最恐魔人、勇者(♀)のペットになる

第二章 炎の軍団長イグニス

第八話 絶体絶命のピンチ

「―――てめえら、何者だ？」

　地を這うような、低い声。

　アビスの卑劣な毒殺計画（未遂）の現場に現れたのは、この火山地帯の主、炎の軍団長イグニス、その人だった。

　洞窟の奥、清らかな地下湖に、場違いな小娘と、その腕に抱かれた一匹の黒い犬。

　イグニスの燃えるような赤い瞳が、侵入者二人を冷ややかに射抜いていた。

（…チッ。最悪のタイミングで、来やがったか…！）

　アビスは、リディアの腕の中で、忌々しげに舌打ちをした。

　あと、ほんの数秒。

　あの小娘が余計な正義感を発揮しなければ、今頃、この水源は完璧な毒の泉と化し、イグニス軍団は明日の朝までに全滅していたはずだった。

　リディアの、あの「ハウス！」の一撃は、アビスの計画を粉砕しただけでなく、彼に強烈な魔力の衝撃を与え、錬成していた呪毒も霧散してしまっていた。

　そして今、目の前には、この火山地帯最強の脳筋(イグニス)が、立っている。

（…ア、アビスさん…。ど、どうしましょう…！？）

　リディアの、パニックに陥った思考が、アビスの脳内に響く。

　彼女は、腕の中のアビス（犬）と、目の前の巨漢(イグニス)を、交互に見比べて、完全に思考がフリーズしていた。

（うるせえ！ こうなったら、やるしかねえだろ！ あんな脳筋、さっさと倒しちまえ！）

（む、無理です！ あんな、怖そうな人…！ しかも、酒場で、人を燃やして…！）

（フン。だから、どうした。お前は、勇者の末裔なんだろ？ さっさと、あの忌々しい剣で、斬りかかれ！）

　二人が脳内でそんな不毛な言い争いをしている間も、イグニスは、一歩、また一歩と、距離を詰めてきていた。

「…おい。さっきから、黙ってやがるが…。何か言えよ」

　ゴゴゴゴ…と、イグニスの巨大な拳が握り込まれる。

　その、拳からは、まるで、陽炎のように、魔力が、立ち昇っていた。

（…やべえ。あのバカ、殴りかかってくる気だ…）

　アビスが焦りを感じ始めた、その時。

「わ、私は、勇者の末裔！ リディア・クレセントです！」

　リディアが突如叫んだ。

　彼女は、恐怖で震える足を叱咤し、アビス（犬）をそっと地面に降ろすと、イグニスの前に立ちはだかった。

　そして、背中に背負っていた禍々しい聖剣（呪いの鍵）を抜き放った。

「あなたが、この地を苦しめる、炎の軍団長イグニスですね！ 私はあなたを倒しに来ました！」

（…はああああ？）

　アビスの思考が、今度こそ本気でフリーズした。

（こ、この、脳筋勇者(バカ)がァ！ 何を、真正直に、名乗り出てやがる！ 倒しに来ました、じゃねえだろうが！）

　リディアの、あまりに天然で、あまりに猪突猛進すぎる、その宣戦布告。

　それは、アビスの卑劣な計画を全て台無しにする、最悪の一手だった。

「…ほう？」

　イグニスの眉が、ピクリと動いた。

　彼は、リディアのその馬鹿正直な名乗りと、彼女が構えた禍々しい黒い剣を、見比べた。

「…クレセント…。勇者の、末裔、だと…？」

　イグニスの脳裏に、数百年前の、あの忌まわしい記憶が蘇る。

　自分たち四天王を退け、そして、あの偉大なるアビス様を封印した、勇者の一族。

「…フン。フハハハハ！ なるほどな！ あの時の勇者の子孫か！」

　イグニスは高らかに笑った。

「…いいだろう。数百年、退屈していたところだ。…あの時の借りを、その命で返してもらうぜ！」

　イグニスが、その巨大な口を、カッと開いた。

　喉の奥が紅蓮に輝く。

（…チッ！ いきなりブレスかよ！ この脳筋が！）

　アビスが絶叫する。

（おい、小娘！ 右だ！ 右に転がれ！）

「きゃあ！」

　リディアは、アビスの言葉とほぼ同時に、右へと転がった。

　ゴオオオオオオオ！！！！

　凄まじい炎の奔流(ブレス)が、先ほどまで彼女がいた場所を焼き尽くした。

　岩盤が瞬時に沸騰し、ドロドロのマグマへと変わっていく。

（…ふう…。…危なかった…）

　リディアが、胸をなで下ろし、体勢を立て直そうとした、その瞬間。

「…まだだ」

　イグニスは冷ややかに笑うと、今度は、リディアが逃げた右側の地面を狙い、二射目のブレスを放った。

（避けろ！ こっちだ！ もっと下がれ！）

「きゃあっ！」

　ゴオオオッ！

　リディアが今しがた立っていた右側の岩盤も、マグマの溝へと変わっていく。

「え…？」

　リディアは自分の足元を見た。

　自分が、今、立っている、わずかな岩盤。

　その、右側も、左側も、イグニスのブレスによって、灼熱のマグマの溝へと変わっていた。

　彼女の背後は、洞窟の壁。

　そして、正面には、イグニスが、立っている。

　彼女は、幅二メートルほどの、一本の岩の道（リディアとイグニスを結ぶ道）に、取り残されてしまったのだ。

　左右への、逃げ場は、もう、ない。

（…これだ！ イグニスの常套手段《コンボ》だ！ あいつは、ブレスで、敵の左右の退路を断ち、一本道に追い込んでから、本命の右の拳で仕留める！）

　アビスの脳内に、かつての部下の戦術が蘇る。

「…フハハハ！ 終わりだ、小娘！ 左右に逃げ場はねえぞ！」

　イグニスが、その灼熱の拳を握り締め、ゆっくりと一本道を歩いてくる。

（くそっ！ この脳筋勇者(バカ)が！ 真正面からやり合うから、こうなるんだ！）

　リディアは、ゴクリと、唾を飲んだ。

　彼女は、震える手で聖剣（呪いの鍵）を握りしめ、構え直した。

「…ひっ…。…こ…来ないでください！」

「…無駄だ！」

　イグニスは、リディアの目の前で立ち止まると、その鋼の拳を振り上げた。

　そのあまりの威圧感に、リディアの体は金縛りにあったように動かない。

「死ねや、小娘！」

　イグニスの灼熱の拳が、リディアの顔面めがけて放たれた。

（…ここまで、か…！）

　アビスが、観念した、その時だった。

　―――キィィィン！

　甲高い、金属音。

　イグニスの灼熱の拳は、リディアの顔面の数センチ手前で止まっていた。

　リディアが両手で握りしめていた、あの禍々しい黒い剣。

　その刀身が、リディアの意思とは無関係に、まるで盾のようにイグニスの拳を受け止めていたのだ。

「…なっ！？」

　イグニスの目が驚愕に見開かれる。

（…ほう？ 自動防御(オートガード)機能付きかよ、あのクソ剣…！）

　アビスも、その予想外の展開に、目を見開いた。

　リディア本人も、何が起こったのか分からず、ただ、目の前で火花を散らす拳と剣を見つめていた。

「…ほう？ その剣…、小娘のお守りにしては上出来だ」

　イグニスは、ニヤリと笑うと、拳を引いた。

「…だが、そいつは、あの忌々しい勇者の臭いがする。…気に食わねえ！」

　イグニスは叫ぶと、今度は、リディアの手からその聖剣（呪いの鍵）を力ずくでひったくった。

「ああ！」

　リディアの手から剣が奪われる。

（…なっ！？ あのバカ、奪いやがった！）

　アビスが、目を見開く。

　イグニスは、その禍々しい黒い剣を高々と掲げた。

「…フン。こんな気味の悪い剣、このマグマで溶かしてくれるわ！」

　イグニスが、その剣を足元のマグマの溝へと投げ捨てようとした、その瞬間だった。

　―――シュッ！

　剣は、イグニスの手から、甲高い音と共にかき消えた。

「…なっ！？」

　イグニスの巨大な目が、驚愕に見開かれる。

　そして、その消えたはずの黒い剣は、次の瞬間、リディアの震える両手の中に戻っていた。

（…ああ！ よかった…！ 戻ってきてくれたんですね、聖剣さん！）

（…チッ。あの忌々しい勇者の呪いか。…『所有者から、離れない』って、そういうことかよ…！）

　アビスは、隠れ里で、バルドルが剣を投げ捨てようとして失敗した、あの出来事を思い出していた。

　イグニスは、そのあまりに不可解な現象を理解できず、呆然としていた。

　だが、その混乱は、すぐに、凄まじい怒りへと変わった。

「…てめえ…。今、何しやがった…？」

　地獄の底から響くような声。

「い、いえ！ 私じゃありません！ この剣が勝手に…！」

「…黙れや！！！！」

　イグニスの怒りが頂点に達した。

　彼にとって、獲物が手からすり抜けたという事実は、何よりも許しがたい屈辱だった。

「…いいだろう。…その小娘も、その気味の悪い剣も、まとめて灰にしてやる…！」

　イグニスの全身から魔力が溢れ出す。

　彼の右腕が、灼熱の炎を纏い、マグマのように赤く輝き始めた。

（…まずい！ あのバカ、本気でキレやがった！ あれは、あいつの必殺の一撃…！）

　アビスが、絶叫する。

（小娘！ 避けろ！ 死ぬぞ！）

「…え…？」

　だが、リディアは動けなかった。

　イグニスの殺気に、完全に体がすくんでしまっていたのだ。

「…食らいやがれ！ …『火山粉砕拳《ヴォルカニック・バスター》』！！！！」

　イグニスの灼熱の拳が、一本道に立ちすくむリディアに向かって、放たれた。