最恐魔人、勇者(♀)のペットになる

第二章 炎の軍団長イグニス

第五話 灼熱の荒野

　クレセント家の屋敷を脱出し、数日が経過した。

　リディアとアビス（犬）の二人旅は、早くも、アビスにとって筆舌に尽くしがたい苦行となっていた。

「わあ、アビスさん！ 見てください！ ついに荒野です！ これをまっすぐ抜けたら、イグニスさんの領地ですね！ なんだか、本格的な冒険の始まり、って感じがします！」

（……冒険、ねえ。フン、能天気な小娘だ。お前が今から向かってるのは、お前が『ごっこ遊び』で倒してきたゴブリンとはワケが違う、俺様の元・四天王の領地だぞ）

　リディアの背負うリュックサック（犬用スペースが無理やり増設された）の中で、アビスは、灼熱の太陽から逃れるように、毛玉になって丸まっていた。

　屋敷を脱出したはいいが、そこから先が問題だった。

　最初の目的地、炎の軍団長イグニスの領地は、ここから南西に位置する「灼熱の火山地帯」。

　クレセント家の領地（比較的涼しい）からそこへ向かうには、広大な灼熱の荒野を数日間、徒歩で横断しなければならなかった。

　そして、現在。

　彼らは、その荒野の、ど真ん中にいた。

「…はぁ…はぁ…。あ、暑いです……」

　リディアが、額の汗を手の甲で拭う。

　遮るもののない荒野で、太陽の光が容赦なく突き刺さる。

（…暑い…）

　リディアの背中のリュックの中で、アビスもまた、限界を感じていた。

（…暑いなんてもんじゃねえぞ、これ…！）

　犬（ポメラニアン似）という、このフワフワで、毛量だけは無駄にリッチな肉体。

　それは、寒さには（多少）強かったが、この、灼熱の荒野とは最悪の相性だった。

　アビスの思考が、茹だるような暑さで、朦朧とし始める。

（…くそ…。この、クソみてえな毛皮のせいで、熱が、全部、体内にこもりやがる…！）　彼は、犬の本能に従い、リュックの中で、はっ、はっ、と、舌を出して、体温を逃がそうと試みた。

　だが、その姿は、リディアの目には、こう映っていた。

「あらあら、アビスさん。そんなに、はしゃいじゃって。よっぽど、お外に出られたのが、嬉しかったのですね？」

（違うわ！！！ 暑くて死にそうなんだよ！！！）

　アビスは、全力で、脳内に抗議の声を飛ばした。

　だが、リディアは、その思考を完璧にポジティブに誤解していた。

「もう、はしゃぐと余計に暑くなりますよ？ …あ、そうだ！ いいことを思いつきました！」

　リディアは、ガサゴソと、リュックの横に括り付けていた水筒を取り出した。

（お？ やっと気づいたか、小娘。水か。まあ、貴族の血には劣るが、無いよりはマシだ…）

　アビスが、そう期待した、次の瞬間。

　リディアは、その水筒の水を、自分のハンカチに、惜しげもなく浸し始めた。

（…は？ 何やってんだ、お前？ 水を、布に、吸わせて…）

　アビスの疑問は、すぐに、絶望へと変わった。

　リディアは、その水でびしょ濡れのハンカチを、満面の笑みで、アビスのフワフワの頭の上へと乗せたのだ。

　―――ビシャッ。

（………………………は？）

　アビスの思考が、完全にフリーズした。

　頭が、濡れている。

　水が、滴っている。

　せっかくのフワフワの毛並みが、水を含んで、見るも無惨な束になって顔に張り付いている。

「どうです、アビスさん！ 冷たくて気持ちいいでしょう？ 私のハンカチ、特別に貸してあげますね！」

　リディアは、我ながら名案だ、と、誇らしげに胸を張った。

（…き、貴様ァァアアアアア！！！！）

　アビスの脳内で、何かがキレる音がした。

（俺様が誰だか分かってんのか！ この、最恐の魔人である俺様の頭を、水浸しにしやがって…！）

　彼は、怒りに任せて、ブルブルブル！ と激しく頭を振った。

　水飛沫がリディアの顔に飛び散る。

「きゃっ！ もう、アビスさんたら、そんなに喜ばなくても！ 水、飛んじゃいますよ！」

（喜んでねえ！！！ 怒ってんだよ！！！）

　アビスは、あまりの屈辱に、本気で涙が出そうになった。

　だが、彼の受難はまだ始まったばかりだった。

　灼熱の荒野を、さらに、数時間。

（…もう、ダメだ…。暑くて、死ぬ…。いや、死なねえけど、この屈辱で、プライドが死ぬ…）

　アビスは、リュックの中で、完全に伸びていた。

　そのぐったりとした様子を見て、リディアも、ようやく、彼が本当に暑さに参っていることに気づいたようだった。

「…アビスさん。大丈夫ですか？ なんだか、本当にぐったりと…」

（…今ごろ、気づいたか、この、鈍感勇者が…）

「…いけませんね。このままでは、アビスさんが熱中症に…。…あ！」

　リディアが、また、何かを、閃いた。

（…やめろ…。その顔、嫌な予感しかしねえ…）

　リディアは、おもむろに、背中に背負っていたあの禍々しい黒い剣を抜き放った。

（なっ！？ 何しやがる、小娘！）

「大丈夫です、アビスさん！ この聖剣様が、きっと、私たちを守ってくれます！」

　彼女は、そう言うと、そのクソ重たい黒い剣を、自分の頭の上に掲げた。

「…どうです？ 聖剣様が、太陽の光を遮ってくれて…」

（…………）

「…………」

　二人は、沈黙した。

　剣は、細い。

　当たり前だが、日傘になるはずもなかった。

　剣の細長い影がリディアの顔に一本の黒い線を引いているだけで、それはあまりにもシュールで滑稽な光景だった。

（…こいつ、本気で言ってるのか…？ 俺様、もしかして、とんでもねえバカに捕まったんじゃねえか…？）

　アビスの脳裏に、深刻な疑念が浮かび上がる。

「…だ、ダメ…みたいですね…」

　リディアが、恥ずかしそうに剣を降ろした。

（フン！ そもそも、こんな、呪いの元凶が、役に立つわけ…）

　アビスの、思考は、そこで、止まった。

　彼は、気づいた。

（…ん？ 待てよ？ この邪魔くせえ剣…。確かに黒くてデカい。…俺様が直接持てば、いい日傘になるんじゃねえか…？）

　魔人アビスのプライドは、すでに暑さで蒸発していた。

（おい、小娘！ その剣、俺様によこせ！ 俺様が持ってやる！）

「え？ アビスさんが、ですか？ …でも、犬のそのお手々で持てるわけ…」

（うるせえ！ いいから、よこせ！）

　アビスは、リュックから強引に這い出すと、リディアが背負い直そうとしていた剣の柄に、その短い前足でしがみついた。

　そして、渾身の力を込めて、その剣を自分の方へ引き寄せようと試みた。

「（う、ぐぐぐ…！ なんだ、これ…！ クソ重てえ…！）」

　見た目以上に、その剣は重かった。

　犬の非力な筋力ではびくともしない。

「あ、アビスさん！ 無理しちゃ、ダメです！」

　リディアが、慌てて彼を助け起こそうとする。

（離せ！ 俺様は、こんな、鉄クズ一本に、負けるわけには、いかねえんだよ！）

　アビスは、犬としての本能も、プライドも、何もかもをかなぐり捨て、そのクソ重たい剣に、まるで木登りでもするかのようにしがみついた。

　だが、次の瞬間。

　あの、忌まわしき、ストーカー性能が、発動した。

　剣は、アビス（犬）を、「所有者（リディア）から剣を引き離そうとする敵対者」と誤認したのだ。

　―――バチィッ！！！

「ギャン！？」

　アビスの小さな黒い体が、紫色の魔力の火花に、弾き飛ばされた。

　彼は、荒野の乾いた地面の上を、数メートル、無様に転がった。

「アビスさん！！！」

　リディアの、悲鳴。

　アビスは、土埃の中で咳き込みながら、立ち上がった。

　全身の毛が、静電気で逆立っている。

（…あの、クソ剣…！ 俺様を攻撃しやがった…！）

「だ、大丈夫ですか、アビスさん！？ 聖剣様が、アビスさんを、敵だと勘違いしたみたいで…！」

リディアが慌てて駆け寄ってくる。

（…もう、いい…。もう、何もかも、どうでもいい…）

　アビスは、その場で地面にうつ伏せに寝転がった。

　暑さ。

　屈辱。

　ストーカー剣。

　そして、天然の、飼い主。

（…俺様、もう帰りたい…。あの、暗くて涼しい封印の遺跡に…）

　魔人アビスの世界破壊計画は、その第一歩を踏み出す遥か手前で、あまりにも過酷な自然環境と、天然勇者（の卵）のせいで、破綻しかけていた。

　そんな彼の絶望には、全く気づかないまま。

　リディアは、その焦げ臭い毛玉を優しく抱き上げると、再びリュックサックに詰め込んだ。

「さあ、アビスさん！ 元気を出してください！ あの山の向こう側が、きっとイグニスさんの領地ですよ！」

（…もう、喋るな…。俺は、寝る…）

　アビスは、犬であることを最大限に利用し、この理不尽な現実から逃避するように、意識を手放した。

　彼らの、前途多難すぎる旅は、まだ始まったばかりだ。