第十二話 氷の街の逃走劇
（そっちじゃねえ！ この脳筋勇者がァ！ 奴らの装甲は関節部分が薄いんだよ！ そこを狙え！）
「は、はいっ！」
キィン！
リディアが、アビスの（脳内に響く）怒声に、半ばヤケクソで聖剣（呪いの鍵）を振るう。
禍々しい黒い刀身が、氷の衛兵の一体の肘の関節部分を正確に捉え、その腕を断ち切った。
衛兵は、バランスを崩し、その場に倒れ込む。
だが、すぐに、残りの一体が、寸分の狂いもない動きで、リディアの死角から、氷の槍を突き出してきた。
（避けろ！ 後ろだ！）
「きゃあっ！」
リディアは、アビスの指示通り、ブリッジでもするかのような無様な体勢で後ろにのけぞり、その槍を紙一重でかわした。
彼女が、今、戦っているのは、イグニス領のような、個人の感情で動く魔族ではない。
リュミエールによってプログラムされた、氷の戦闘機械。
彼らの動きには、一切の無駄も躊躇も恐怖もなかった。
ただ、目の前の「バグ」を排除するためだけに最適化された動きを繰り返している。
見れば、先ほど腕を断ち切ったはずの衛兵も、すでに体勢を立て直し、残った左手で槍を構え直している。
そして、彼らの騒ぎを聞きつけた別の巡回班らしき衛兵たちが、通りの向こうから、規則正しい足音を立ててこちらへ向かってきていた。
その数は、すでに十体を超えている。
（アビスさん！ キリが、ありません！ 一体倒しても、すぐに新しい衛兵が応援に…！）
リディアが、ぜえぜえと息を切らしながら、脳内で叫ぶ。
（…チッ！ 確かにキリがねえな！）
アビスは、リディアの背中のリュックの中で、忌々しげに舌打ちをした。
リディアの剣技は、勇者の末裔とは名ばかりの素人同然。
だが、彼女には、三つのチート級のアドバンテージがあった。
一つ。
アビス（犬）による、完璧な戦闘ナビゲート。
（右だ！ 左だ！ そこだ、斬れ！ この、脳筋が！）
二つ。
聖剣（呪いの鍵）による自動防御。
リディアが避けきれない攻撃は、剣が勝手に動き、リディアの意思とは無関係に弾き返している,，
三つ。
リディア本人の、天然ゆえの異常な幸運と、勇者の血がもたらす無駄なタフネス。
（うわあ！ 今、絶対、槍が当たると…！ 石につまずいて避けられました！）
その三つが奇跡的に噛み合った結果。彼女は今、この無機質な殺人機械の群れ相手に、なんとか五分（？）の戦いを繰り広げることができていた。
（アビスさん！ その「魔導コア」というのは、どこにあるんですか！？）
リディアが、衛兵の槍を弾き返しながら、脳内で叫ぶ。
（フン。…どうやら、この街の衛兵どもは、全て、あの丘の上の氷の城から遠隔操作されてるみてえだ。間違いねえ。大元のコアは、あの城の中だ）
アビスは、この街に入った瞬間から、この領地全体を覆う巨大な魔術の流れを感じ取っていた。
全ての魔力は、あの街の中央にそびえ立つ氷の城から発せられている。
（…城、ですか…！？）
リディアが、ゴクリと唾を飲んだ。
（おい、小娘！ 逃げるぞ！ こいつら相手に、無駄な体力使ってる場合じゃねえ！ こいつらを、まく！）
（え？ ま、まく、ですか！？ こ、こんなに、たくさんいるのに…！）
（俺様の指示通りに動け！ まずは、あの角を左だ！）
アビスのナビゲートは、戦闘よりも、むしろ、逃走経路の確保においてその真価を発揮した。
彼は、この街の構造が完璧に左右対称で論理的に作られていることを、一瞬で見抜いていた。
（…あのインテリ野郎らしい、趣味の悪い街並みだ。だが、それ故に、予測がしやすい）
「バグを、追跡！ 排除せよ！」
リディアが、必死の形相で石畳を駆ける。
その後ろを、十数体の氷の衛兵が、寸分の狂いもない足並みで追跡してくる。
（…フン。予定通り、か）
アビスは、リュックの中でほくそ笑んだ。
リディアには「衛兵から逃げる（まく）」と説明している。
だが、彼がやっていることは陽動だ。
「逃げながら」、街中の衛兵の注意を引きつけ、自分たちの元へと集めているのだ。
彼の真の目的は、「魔導コア」の破壊による領民の「感情の解放（という名の発狂）」。
そのためには、邪魔な衛兵たちを、城からできるだけ引き離す必要があった。
（…いいぞ、小娘！ もっと派手に暴れろ！ テメエは「革命」のシンボルなんだからよ！）
（だ、誰が、英雄ですか！ 私は、ただ、必死なだけです！）
リディアは、アビスのその悪意に満ちた本音（カオスを楽しんでいる）には気づかず、ただ、領民を救うためという正義感だけで、衛兵の群れを引き連れ、アビスのナビゲート通りに氷の街を駆け抜けていく。
（…よし。そろそろ、時間だ）
アビスは、この街の完璧な秩序を維持するシステムを思い出していた。
（…あのインテリ野郎は潔癖症だ。街の区画ごとに、決まった時間に防壁を下ろし、一斉に消毒を行う、趣味の悪いシステムを導入してやがったはず）
アビスの脳裏には、この街の完璧な地図と、衛兵たちの巡回ルート、そして、自動防壁の閉鎖時間が、完璧にマッピングされていた。
（…フン。あのインテリ野郎の几帳面さが仇になるぜ。おい、小娘！ 次の十字路を右だ！ そこに水路がある！ 飛び込め！）
（ええ！？ す、水路ですか！？ こ、こんな、寒いのに…！）
（いいから、やれ！ 死にたくなければな！）
（わ、分かりました！）
リディアは、迫り来る衛兵たちの槍を聖剣で弾き返しながら、十字路を右に曲がった。
そこには、アビスの言う通り、街を縦横に走る人工の水路があった。
「えいっ！」
リディアは、アビス（犬）を入れたリュックを胸に抱きしめ直すと、意を決して、その凍てつく水路へと飛び込んだ。
ザブン！ という音が響く。
（…つ、冷たいいいいいっ！？）
水は、凍ってこそいないが、氷河が溶け出したかのような冷たさだ。
（うるせえ！ 我慢しろ！ それより、あの水門をくぐれ！ 急げ！）
水路の先、数十メートル向こうに、この区画を分ける巨大な水門が見えた。
リディアが、必死の思いで氷のような水をかき分け、水門へと進む。
その直後。
「バグを追跡！ 水路へ侵入！」
規則正しい号令と共に、十数体の衛兵たちも、一切の躊躇なく水路へと飛び込んできた。
彼らは、プログラムされた「バグの排除」という命令を遂行するためだけに動いている。
（…フン。来たな、バカどもが）
アビスが、ほくそ笑む。
（小娘！ 急げ！ あと十秒だ！）
（は、はいっ！）
リディアが、最後の力を振り絞り、水門の下をくぐり抜けた。そのまさに直後。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…！！！！
けたたましい音と共に、リディアが今くぐり抜けた水門が、凄まじい勢いで降下した。
（…！？）
水路に飛び込んだ衛兵たちは、目の前で閉ざされた分厚い鉄の壁を見上げ、動きを止めた。
「警告。セクター三の定期クリーニングを開始します。侵入したバグの追跡を中断。待機モードへ移行」
衛兵たちは、水路の中で棒立ちになったまま、その機能を停止させた。
（…フハハハ！ かかったな、バカどもめ！）
アビスの高笑いがリディアの脳内に響き渡った。
アビスの陽動（＝城下町に衛兵の主力を引きつけて無力化する）は、完璧に成功したのだ。
（はあ…はあ…！ び、びしょ濡れです…！ さ、寒い…！ 死にます…！）
リディアが、水路のヘリに這い上がり、ガタガタと震える。
（うるせえ！ これで城の防衛はガラ空きだ！ 行くぞ！ テメエの熱意で体を乾かしやがれ！）
（む、無茶苦茶です…！）
二人は、ずぶ濡れのまま、衛兵の気配が完全に消えた静寂の街を抜け、ついに氷の城の裏手にある小さな通用口へと辿り着いた。
◇
城内は、アビスの予想通り、静まり返っていた。
（…フン。あのインテリ野郎、自分の城には衛兵さえも置いてねえのか。徹底した潔癖症だぜ）
アビスが、呆れたように呟く。
リュミエールにとって、他者の存在そのものが「バグ」なのだろう。
（…だが、そのおかげで、こっちはやりやすい。おい、小娘。この魔力の流れを辿る。この城の中心、最上階だ。そこにコアがある）
（は、はい！）
リディアは、アビス（犬）をリュックから出すと、彼を抱きかかえ、その小さな鼻先が示す方向へと進み始めた。
城内は、全てが滑らかな氷で作られており、まるで巨大な水晶の内部に迷い込んだかのようだった。
そして、ついに二人は、城の最上階、玉座の間へと辿り着いた。
そこは、城の中で唯一、氷ではなく黒い大理石で作られた、巨大なホールだった。
そして、その中央。
玉座があるべき場所に鎮座していたのは、一つの巨大な氷の結晶体だった。
それは、まるで巨大な心臓のように、青白い光を放ちながら、ゆっくりと脈動していた。
（…あれが…！ 魔導コア…！）
リディアが息をのんだ。
（ビンゴだ。この城、いや、この領地全ての魔力の源だ。こいつが、領民どもの感情を吸い上げ、抑制し、この街の秩序を維持してやがる）
アビスの目がギラリと光った。
彼はこの瞬間を待っていた。
彼は、リディアに思考が漏れないよう、細心の注意を払いながら、最後の確認をする。
（…いいか、小娘。あのコアを破壊すれば、領民たちの感情は「解放」される。…だがな。あれは強力な魔術装置だ。破壊の衝撃で何が起こるか分からねえ）
（え…？）
（ひょっとしたら、この城が崩れるかもしれねえ。だが、やらなきゃ、この街は救えねえ。そうだろ？）
アビスは、あえて、リディアに「リスク」を提示した。
リディアがここで「怖いからやめます」などと言い出さないように。
（…はい！ 覚悟はできてます！ やりましょう！ 皆さんを助けるためです！）
リディアの、若草色の瞳に、まっすぐな正義の光が宿る。
（フハハハ！ かかったな、脳筋勇者め！）
アビスは、内心、高らかに勝利の雄叫びを上げた。
彼がリディアに説明した計画。
それは、「魔導コアを破壊し、領民の感情を『解放』する、正義の『革命』」。
もちろん、真っ赤な嘘だ。
（この脳筋勇者が。本気で信じやがって。笑えるぜ）
アビスの真の目的。
それは、イグニス戦の毒殺計画よりも、遥かに悪質で残虐で、そして卑劣だった。
（あの魔導コアは、領民の感情を吸い上げて、この氷の街の秩序を維持する、制御装置だ。だがな。もし、あれを俺様の魔力で無理やり逆流させたらどうなる？）
アビスの口元が歪む。
（フハハハ！ 決まってらあな！）
長年、抑圧されてきた、領民たちの膨大な感情。
それが、制御を失い、一気に暴走する。
それは、「解放」などという生易しいものではない。
「決壊」だ。
（…あの、人形みてえな領民どもは、溜め込んだ感に耐えきれず発狂する！ 喜び、泣き、喚き、怒り、狂い、お互いを殺し合う、地獄絵図の完成だ！）
そのカオスな感情は、この氷の街の秩序を根底から破壊する。
そして、その地獄絵図こそが、あの潔癖症のインテリ野郎が、最も嫌い、最も恐れるもの。
（…フハハハ！ 最高のショーだ！ あのクソ真面目なツラが絶望に歪む瞬間が目に浮かぶぜ！）
アビスの狙いは、領民を「解放」することではなく、意図的に「暴走・発狂」させ、暴動を起こさせたり、衛兵たちに「バグ」として一方的に虐殺させること。
彼は、この「暴動」と「虐殺」という地獄絵図（＝アビスにとっての最高のカオス）を発生させ、城の防衛システムが麻痺した隙に、リディアをリュミエールの元へ誘導し、リディアをピンチにさせて魔人に戻り、リュミエールにトドメを刺すつもりなのだ。
（…よし、小娘！ 俺様をあのコアの近くまで運べ！）
(は、はい！)
リディアがアビス（犬）を抱きかかえ、脈動する魔導コアへと近づいた、その時だった。
「―――そこまでです」
冷たく静かな声が、ホールに響き渡った。
