僕たちが女子高生になるまで

情緒のジェットコースターには原因があったらしい

　その日、蒼はがつんと頭を殴られた。当然比喩である。

「え。そ、それそれ、いいんでｓか」

「動揺しすぎてすがｓになってるけど大丈夫？」

　動揺させたのは茜音だろうに。

「な、なんで？」

　年頃の女の子が異性の家に泊まるというのは、こう……色々どうなのだろう。

「別に晴斗君と二人ってわけじゃないしね。というかあいつがそんなことするわけないんだな。人間的には真面目だし。課題はしょっちゅう提出し忘れるし、サボるし、うぇーいってノリは好きだけど」

　そういう問題か、そうか……。にこにこの茜音に何を言っても揺るがないと分かったので、蒼はそれ以上言及することはなかった。

　ただ少し、もやっとした。

「それでね、ハンカチをお返しします。あと、一緒に服買いに行かない？　っていうお誘い」

「え、あ、ありがとう」

　理解の及んだハンカチだけ受け取る。

「いいよ」

　舞い上がってしまった。ついつい了承をすると、茜音はなにかまた、口を開きかけた。

　と同時にチャイムが鳴り、その言葉は形になる前に消えた。

　引っかかったが、それよりも、一緒に買い物に行くことになってしまったことの方が大切だ。

　浮ついて、授業も全然聞けなかった。休み時間も昼休みも、机に突っ伏して寝たふりをした。……今話しかけられると、大事ななにかが壊れそうなので。

　家に帰って、一度冷静になって考えてみた。女の子同士なら、一緒にお買い物くらい普通、かもしれない。

　決してデートではないのだ。

　決して。

　多分。

　十二月に入った。本格的に寒くなってきて、制服のほかにカーディガンやパーカーの姿もちらほらと。

　冬は好きだが、乾燥と風邪が怖いのだけが難点だ。あとみかんは美味しい。

　反対に、茜音は冬が嫌いらしい。腕で反対の腕をさすりながら、茜音が話しかけてきた。

「寒いね」

「うん。……足、寒くないの？」

「これでもストッキング履いてる」

「そうなんだ」

「もっと暖房強くしてもいいのになあ」

　天井を見て茜音が嘆く。蒼は微苦笑を向けておいた。

「あー、体育かあ……」

　窓に茜音の目が写る。……冬っぽい風合い。蒼は茜音の目の色、好きなのだが、本人はそうでもないらしく、時折冷めた目で窓の自分を眺めている。

　その週末、蒼は茜音と買い物をした。

　大分早めに着いてしまった。白い手袋をしてきたのだが、指先の感覚が薄い。……今日に限って、とびきり寒い。

　ほんとのほんとに来てくれるだろうか、不安に思い、そっと俯いた。

　寒い。

　ウィッグが思いの外暖かったのが幸いだった。

　待ち合わせの五分前に茜音は来た。

「え、待って待って。蒼、何分待ってた？」

「ほんのぴょっぴり」

　えー、めっちゃ冷えてるじゃん、早く中入ろ。中ならまだあったかいと思うよ。

　茜音に手を引かれて建物の中に入る。

　歩いてみれば、かわいいものだらけである。

　隣に茜音もいるので、蒼のテンションは一気に上がった。

「はわあ……！」

　頬を赤くして、飛び跳ねるように店へと茜音を引っ張っていった。

「茜音ちゃん茜音ちゃん、見てみて！　かわいい！」

「買う？」

「いい！」

「あ、あれ見て！　かわいい！」

「うんうん、かわいいね」

「あ、あれかわいい！　茜音ちゃん、つけてみてよ。絶対似合う」

「えーほんと？　ならつけてみようかな」

「わあ……！　かわいい」

「あ、こっちは蒼に似合いそう」

「……そ、そうかな」

「つけてつけて！」

「わ、わかった」

　結果。二人揃って大量買いをした。八割相手のプレゼントだった。

　約束通り別行動をして、ハンカチをプレゼントしあったりもした。お互いのプレゼントを交換したあと、またファミレスに寄ってお昼ご飯を一緒に食べた。

　それはそれはもう、楽しい時間を過ごしたのである。樋口との時間も心地いいのだが、それとは違う種類の、はしゃぎまわるような楽しさだ。

　蒼がそう思ったのはもちろんのこと、茜音も楽しかったのだろう。完璧ではない、年相応の顔をした少女だった。

　僅かな微笑を含むアンニュイな雰囲気。どこかから影が落ちているその表情に蒼はドキリとする。人間らしさを極限まで魅力的に仕立て、細かな欠点すら全てまとまって月雪茜音という魅了をなすような、茜音の魅力を端的に表しているからだ。

「あ、待って」

　さよなら、と言って分かれるときに、呼び止められた。蒼は振り返る。茜音が駆け寄ってきて、

「髪崩れてる。直すから、ちょっと端よって、かがんで……」

　壊れものを扱う手つきで、蒼のウィッグに触れると、一度髪をほどいて、手櫛で整えると、綺麗に結びなおした。

　蒼はびっくりして茜音を見て、にこりと笑われて、火照った。

「ばいばい」

「うん」

　呆然としたまま手を振って、茜音に背を向けた途端、思わずにやついてしまった。

　防寒と風邪予防のため、マスクをつけていたから、頬は見られてないし、にやついたのも周りの人には分からない。

　眉を寄せて、地面を睨んだ。

「……茜音ちゃんて、やっぱりあれ、わざとなのかな」

　ずるい。どちらにしても、あれはずるい。反則だ。嫉妬とかもう出来ないレベルだ。骨抜きだ骨抜き。

　ほろりと溶けそうな感情が、胸にしみた。

　こんな思いをするなら、茜音のことを好きな気持ちなんていらなかったし、女の子である自分なんて、もっといらない。

　いらなかった。いらなかったのに、今僕は、茜音ちゃんが好きであることが、嬉しい。

　どうせ僕が好かれることなんてないから、諦めて友達でさえいれれば、それだけで僕はもうよかった。

　女の子だって、かわいいっていってもらえて、それだけで満足だった。満足でなきゃいけなかった。

　もう中学生じゃないから。

　夢を呑気に見ていられるほど、子供じゃないから。僕は男として生を受けた以上、どうあがこうが男だ。女の子なのは当たり前じゃないし、かわいいっていってもらえるのも当たり前なんかじゃないから。

　不安がごぽごぽと溢れる。

　茜音ちゃんは僕なんかが掬わなくたって、一人で生きていける。

　おかしいことに、涙が出てきそうだった。

　焦って走って転んだ。ばらりと荷物が散る。全部、蒼が好きなものだ。

　恥ずかしさと迷惑になっている申し訳なさと、注目されている居心地の悪さとで、雑に集めて拾って、立ち上がる。けがはない。

「おい、待て。……待てってば」

　嫌そうに話しかけてきたのは、樋口だった。

「樋口さん？　なんで」

「ほら、これ」

　ハンカチだ。そうだ、これだけ別のところにしまっておいたんだ。

　蒼はありがたく受け取って、それじゃあ、と帰ろうとする。妙に、顔のあたりが寒い。風が響く。

「……私ん家来い」

「な、なんで？」

　今人といると、泣きそうだ。

「なんでって……泣いてる友達を放っておくほど鬼畜じゃないんでね」

「え？」

　手袋を外して、触れてみる。ああなるほど、だから視界が変だったのか、と不思議なくらい冷えた頭で納得した。

「へーきです。寒さでおかしくなっただけ」

「はあ」

「だから、僕はこれで」

「いいわけねーだろ。お前自分の状態もロクに見れねーの？　ほら、とっとと来いや」

　呆れ気味に毒を吐いて、蒼を引きずっていく。

「わ、分かった、歩く、歩けるから！」

　樋口の家だというそこは、奇麗なアパートだった。

　ここのオーナーをご両親がやっているんだとか。

　樋口が二階の一室の鍵を開き、蒼を手招きする。

「お邪魔します……」

　樋口の部屋に入って、カーペットに座った。もふもふしててあったかい。色合いは暗いけれど。

「で、なんで泣いてた」

「……わ、分かんない」

「分かんない？」

　声を裏返して、ため息。樋口は荒々しくコップに入った水を飲みほした。

「じゃ、今日用事は？」

「……と、友達と買い物に」

「ん？　じゃあお前、それわざわざ着替えたの？」

「い、いや。その、前にほら、文化祭の話したときの」

　ちなみに文化祭以外のことも大体話した。この前の合唱コンクールも話した。

　テノールが嫌だとか、そんな程度の話だったが。

「あぁ、あれか。……この際はっきりさせときだいんだけど」

　自然と蒼の背筋が伸びる。

「蒼さん、その子のこと絶対好きだよね？」

「え？」

　爆発したように言い訳を始める。

「ち、ちち違うよ！　ぜ、全然そうじゃないよ。ただその、その子がとってもかわいくて完璧でかっこよくて憧れでその、助けてもらったり救ってもらったりしたことがあったり、それだけ……いや、それだけじゃないけど、そんな小さなことじゃないけど、えと、……それだけだよ！」

「露骨に焦ってんじゃねえか。まあ分かったよ。ずばり、それが原因だ」

　どこぞの名探偵のように目を鋭くして、人差し指を蒼に向ける。

「……えー、と、な、なんだってー……」

　目を最大限逸らして、しらじらしさを意識してみた。樋口は即座に、

「慣れないことすんな。二人揃ってみじめになるだけだわ」

「あっはい。それで、どういうこと？　それが原因、って」

「さあ。それは私が言っていいことじゃない、……気がする。ちゃんと自分と向き合って決めるんだな。はー、お前らわけえな。私にゃ無理だ」

「若いって……一年しか変わんないよ……？」

「人間性が違う。私はお前みたいになれねえよ。凛香さんみたいにも、な」

　苛立ちで羨望を誤魔化したみたいな、その言葉が、妙に胸に詰まった。

　数時間、樋口と他愛もない話をして家に帰った。帰ってすぐ、ぼんやりと考えていた。

　なんで泣いたのか。

　自分と向き合って決める、とは。

　若いってなんのことだろう。

　茜音とこれから、どうやって関わるべきなんだろう。

　取り留めなく考えていると、だんだん、少しずつ体が冷えてくる。樋口と話した記憶を何度も再生して、僅かに体温を留めることに成功する。

　こうなったら、悲しみ切って、泣ききって、どうしようと思う存分悩むのがいいのだ。間違っても未消化で終わらせちゃいけない。

　翌日、凛香の家を訪ねた。そして、尋ねた。

「凛香さん。僕、とっても不思議なことに気づいたんです。分かりますか？」

「さあ」

　凛香と目を合わせて、やっぱり逸らして。ウィッグに手をかけ、外して。そうしてやっと、口を開いた。

「僕は、中学のときから、何一つとして変わってないのだと思います。僕は僕だと分かってるし、きっと、きっとかわいい女の子だと、思うんです」

　彼女は微笑のまま、耳を傾けてくれる。

「半年前から、偶然と必然のおかげで、僕は今、少しだけ、僕を好きでいられているみたいです。それで、それと同じくらい、周りの人達とも、無理せず接することが、できるんです」

　なんの気を使うことなく、自分が自分じゃないことを気にすることもなく、ひたすら、一緒にいる時間を好きだと思えた。

「僕は、ずっとずっと、生まれてからずっと、周りが僕を僕と言わないのであれば、僕は僕じゃないと、思っていました。でも、僕が僕だと思う限り、僕なのかもしれない、と、理解しました」

　当然だ。自分は自分。当然だが、蒼には当然ではなかった。

「だから、逃げてました。――僕の、僕の好きな女の子は、」

　まだ、まだ泣いちゃダメだ。震える喉を押さえつけて、宣言した。

「とってもきれいで優しくて、かわいくて弱くて人間で、優秀で不器用でどうしようもなくて、それでもやっぱり人から好かれて、完璧な人です。僕がほしかったものを、その人は両手に抱えて余るほど持ってる。それが、気に食わなかった。僕はそれを全て、性別に押し付けました。きっと、元から女として生まれていれば、僕だって、茜音ちゃんみたいになれたんじゃないかなって。環境が違えば、僕もあんな風に、なんでもできちゃってユーモアがあって、僕の理想を押し固めた人に、なれたんじゃないかな、って思ってました」

　なに話してるんだろう、話したって解決しないじゃないか。そう自嘲しながらも、口は全てを吐き出した。

「自覚できたのが、不思議なんです。それに、考え始めたとき、それより気になることがあったはずなのに、どうでもよくなっているんです」

　そこで初めて、凛香は口を動かした。

「私も、恋愛について特別経験が多いわけじゃないが」

　まだ迷うような口ぶりだった。

「多分、恋愛ってのは、重い感情を一人の人間に永遠いだく行為だ。蒼ちゃんは、さらにそこに、憧れとか嫉妬とか、友達や家族、赤の他人にいだくであろう感情全部、その人に乗せてしまった。その結果、自分でもその人にどう接したらいいか、分からなくなっちゃったんじゃないか？」

　私は簡潔に話す練習をする必要があるらしい、とブツブツ言って、言葉をまとめ終えたのか、再び語った。

「つまりその、疑問がどうでもよくなったのは、蒼ちゃんが自分と向き合って、解決したからなんじゃないか、と……」

　そうなんだろうか。そうなのかもしれない。

「僕は、その人に好きになってもらえるよう、努力してもいいですか」

「そりゃあそうだ。この世に成就しちゃいけない恋なんてものはないね。まあ、美咲の受け売りなんだが」

　蒼は、ふわりと、風に揺れる花のように笑った。

「それじゃあ、頑張ってみようと思います。茜音ちゃんに、好きだって言ってもらえるような、女の子になることを」