最恐魔人、勇者(♀)のペットになる

第二章 炎の軍団長イグニス

第十話 最悪のジレンマ

「キャイイイイイイイイイイン！（…くそがああああああああああっ！）」

　最恐の魔人の、誰にも届かない絶叫が、地底湖の広大な洞窟に虚しく響き渡った、

　アビスは、犬の姿のまま、呆然と立ち尽くしていた。

　目の前には、数分前まで大陸有数の強者だった、元・四天王のなれの果て（鎧の残骸）。

　そして、自らの背後には、自分をこの無力な姿に戻した張本人であり、今や洞窟の硬い岩盤の上で呑気に（？）気絶している、勇者の末裔(リディア)。

　アビスの脳裏に、数秒前の、あの全能感が蘇る。

　魔人として復活し、裏切り者を一方的に蹂躙し、その命乞いを（卑怯なやり方で）弄び、完璧な悪意で消滅させた、あの最高の瞬間。

　それが、どうだ。

　たった一言。

「ハウス！」

　その犬のしつけの呪文で、自分はまた、このフワフワで小さな黒い毛玉に戻されてしまった。

（…ありえねえ…。俺様が…、この俺様が、あんな脳筋勇者(バカ)のせいで、犬になったり、戻ったり、しなくちゃならねえってのか…！？）

　屈辱。

　それ以外の言葉が見つからなかった。

　イグニスを倒したという勝利の昂揚感など、すでに消え失せている。

　アビスは、怒りに震えながら、気絶しているリディアの元へと短い足で歩み寄った。

（おい！ 小娘！ 起きろ！）

　アビスが脳内で怒鳴りつける。

　だが、リディアは、戦闘の疲労と最後の「ハウス！」で全精力を使い果たしたのか、ぴくりとも動かない。

（…チッ。このクソ忙しい時に、呑気に寝やがって…！）

　アビスは、リディアの頬を、その小さな前足（肉球）でペシペシと叩いた。

（起きろと言っているだろうが！）

「…ん……」

　リディアが、小さくうめき声を上げた。

　そして、ゆっくりと、その若草色の瞳を開いた。

「…あ…。…アビス、さん…？」

　彼女は、ぼんやりとした視界の中で、自分を覗き込んでいる黒い子犬の姿を認識した。

（そうだ、俺様だ！ テメエのせいで、またこの無様な姿に戻されたアビス様だ！）

　アビスが、脳内で牙を剥く。

　その瞬間。

　リディアの記憶がフラッシュバックした。

　灼熱の炎。

　イグニスの恐ろしい形相。

　そして、アビスが復活し、イグニスを一方的に蹂躙し、命乞いを騙し討ちにし、消し去った、あの残虐な光景。

「―――ひっ！」

　リディアは、小さな悲鳴を上げると、アビス（犬）から距離を取ろうと後ずさった。

（…あ？）

　アビスは、その、あからさまな怯えの反応に、眉を（犬の）ひそめた。

「…あ、あの…。イグニスさんは…？」

　リディアが震える声で尋ねる。

（フン。あいつなら、もういねえよ。テメエの大嫌いな『卑怯』なやり方で、俺様が直々に掃除してやったぜ）

　アビスは、あご（犬の）でイグニスの残骸を示した。

　リディアは、その鎧の残骸を見て、顔を青ざめさせた。

　そして、アビス（犬）を睨みつけた。

「…な、なんて、ひどいことを…！」

（はあ！？ ひどいこと、だぁ！？）

　アビスは、耳を疑った。

（テメエ、自分が何を言ってるか、分かってんのか！？ あのままだったらテメエがあの脳筋の拳で、消し炭になってたんだぞ！ それを、この俺様が、わざわざ魔人化までして助けてやったんだろうが！）

「そ、それは、そうですけど…！」

　リディアは、怯えながらも、反論した。

「…で、でも！ あのやり方はありません！ イグニスさんは、もう戦う力を失って、命乞いまでしていたのに…！ それを、騙し討ちにするなんて…！ まさに悪魔の所業です！」

（当たり前だろ！ 俺様は、魔人だ！）

　アビスは、怒鳴りつけた。

（テメエこそ、なんなんだ！ あのタイミングで「ハウス！」だと！？ おかげで、俺様はまたこのザマだ！ 俺様の、完璧な勝利の余韻を、ぶち壊しやがって！）

「う…！ そ、それは…！」

　リディアは、言葉に詰まった。

　確かに彼女は、自分が助けてもらった直後に、その、恩人（？）を犬に戻してしまった。

「…だ、だって…。あんな卑怯な勝ち方、勇者の末裔として、見過ごすわけにはいきませんから…！」

（…だから、なんだってんだよ！）

　アビスは、苛立ちのあまり、その場でグルグルと回り始めた。

（…分かった。…もう、いい。…テメエのその、脳ミソまで筋肉でできてる正義感は分かった。…だがな、小娘。…この状況を、どう理解してやがる？）

　アビスはリディアに詰め寄った。

（…俺様が、魔人化するには、テメエが『生命の危機』になる必要がある。…そして、俺様が魔人化した後、テメエの気に食わねえやり方をすると、テメエは俺様を犬に戻す。…そうだろ？）

「…は、はい…。たぶん、そういうこと、みたいです…」

（…ふざけるなああああああああっ！）

　アビスの絶叫が、リディアの脳内に響き渡る。

（…つまり、こうか！？ 俺様は、テメエという脳筋勇者(バカ)をわざとピンチにさせて魔人化し、テメエのご機嫌を損ねないように、残虐行為を控えて正々堂々と戦わなくちゃならねえってことか！）

「…あ…。…た、たぶん、そういうことに…」

（…できるかあああああああっ！ そんな、クソ面倒くせえ、縛りプレイが！）

　アビスは、怒りのあまり、近くにあったイグニスの鎧の残骸をガリガリと噛み始めた。

（…俺様は魔人だぞ！？ 卑怯で、残虐で、傲慢だから、魔人なんだ！ それを、なんだ！ 勇者(テメエ)の機嫌を伺いながら戦えだと！？ 冗談じゃねえぞ！）

「…で、でも…。それしか、方法が…」

（…いや、待てよ…）

　アビスの動きが、ピタリと止まった。

　彼の脳裏に、一つの最悪の（最善の？）可能性が浮かび上がったのだ。

（…そうだ。…なぜ、俺様は、この小娘の機嫌なんざ取らなくちゃならねえんだ？）

　アビスは、ゆっくりと、リディアを振り返った。

　その、黒いクリクリとした瞳（犬の）の奥に、いつもの傲慢な光が戻っていた。

（…そうだよな。…呪いの解除条件が「生命の危機」なら…。…別に、こいつがそのまま死んでも、呪い自体は解けるんじゃねえのか…？）

「…え？」

　リディアの顔が凍りついた。

（…フン。…フハハハハ！ そうだ！ そうに決まってる！ あのイグニスのバカを倒すためにこいつを利用したが…。もう用済みだ。…ここで、こいつを殺せば、俺様は永遠に魔人の姿に戻れるんじゃねえか？）

　アビスの思考が歓喜に震えた。

　そうだ。

　この小娘が死ねば、この忌々しい呪いも終わる。

「…ア、アビスさん…？ …ま、さか…？」

　リディアが、じりじりと、後ずさる。

（…ああ、そうだ。…悪いな、小娘。…お前は、ここで死んでもらうぜ。…俺様の完全復活のためにな！）

　アビスは、そう思考すると、その小さな犬の体で、リディアに飛びかかろうとした。

　彼には魔力はほとんど残っていない。

　だが、この無防備な小娘一人の喉笛を食い破る牙くらいは残っている、と。

　アビスが、リディアに向かって、その短い足を踏み出した、その瞬間。

　―――ズキン！

　アビスの頭に、まるで杭を打ち込まれたかのような激痛が走った。

「…キャンッ！？（…がっ！？ な、なんだ、今の、痛みは…！？）」

　アビスは、その場にうずくまった。

　同時に、彼の脳裏に、先ほどの呪いの解析では見えなかった、最深部の情報が流れ込んできた。

　それは、あの忌々しい勇者が仕掛けた、本当の呪いの全容。

　呪いの、最悪の、安全装置(フェイルセーフ)だった。

（…馬鹿な…。…なんだと…？）

　アビスは、戦慄した。

　その呪いの内容はこうだ。

『…聖剣の所有者が死亡した場合、魔人アビスの魂は、呪われた形態で永久に固定される…』

　アビスは、ゆっくりと、自分の短い前足を見た。

　フワフワの黒い毛玉。

　ポメラニアン似の、子犬。

（…永久に…、固定…？）

　アビスの思考が、今度こそ、本当にフリーズした。

　もし、この小娘(リディア)が死ねば。

　自分は、永遠に、この無力な犬の姿のまま。

　魔人に戻る術は、永遠に失われる。

（…じょ、冗談じゃ…、ねえ…）

　アビスは、ガタガタと震え始めた。

　それは、怒りではなかった。

　純粋な、恐怖。

　死ぬよりも恐ろしい、結末。

　最恐の魔人が、永遠に、愛玩犬としてこの世に存在し続けるという、屈辱。

「…あ、あの…。アビスさん…？ 大丈夫、ですか…？」

　リディアが、恐る恐る、近づいてくる。

　アビスは、そのリディアの姿が、もはや憎むべき小娘には見えなかった。

　彼女は、自分の魔人形態を取り戻すための唯一の「鍵」であると同時に、自分が永遠に犬になるかどうかを握る、最悪の「時限爆弾」でもあったのだ。

（…つまり…）

　アビスは、ついに、この勇者の呪い(クソゲー)の本当のルールを理解した。

（…俺様は、この小娘を利用して、敵と戦わなきゃならねえ。…そのためには、こいつを「生命の危機(ピンチ)」にする必要がある。…だが、万が一、こいつが本当に死んじまったら、俺様は永遠に犬(これ)だ。…おまけに、俺様が魔人に戻った後、残虐なことや卑怯なことをして、こいつの機嫌を損ねると、また犬にされる）

「キャイイイイイイイイイイン！（…ふざけやがってええええええええええっ！）」

　アビスの絶叫が、再び洞窟に響き渡った。

　リディアは、その、あまりの魂の叫びに、びくりと肩を震わせた。

「ひゃあ！？ な、なんですか、急に！」

（うるせえ！ テメエのせいだぞ、このクソアマ！）

　アビスはリディアに八つ当たりした。

　だが、彼の内心は、絶望のどん底だった。

　最強の魔人が、なぜこんな脳筋の小娘一人のご機嫌を伺いながら、命まで守ってやらなきゃいけないのか。

　これ以上の理不尽があるだろうか。

「…と、とりあえず、アビスさん…。ここから出ましょう…。街の人たちに見つかったら大変です…！」

　リディアは、妙に現実的なことを言い出した。

（…チッ。…そうだな。…こんな気味の悪い場所に、長居は無用だ）

　アビスは、憎々しげに、イグニスの残骸を一瞥した。

　彼は、この最悪のジレンマを抱えたまま、次なる四天王の元へと向かわなければならないのだ。

　洞窟から宿に戻ったリディアは、アビス（犬）を再びリュックに仕舞うと（アビスはもはや抵抗する気力もなかった）、聖剣（呪いの鍵）を手に、イグニスの領地を後にした。