……。

「お嬢さま、そろそろです」

　セバス爺の視線の先に、複数の人影が現れていた。

　その人影の正体は、直ぐに分かった。

　領主が派遣した、異変を調査する騎士団だった。

「この地割れは……」

　団長らしき青年が、言葉を失っている。

「お姉さまが、切ったのにゃっ！」

　ゲロるの早いわよっ！　もうっ！　口が軽いわね！

　猫耳剣士のミケちゃんは、あたしの腕に絡みついたまま、平然と笑っている。

　なんて、恐ろしい娘！

　それに、あたしより、あなた……、胸が大きいのね！

　彼女たらっ、あたしの精神にトドメを刺すかのように、その柔らかな弾力を、ギューギューと押し当ててくる。

「何か、心当たりが、お有りなのですか？」

　青年の視線が痛い。

　人間の騎士とは、頭脳明晰、品行方正な者が就く職業だと、あたしはお父さまから教わっている。

　だから、もう、隠しきれないと思う。

　変に隠すより、正直に言った方が、後を考えると、きっと良い。

　早く言ってしまおう。「この剣が、不良品なのですよ」と……。

　あたしの誠意より、セバス爺の嘘の方が早かった。

「わたし達も、驚いているのです。この地割れは、異変のせいでしょう」

「そうですか、やはり……」

　青年には、何やら思い当たることが、あるようだ。冤罪が産まれそうな予感に、罪悪感を感じてしまう。

「お姉さまが、切ったのにゃ！」

　あなたは、お黙りなさい！

　この娘たら！　そうとう胸に自信があるらしい。

　あたしの腕を、服の上からでもハッキリと分かる、その胸の谷間へ、すっぽりと納めるようにして、ギュッと抱きつく。

　もうっ、やめなさい！

　腕を引き離すと、彼女は、あたしの腰に絡みつく。

　この娘たら、いったい何を、どうしたいの？

「やはり、あそこが、一番、あやしい……」

　騎士の青年は、答えを一つ、導き出したようだ。いったい、何があやしいのだろうか？

「実は、別動隊が行方不明になってます。そこの、獣人の剣士は、魔人を倒したアレン殿の、お仲間とお見受けします。是非とも、協力を依頼したい」

「にゃーの力が、必要なのかにゃー」

　相変わらず、ミケちゃんは、あたしの腰に絡みついたままだ。

　いい加減、離れて欲しい……。

「はい、仲間たちが心配です」

「お姉さまと一緒なら、力になるのにゃ」

　皆の視線が、あたしに集中する。

　地割れの原因は、不良品の剣のせい。

　騎士団の言う、異変とは、この焦土と化した大地のことだろう……。

　そもそも、沼地が焦土と化したのは、あたしのせいだと知っている。

　でも、あたしにも気がかりがある。

　あのゾンビたちのこと……。

　それに、別動隊の行方不明も、少しは気になる……。

「あたしは、別に良いわよ」

「ありがとうございます。か弱いご婦人を同行させるの気が引けますが、あなたの身は、私が、守りましょう」

　青年騎士は、自らの胸の甲冑をドンと叩いた。