最恐魔人、勇者(♀)のペットになる

第一章 復活と呪い

第四話 不本意な二人旅の始まり

　あれから、数日が経過した。

　リディアの自室は、彼女にとっての牢獄と化していた。

　窓には、父が取り付けさせた古めかしいが頑丈な鉄格子がはめられ、扉は外から厳重に施錠されている。

　リディアはベッドの上で膝を抱え、鉄格子の入った窓の外を眺めながら、深いため息をついた。

「……はぁ……。いつまで、こんなことが続くのでしょうか……」

　彼女の冒険は、たった一日で終わりを告げ、無期限の軟禁生活へと変わってしまった。

　父バルドルは激怒しており、食事を運んでくるとき以外、娘と顔を合わせようともしなかった。

　もちろん、自分がとんでもないことをしでかしたという自覚はあった。

　一族最大の禁忌を破り、伝説の災厄をこの世に解き放ってしまったのだ。

　それでも、こうして閉じ込められているだけ、というのは……。

　正義感（と、かなりの天然さ）に満たた彼女の若い精神は、この閉塞感に耐えられそうになかった。

そして、何よりも……。

（おい、小娘。さっきから、ため息ばかりついてんじゃねえよ。うっとうしい。俺様の瞑想（呪いの解析）の邪魔だ）

　脳内に、傲慢な声が直接響き渡る。

　リディアは、部屋の隅、ベッドの下に視線を移した。

　そこには、犬用のベッドを頑として拒否し、渋々受け取ったクッションの上で、小さな黒い毛玉――全ての元凶たる魔人アビス――が、心底退屈そうな顔で寝そべっていた。

「だ、だって、アビスさんのせい…いえ、アビスさんを解放してしまった私のせいですけど……。これから、どうすればいいんですか……」

（フン。決まってんだろ。こんな場所、さっさと脱出するんだよ）

「だ、脱出って…！ どうやって！？ 窓には鉄格子がはまってますし、扉には鍵が…」

　リディアの声が、尻ごみになる。

　アビス（犬）は、フン、と小さなため息をついた。

（だから、この数日間、俺様が解析してやったんだろうが。この脳筋勇者が）

「えっ？」

（この忌々しい呪いの仕組みと、そして、何より…この呪いを解く方法が、分かったぜ）「ほ、本当ですか！？」

　リディアは、ベッドから身を乗り出し、キラキラと目を輝せる。

　自分が引き起こした、この絶望的な状況。それを解決する方法が、ある。

　アビスの脳内の声が、芝居がかった、いかにも胡散臭い説得の色を帯びる。

　詐欺師が、獲物を釣り上げる瞬間の声だった。

（フハハハ！ 当たり前だ。この程度の呪い、俺様の膨大な知識の前では無意味！ よく聞け、小娘。この呪い…この犬の体はな、今、この大陸を支配している、俺様の元・四天王どもと繋がってやがる）

「四天王…ですか？」

（そうだ！ あの勇者め、俺様を封印した時、ご丁寧に『保険』をかけやがった。俺様の封印を維持するための『鍵』を四つ作り、それを、当時俺様の配下だった四天王どもに、それぞれ守らせやがったんだ）

「……！」

　リディアは息を呑んだ。あまりに突拍子もない話だったが、（彼女の天然な頭脳には）妙な説得力があった。

（つまり…だ。その四天王どもをブチのめし、奴らが持つ四つの『鍵』を全て集めれば、俺様の封印は『完成』し、俺様は力を完全に失い、無害な、元の封印状態に戻る、というわけだ！）

　真っ赤な、とんでもない嘘だった。

　アビスの目的は、もちろん、その真逆。

　「鍵」の存在自体が、この軟禁状態から脱出するためにリディアを言いくるめるための、真っ赤な嘘だ。

　彼の力は（魔人形態では）既に全盛期に戻っている。

　彼が今優先すべきは「力の回復」ではなく、この忌々しい「ハウス！」の呪いを解く方法を探すこと。

　そして、そのついでに、自分の留守中に好き勝手やっていた四天王どもを粛清することだ。

　だが、そんな本音を、この正義感まみれの小娘が受け入れるはずがない。

　だからこそ、彼は、彼女が最も食いつきやすい嘘を用意した。

「四天王を倒して『鍵』を集める」＝「魔人の封印を『完成』させる」＝「勇者の末裔としての使命を果たす」

（わ、私が…アビスさんを、もう一度、封印できる…？）

（そういうことだ！ フン、分かったか。だから、お前のあの親父は、間違ってるんだよ！ この俺様を、鍵（お前）と一緒に、この部屋に閉じ込めておくなんざ、最悪の愚策だ！ 子供に、最終兵器のスイッチを持たせたまま、放置してるようなもんだぜ？）

　リディアの正義感と、そして（子供扱いされたことへの）プライドが、強く刺激された。

「で、でも…！ それは、父様の命令に背いて、四天王を倒す旅に出る、ということですか…？」

（そういうこった。…どうする、小娘？ このまま、部屋で泣きながら、俺様の封印が何かの拍子で不完全に解けるのを待つか？ それとも、お前自身がやらかした大失態のケツを拭くために、勇者の末裔として、お前の手で、俺様の封印を『完成』させる義務を果たすか？）

　悪魔の、二択だった。

　リディアは、俯き、その手を固く握りしめた。

　厳格な父の命令に背き、家出をすることへの、ためらい。

　しかし……。

　このまま、世界が（アビスの言う通り）危機に陥るかもしれないのに、それを指をくわえて見ていることへの、罪悪感。

　そして……。

（ぼ、冒険……！）

　彼女が、勇者の血と共に受け継いでしまった、生来の、猪突猛進な好奇心。

　それが、彼女の背中を強く押した。

　彼女は、顔を上げた。

　その若草色の瞳から、迷いは消えていた。

「勇者（の卵）」が、決断を下した目だった。

「……やります！ 行きます！ 私は、私がしでかしたことに責任を取ります！ …そして、必ず、アビスさんを私の手でもう一度…！」

（…フン。食いついたな）

　アビス（犬）は、内心の嘲笑を隠すように、小さくあくびをした。

（フハハハ！ 言ったな、小娘！ それでこそだ！ さあ、こんな埃っぽい牢獄からは、とっととオサラバするぜ！ 俺様たちの、偉大なる旅…世界破壊（という名の平和のための）計画の、始まりだ！）

　◇

　その夜。

リディアは、一番丈夫な（そして、一番地味な）旅支度の服に着替え、窓辺に立っていた。

　眼下には、数階分の高さがある、暗い中庭が広がっている。

　彼女は、冒険小説の定番に倣い、ベッドのシーツを何枚も結びつけて、即席のロープを作っていた。

（本気か？ お前、本気で、そんなモンで降りるつもりか？）

　アビスの、心底呆れた声が、脳内に響く。

　彼は今、リディアの背負う頑丈な革のリュックサックの中に、すっぽりと収まって いた。

「こ、これしか、方法がないじゃありませんか！」

（頭を使えよ、脳筋が。お前が持ってる、その忌々しい剣…呪いの鍵だろ？ 何か、力があるはずだ！ 『道を開け』とか、適当に、命令してみろ！）

「あ！ そうですね！」

　リディアは、素直に、あの禍々しい黒い剣（とんでもなく重い）を抜き放ち、鉄格子に向けた。

「お、お願いします、呪いの鍵…いえ、伝説の聖剣さま！ 所有者リディアの名において命じます！ どうか、私たちに、道を！」

　剣は、シーンと、沈黙したままだった。

「……ダメみたいです」

（チッ！ 使えねえガラクタが！ …仕方ねえな！）

「でも、大丈夫です！ 父様が慌てて取り付けさせたみたいですけど、この鉄格子、なんだか古くてグラグラしてますから！」

　リディアは、そう言うと、鉄格子に手をかけ、ぐっ、と渾身の力を込めた。

　ミシミシミシッ！

　常人離れした（勇者の末裔としての）腕力が、古い石造りの窓枠を破壊し、鉄格子が、大きな音を立てて外れた。

（…は？ こいつ、腕力だけで鉄格子を…？ 本当に脳筋かよ…）

　アビスが呆れるのをよそに、リディアは誇らしげに胸を張った。

「やりました！ これで出られます！」

（音！ 音を立てすぎだろ、バカ！）

　アビスの内心のツッコミも虚しく、リディアは、意を決し、シーツのロープを鉄格子の（残骸の）部分に結びつけると、慎重に、壁を降り始めた。

（お、おい！ 揺らすな、馬鹿！ 落ちるだろ！）

「だ、黙っててください！」

　シーツは、リディアとアビス（と重い剣）の重さに、ギシギシと悲鳴を上げた。

　何度か滑りそうになりながらも、彼女の（勇者の末裔としての）常人離れした身体能力が、なんとかそれを支え、無事に中庭の芝生に着地した。

「はぁ…はぁ…。やりました、アビスさん！」

（喜ぶのは、まだ早えよ、小娘！ 見張りが来たぞ！）

　アビスの警告通り、角から、重い鎧の足音と、話し声が近づいてくる。

「あわわ！ どうしましょう！？」

（バカ！ そこの、やたらデカい趣味の悪い壺に隠れろ！）

　リディアは、言われるがまま、中庭の装飾用の壺（人間が二人ほど入れそうだった）に飛び込んだ。

　見張りの兵士たちは、「聞いたか？ お嬢様、軟禁されたらしいぞ」「ああ、あの禁忌の遺跡に入っちまったとか…」などと無駄口を叩きながら、通り過ぎていく。

　リディアは、握りしめていた息をそっと吐き出した。

　彼女は、慎重に、壺から顔を出し、周囲の安全を確認すると、そこから這い出した。

（フン。ザルみてえな警備だな。俺様の城の、百分の一だぜ）

「い、急ぎましょう…！」

　彼女は、中庭を駆け抜け、影から影へと飛び移る。

　だが、屋敷の一番外側の壁にたどり着いた時、別の問題が発生した。

　彼女は、まだ、あの剣を持っていた。

（おい、小娘。その邪魔くせえモンどうすんだ？ さすがに目立ちすぎる。どっかに捨てちまえ）

「わ、分かってます！ でも…！」

　リディアは、実演してみせた。

　彼女は、その重い黒い剣を、ありったけの力で、高い外壁の向こう側へと放り投げた。

　剣は、夜空に弧を描き……。

　ブーメランのように、急カーブして戻ってきた。

　そして、シュンッ！という音と共に、リディアの足元の地面に深々と突き刺さった。

「…………は？」

　アビスは、絶句した。

「ほ、ほら！ 言った通りです！ 私から離れないんですよ！ さすが、伝説の聖剣です！」

　リディアは、なぜか、目をキラキラさせながら、誇らしげに言った。

（聖剣じゃねえ…！ ストーカーだ、これ…！）

　アビス（犬）はため息をつく。

（つまり…この小娘は、この、クソ重たくて目立ちまくる呪いの元凶を、この旅の間ずっと持ち運ばなきゃならねえのか…！？）

　アビスは、復活して以来、初めて、本気で、深い絶望を感じた。

（俺様の世界破壊計画…早くも、詰んでねえか…？）

　リディアは、彼の絶望には全く気づかないまま、その禍々しい剣をリュック（犬入り）の隣にガチャリと背負い直した。

「さあ、アビスさん！ 行きましょう！ 世界を救うために！」

（…いや、破壊するためだ…！）

　勘違いだらけの勇者（の卵）と、前途多難すぎる魔人（犬）。

　世界一噛み合わない二人の、不本意な旅が、今始まった。

　最初の目的地は、炎の軍団長、イグニスの領地だ。