第十一章 邪魔をしないで
日本国民は、正当に選挙された国会における代表者を通じて行動し、われらとわれらの子孫のために、諸国民との協和による成果と、わが国全土にわたって自由のもたらす恵沢を確保し、政府の行為によって再び戦争の惨禍が起ることのないやうにすることを決意し、ここに主権が国民に存することを宣言し、この憲法を確定する。そもそも国政は、国民の厳粛な信託によるものであって、その権威は国民に由来し、その権力は国民の代表者がこれを行使し、その福利は国民がこれを享受する。これは人類普遍の原理であり、この憲法は、かかる原理に基づくものである。われらは、これに反する一切の憲法、法令及び詔勅を排除する。
日本国民は、恒久の平和を念願し、人間相互の関係を支配する崇高な理想を深く自覚するのであって、平和を愛する諸国民の公正と信義に信頼して、われらの安全と生存を保持しようと決意した。われらは、平和を維持し、専制と隷従、圧迫と偏狭を地上から永遠に除去しようと努めている国際社会において、名誉ある地位を占めたいと思ふ。われらは、全世界の国民が、ひとしく恐怖と欠乏から免れ、平和のうちに生存する権利を有することを確認する。
われらは、いづれの国家も、自国のことのみに専念して他国を無視してはならないのであって、政治道徳の法則は、普遍的なものであり、この法則に従ふことは、自国の主権を維持し、他国と対等関係に立たうとする各国の責務であると信ずる。
日本国民は、国家の名誉にかけ、全力をあげてこの崇高な理想と目的を達成することを誓ふ。
「日本国憲法・前文」より
第十一章 邪魔をしないで
「ジーク１０、イデア出ます」
突然響いた若い女性の冷えた声に、ＣＩＣの中がシンと静まり返った。
「待て！ 飛ばせるのか！？」
航空隊司令の片山一佐が複雑な表情でマイクを口に当てる。
「問題ありません。行きます」
その感情のない淡々とした返答に、かけてやる言葉も見つからず誰もが押し黙る中、夕陽のライトニングが発艦していった。
ブリーフィングではイージス艦「あたご」の直掩に就く予定だった彼女。そのまま決められた持ち場に就くものと思われた夕陽のライトニングの針路に、やがてＣＩＣは騒然となった。
〝……イデア？ おい！！ イデア！！〟
仲間達の呼び止める声に答えることなく一直線に突き進む彼女。
その先にあるのは敵の大艦隊―――――
しまった。
気づいた時には遅かった。
「クソッ！！ ジーク０１より全機へ！！ イデアをフォローだ！！」
勝野が叫ぶ。
だが、時既に遅し。一気に加速した夕陽のライトニングはフォローの及ばない領域まで完全に深入りをしてしまっている。このままでは中国艦隊の対空ミサイルの餌食になるのは確実だ。
トシ……！ こうなることくらい分かっていただろうが！？ あの娘にとってお前のいない人生に何の意味がある！？
さすがに部下の命を預かる身としてはこれ以上の深入りを命じるわけにも行かず、一瞬躊躇する。が、部下達は誰一人止まらなかった。大切な仲間を失い、誰もが冷静さを欠いていた。
どのみち対空防御など、もはや不可能。……ならば仲間の被害を最小限に食い止めるため、できる限り多くの敵艦と敵機を道連れにするまで……。そういうことか、イデア！？
彼が息子のように可愛がっていた部下の、まさかの戦死。そしてまた一人、死に急ごうとする娘同然の部下。いかな歴戦の猛者である勝野とはいえ、初めての実戦での過酷な現実に直面し、心が崩れ落ちそうだった。
＊
尾澤はレーダースクリーン上の戦闘飛行隊の様子を見つめながら歯ぎしりすると、マイクを口元に寄せた。
「尾澤だ。見てるか？ 仲間達の盾になって一人の勇敢な若者が散った。彼は貴様ら政治家なんかより断然に優秀で有能な若者だった。そして今、その彼と将来を約束していた女性隊員が……制止を振り切りたった一人で敵艦隊に向かっている。これでも貴様らはまだ保身に走るのか？ ええッ！？ この無能な政治家どもが！！ 何がシビリアンコントロールだ！！！」
ダァンッ！！ と尾澤がテーブルを力任せに叩くも、相変わらずマイクの向こうは静まり返ったままだ。
「……分かった、あと十秒待ってやる。それまでに指示なき場合は以後、こちらの判断でやらせてもらう！！」
その尾澤の言葉に市ヶ谷がざわついたのが分かったが、今さら知ったことではなかった。
＊
「敵艦隊に装填音。四次攻撃に向け準備を進めている模様」
ソナー員の報告に土方は拳を握り締めた。
「そうりゅう」の潜む場所は中国艦隊の真っ只中。非常に静粛性に富み、至近であっても全く動かなければパッシブソナーでは捉えられない究極のステルス潜水艦。昔に比べれば静かになったとはいえ、相も変わらずうるさい中国の潜水艦では自艦の音が邪魔して捉えることはさらに難しい。
事態発生直後に出航を命じられ二週間弱。別命あるまで敵艦隊を監視し続けるのが与えられた任務だった。
中国艦隊による攻撃が始まった直後から何度も超長波による暗号文が届いていないかを確認したが、いくら待てども攻撃命令は届かず、三度に渡る中国艦隊のミサイル攻撃を黙って見送るしかなかった。一四〇キロメートル彼方の味方の様子はさすがにパッシブソナーでは分からず、ただ仲間達の無事を祈るしかない。もっとも頭上の中国艦隊が被害を受けた様子は特になく、味方が無事でいるとはとても思えなかった。
「攻撃命令はまだか？」
「来ていません」
ふと周囲を見回すと乗組員達が訴えるような目で自分を見ている。彼らの気持ちは痛いほど分かった。任務とはいえ、仲間達のピンチに何一つ助けてやることができなかった口惜しさ。
それは艦長の土方とて同じだ。だが、ここで手を出すことは即ち自分達の死を意味する。
頭上には敵の大艦隊。そして前方には敵潜水艦が四隻。「そうりゅう」が魚雷を発射した瞬間にその存在を知らしめ、場所を特定される。仲間の潜水艦が二隻、同じ海域に潜んでいるが、それぞれとは二〇、〇〇〇メートル以上離れていて敵艦隊よりも遠く、フォローは受けられない。
クソッ。俺はここで一体何を……。
「艦長……」
副長が苦悶の土方に声をかける。何かを言いたげだがそれ以上の言葉は来ない。その言葉を継いだのは若い乗組員だった。
「攻撃……しないのですか？ 自分は……このまま仲間を見捨てたくありません」
普段は寡黙で、何を考えているか分からない若者。息子と言ってもおかしくない歳だ。
土方が驚いて彼を見つめていると、その彼の言葉に堰を切ったように乗組員達が次々と口を開いた。
「やりましょう！ 艦長！」
「このまま何もせず自分達だけ生き残るなんて嫌です！」
「彼らが第四波を凌げるとは思えません。これ以上見殺しなんてできません！」
「艦長！！」
「艦長！！」
長年、潜水艦の艦長を務めてきた土方にとって、それは初めて目にする光景。冷静で忍耐強いはずのサブマリナー達が自分に詰め寄り、決断を促す。土方は司令所にいる乗組員全員の目を一人一人確かめた。 怯えている者など一人もおらず、誰もが決意の表情を浮かべている。
攻撃許可は出ていない。
防衛出動命令は下っているものの、禁を破って攻撃すれば刑罰に問われる可能性だってある。
もっとも、攻撃すれば生きて還れる保証はゼロだが。
汗が土方の額を伝う。その脳裏を過ぎる、愛しい家族の顔。緊急出港前の別れ際、スタジアムで不安げな表情を浮かべていた妻の香織と娘の七海。そして試合中のためひと言も言葉を交せなかった息子の海斗。
万が一、生きて還れたとしても犯罪者にされるかもしれない。そうなれば家族は一生後ろ指を指されて生きて行かなくてはならない。だが、たとえどうなろうが仲間を見殺しにしてまでこのままやり過ごすことなど、土方には、いや「そうりゅう」の乗組員達にはできなかった。
あれが最期のお別れだったね、ママ……。すまない……。子供達を、頼む。
土方はハンドマイクを握り締めると前方を向いた。その目にはもう迷いはない。
「よし、やるぞ！！」
その一言に、大声厳禁の艦内がドッと沸いた。
「一番から四番、発射管注水。目標、前方距離五、〇〇〇から七、〇〇〇に展開する敵潜水艦四隻。続けて五番と六番にハープーンミサイル装填。目標……敵航空母艦〝遼寧〟！！」
その土方の命令に普段冷静な乗組員達からワッと歓声が上がる。彼らの人生の道連れとするには最高級の獲物。
「一番から六番、発射準備完了！！」
「敵潜に動き。こちらに気づいた模様です」
今さら遅い……。地獄で待ってろ。
「撃てッ！！！」
艦首より八九式魚雷四発とハープーン対艦ミサイル二発が発射された。
「よし、機関最大戦速！！ ダウン二〇度、おーもかーじいっぱい！！」
正直、どこまで逃げ切れるか分からないが、むざむざ殺られる必要などない。一隻でも多くの敵艦を道連れに華々しく散ってみせるつもりだった。
＊
尾澤の定めた十秒ギリギリでその声は飛んできた。
「防衛大臣の道坂です！！ 展開中の全艦艇・全作戦機に告ぐ！！ 最低限の反撃を許可します！！ 繰り返します！！ 最低限の反撃を許可します！！」
それはなぜか統幕長ではなく、あの迂闊な女性防衛大臣の、ヒステリックな声だった。
そして誰もがその指示に戸惑う。この後に及んで、未だ保身に走る醜い政治家。
〝最低限〟の反撃とは一体どういう意味なのか？
現場に判断を丸投げされた、それは最悪の命令だった。
＊
遅いのよ、今さら……。
防衛大臣のヒステリックな命令を夕陽は冷めた表情で聞いていた。
レーダーの端に映る中国軍機が長距離ミサイルＡＡＭ４の射程距離に入る。彼らは第一波で既に長距離ミサイルを撃ち尽くしているので、この時点で攻撃を受けることはない。
夕陽は蠢くＢｌｉｐの中から最も近い二つを選択するとロックオンした。
三次に渡る嵐のようなミサイル攻撃。その中で仲間の盾となり散った最愛の人。ためらいなどもはやなかった。
「ジーク１０、フォックスワン」
「待て！！ イデア！！ 俺たちが行くまでこれ以上深入りするな！！」
勝野の制止する声にリムパックの時の敏生の声が重なる。
夕陽―――――！！
……あたしの邪魔をしないで。
トリガーを引くとウェポン・ベイが開き、二発のＡＡＭ４が勢いよく飛び出した。途端にレーダー上のＢｌｉｐが激しく動く。回避機動をとっているのだろうが逃げられるわけがない。
マッハ五で飛翔するＡＡＭ４はあっという間に中国空軍のＳｕ30ＭＫＫ二機を捉えると、パイロットが脱出する間も与えず爆散した。
自衛隊機による敵機の初撃墜。その地獄の扉を開けたのは、悲しくも本物の魔女へと変貌を遂げた夕陽だった。
＊
「ジーク１０が敵戦闘機二機撃墜！！」
ＣＩＣがどよめく。
「敵艦隊の動きは！？」
「ありません！！」
レーダースクリーン上には夕陽のＦ35Ｂがたったの一機で中国艦隊に向かって行く様子が映っている。そしてその遥か後方には彼女をフォローしようと「いずも」戦闘飛行隊が後を追っていたが、これでは彼女の会敵に間に合いそうにない。
昨日の昼には士官室で将来を約束した恋人と不安を振り払うかのようにはしゃぎ、戯れていた彼女。そして先ほどのミサイル発射をコールする、ゾッとするほど冷たく感情を亡くした声。
特攻
尾澤の脳裏を過る二文字。冷たいものが背中を伝う。
中国艦隊に動きがないのは彼女の不可解な行動に戸惑っているからだろうか？ だが次の瞬間、理由は判明した。突如レーダー上に現れた中国艦隊に向かう二つのＢｌｉｐ。
そしてその先にあるのは空母「遼寧」―――――
〝そうりゅう〟か！？
防衛大臣の曖昧な反撃許可は海中にはまだ届いていないはずだ。
それは敵艦隊の中に潜み続け、仲間の絶体絶命の危機に恐らく刑罰を、そして撃沈を覚悟し放った決死の一撃。
自ら「いずも」と「てるづき」の盾となり、戦空にその若い命を散らしたパイロット。
その彼を喪い、恐らくは絶望して独り敵艦隊に特攻をかける女性隊員。そして仲間を助けんがため、今まさに窮地に陥っているであろう「そうりゅう」の乗組員達。
もう、これ以上命令に縛られ彼らを見捨てるわけにはいかなかった。
「全艦！！ 対艦戦闘用―――――意！！」
その尾澤の力強い声に、防衛大臣の曖昧な指示で戸惑い、消沈しかけていた乗組員達が、いや、全艦隊・全作戦機が一斉に生気を取り戻す。
最低限？
殺らなきゃ殺られるのは今、ここにいる俺達だ。
無能で暗愚なデマゴーグども！！
呪うなら戦争にまで追い込まれた貴様達自らの無為無策を呪え！！
「目標、西北西一四万メートル先の中国艦隊。これは自衛のための戦いだ。一気に殲滅するぞ！！ 全艦・全作戦機に告ぐ！！ 一発残らず撃ち尽くせ！！！」
その命令から間髪入れず、各艦に二基ずつ搭載されている四連装発射筒が大量の火焔を巻き上げたかと思うと、、ＳＳＭ１Ｂ・九〇式艦対艦誘導弾が轟音と共に発射筒先端の蓋を勢いよく突き破り、次々と発射されていった。
そして空からは第三飛行隊のＦ35ＪがＡＳＭ２・九三式空対艦誘導弾を一斉に放つ。中国艦隊の殲滅を狙った自衛隊による飽和攻撃。それは対空防御用のミサイルをほぼ撃ち尽くした彼らが生存のために取らざるを得ない、〝最低限〟の反撃だった。
＊
突如、海面を突き破って現れた二発のハープーンミサイルに中国艦隊はパニックに陥った。至近から放たれた対艦ミサイルから逃げる術などない。そして圧倒的な攻勢の中、油断していた彼らは「遼寧」にのみ搭載されているＣＩＷＳのセーフティロックすら解除していなかった。
二発のハープーンミサイルはその巨艦を難なく捉えると、一発は艦腹に、もう一発は甲板上で四次攻撃に向けて対艦ミサイルを搭載中であったＪ15戦闘機の一群にそれぞれ命中した。
一瞬にして大炎上する、中国海軍の象徴にして艦隊旗艦の空母「遼寧」。
通常であれば六万七千トンの巨艦がミサイル二発ですぐに沈むわけがない。だが、海軍の歴史が浅く、全く艦建技術のノウハウを持たない中国独自の突貫工事で再建された「遼寧」は、誘爆回避の概念すら持ち合わせていなかった。
「遼寧」の艦腹を突き破ったミサイルは、〝運悪く〟甲板下の格納庫に積まれていた艦載機用の対艦ミサイルと魚雷の山に命中し、大爆発を引き起こした。その威力は凄まじく、分厚い装甲に覆われているはずの飛行甲板を艦載機ごと根こそぎ吹き飛ばし、艦隊司令官の座乗する艦橋を倒壊させ、艦底に大穴をぶち開けた。そしてその大穴から一気に大量の海水が雪崩れ込む。
「遼寧」の周辺に展開していた駆逐艦やフリゲート艦は仲間を助けるどころか、巨大空母の沈没が作り出す巨大な渦に巻き込まれることを恐れ、蜘蛛の子を散らすようにその場から逃げ出した。
だが、その彼らにも安全な場所などどこにもなかった。
レーダーに映る多数のＢｌｉｐ。それは海自艦隊と空自のＦ35Ｊ部隊が放った対艦ミサイルの群れ。お得意の飽和攻撃を逆に浴びることになった彼らの防空能力はあまりにも脆弱だった。データリンクによる組織的かつ効率的な対空防御などは望むべくもない。中国版イージスと呼ばれる蘭州級駆逐艦も四隻いたがそれは見かけのみ、同時迎撃すら碌にできずイージス艦と呼ぶにはお粗末に過ぎた。
中国艦隊は向かってくるミサイルの半分も撃ち落とせず、自慢の新型艦艇が次々と被弾を許し、炎に包まれて行く。それは正に阿鼻叫喚の地獄絵図だった。
＊
予想された中国艦隊からの対空ミサイルは一発も飛んで来なかった。代わりに一旦後方に退いていた中国空軍のＳｕ30ＭＫＫの編隊がこちらに向かって来る。単機のライトニングに対して全部で十二機。夕陽によって瞬時に二機の仲間を失った彼らだけに、万全を期しているのだろうか？
二時方向から向かってくる敵機に対し、夕陽はロックオンすると、一斉に残り四発のＡＡＭ５を放った。中国軍機にとっては初めて体験するオフボアサイト攻撃、それは驚き以外の何物でもなかった。所詮は運動性能だけが自慢の、古い設計思想の延長線上にある第三・五世代機に過ぎないＳｕ30ＭＫＫの能力を過信し、単機で向かってくるライトニングを完全になめていた彼ら。ＡＡＭ５は獲物を逃すことなく確実に相手を捉えると、四機のＳｕ30ＭＫＫをパイロットごと吹き飛ばした。
これで夕陽が記録したキルスコアは六機。それは戦後七十年余、平和国家を標榜してきた日本に望まぬ真のエース（五機以上撃墜）が誕生した瞬間だった。
だが、ミサイルを撃ち尽くしてしまったとあってはライトニングといえども、これ以上戦う術はない。
あっという間に周りを残り八機のＳｕ30ＭＫＫに囲まれる。一瞬にして六人の仲間を殺られ、殺気立つ中国軍機。一転して夕陽は彼らの仇となった。
最新鋭機で圧倒的な空戦性能を誇るライトニングとはいえ多勢に無勢、ガンポッドは搭載しているがこれだけ囲まれてしまえば無意味だ。そして速度を犠牲にしたＳＴＯＶＬ機ゆえ、最高速度はＳｕ30ＭＫＫのマッハ二・三に対してマッハ一・六と圧倒的に劣る。逃げ切れるわけなどない。
いや、もとより彼女に逃げるつもりなど最初からなかった。
コクピット内に響き渡る、敵機にロックオンされたことを報せる警報音。
夕陽は機を水平に戻して操縦桿を手放すと、静かに目を閉じた。
行くよ、敏生―――――
爆発した。
それは夕陽のライトニングの背後で。
次々と爆発、炎上していく夕陽を取り囲んだ中国軍機。
そして夕陽のライトニングを一機、また一機と、物凄い勢いで追い越して行くグレーのシルエット達。
あれは―――――
Ｆ／Ａ18Ｅスーパーホーネット。
その胴体に示されているのは世界最強を誇る星のマーク。
〝聞こえるか！？ こちら合衆国海軍第五空母航空団第二七戦闘攻撃飛行隊ロイヤル・メイセス。遅くなって済まなかった。日米安全保障条約第五条に基づく大統領命令により参戦する！！〟
〝同じく第一一五戦闘攻撃飛行隊、イーグルスだ！！ ガイアは残念だった。英雄の弔い合戦だ。行くぞ野郎ども！！ オルレアンの乙女を守れ！！〟
同じ厚木基地をベースとする、米空母「ロナルド・レーガン」所属の飛行隊だった。
それは中国側が予想だにしなかった米国参戦の瞬間。
そして彼らに遅れて東の方角から現れた多数のＢｌｉｐ。嘉手納を飛び立った米第五空軍第一八航空団の世界最強戦闘機・Ｆ22ラプターと、Ｆ35Ａライトニングによる大編隊だった。
何で……今さら何でよ……
「あたしの邪魔をしないでよおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！」
一人取り残された空間に、魔女の叫びが虚しく響き渡った。
＊
海自艦隊と空自戦闘機部隊によるミサイル攻撃を受け、その約半数が沈没、または大破の憂き目に遭っていた中国艦隊は、米軍の登場でその混乱にさらに拍車がかかった。もともと上から下までマネーゲームに明け暮れ、練度も士気も低い乗組員と、見かけは最新だが実態は張り子の虎の艦艇群。陣形を乱し、我先にと戦場からの離脱を図ろうとする彼らに対し、米軍は海から、そして空から容赦なく襲いかかった。
四五〇キロメートルの南から飛んで来たのはロナルド・レーガンを旗艦とする第五空母打撃群が放った、無数に思える巡航ミサイル・トマホークの群れ。
殲滅とは言ったものの、それでもその後の救助艦を残すために多少の手心を加えていた自衛隊と異なり、常に世界中で実戦経験を積んできた彼らは無慈悲だった。
北アメリカの原住民が愛用した斧からその名を戴いた悪魔達は、生き残っていた艦艇だけでなく、大破して沈みかけていた艦にまでその狙いを定めた。そこにさらに畳みかけるように、夕陽を救ったロナルド・レーガンの飛行隊がハープーンミサイルを解き放つ。
それは決して「同盟国を守るため」などという綺麗事ではない。
今後数十年に渡る、太平洋における米国の覇権を確立するための戦い。太平洋進出を目論み、虎視眈々とその機会を窺ってきた中国軍を再起不能にできる、正に千載一遇のチャンスだった。
近年の目覚ましい経済発展をバックに拡充されてきた中国艦隊は、米軍の圧倒的な火力を前に、一瞬にして海の藻屑と消えた。
そして空を覆い尽くしていた彼らにとっての最新鋭機・Ｓｕ30ＭＫＫの大編隊は只の一機の戦域離脱も許されることなく、米軍のＦ22ラプターとＦ35Ａ、そして空自のＦ15Ｊによってことごとく撃墜された。
それが後に尖閣紛争、そして中国では〝釣魚島の悪夢〟と呼ばれる戦いの、あまりにも呆気ない幕切れだった。
敏生……。どうして……？ どうしてよ……。
今や、体当たりすべき目標をその洋上に見つけることもできない。仇の自分を討ちに来てくれる一機の敵戦闘機ですら。
愛する彼の下へ旅立つことも叶わず、その手を汚しただけに終わった彼女は、眼下に広がる凄惨な光景を俯瞰しながらただ静かに涙に濡れるしかなかった。
