僕たちが女子高生になるまで

歩み寄り

　蒼は具体的にどのような人間が、どのような罰を受けたか知らない。とにかく蒼は、不登校の子のための場所で勉強し、なんとか今の高校に入学したのだ。

　手を変え品を変え、好きという感情や、自分という存在を否定され続けた数日間は、今でも色濃く影響が残っている。

　たとえば、誰とでも一定の距離を取る敬語であるとか。

　あれだけ否定され続けてきたものを身に付けてみたりとか、好きな服装で外に出るだとか、情熱があったとしても、そこまでの行動を起こせるなんて奇妙なものである。

　月雪さんには超能力でもあるのかな。夏祭りの時だって、すっごくかわいかったし。

　茜音のことを考え、なんとなく暑く感じた。まだ冷えている手を、特に暑い顔に押し付け、冷やす。多少ぬるくなった。

　そうこうしているうちにカフェに着く。時間、八時十分。約一時間早くついてしまった。ゆっくり歩いてきてこれだ。

　いないだろうなとカフェに入り、お茶の匂いに励まされる。

　ぐるりと店内を見渡す。……あれ、いる。俯いて紅茶をちびちびと飲んでいる。

『待ち合わせです』

　すみません面倒ですみません、とスマホを見せる。

　客席の樋口の方へ、判決を待つ囚人のように歩いていく。自分の足音が妙に大きく聞こえる。バッグをぎゅっと握りしめながら、対面の席にそっと座った。

「……早いな、お前」

　探るような音。

『……樋口さんも、お早いですね』

「……まあ、それは」

　スイッチが入ると毒舌になる樋口にしては珍しく、口ごもる。

「あー、まどろっこしい。お前、謝るために連絡とったんだから謝れよ！」

　隠れ気味な紫色の瞳が睨む。

『すみませんでした』

「…………」

　肘をつきながら黙って聞く姿勢に入ってくれている。そのことに蒼は深く深く感謝をしながら、文字を綴った。

『まず一つ目に、騙していたことについてです。僕は貴方に対して性別を、偽ってしまいました。』

「……まあ、後でいいや」

　ぼそりと呟かれた単語何を意味するか考えず、蒼はスマホに書き込んでいく。

『二つ目に、元々の頼み事の役に立てなかったことです。僕は情けないことに、立ちすくんでいることしかできませんでした。』

『なによりも三つ目に、貴方を傷つけてしまったことです。性別を偽っていたこともそうですが、言おうとせず、関係を続けようとしたことです。僕は貴方が傷つくと、多分どこかで分かっていたと思います。なのに僕は、平然としていました。』

『もう二度と関わりません。迷惑をかけません。許してほしくもありません。本当に、申し訳ありませんでした。』

「終わり？」

『はい』

　立ち上がって店を出ようとする蒼に、樋口は、

「ちょ、待て待て待て。まだ行くな。勝手に行くな。私が言いたい事言えねえだろ」

『すみません』

　内心えって気分だったのは秘密である。

　樋口は紅茶をずるずる啜ると、嘆息した。

「あらかじめ言っておくと、私は一生理解できんし、気持ち悪いって考えは変えられない」

『はい』

　話の流れが分からず、曖昧に頷いた。

「けど、ぶっちゃけお前が男に見えん」

『はい？』

　今度は曖昧に首を傾げた。

「確かによくよく見ればあーなんか骨格違うかもなーとは思っても、別に私そんな見ないし」

『僕、褒められてますか？』

「黙って聞いてろや。で、私こんなんだから友達いないの。他人にも口悪い癖に自虐がちょくちょく挟まるしな」

『話してて楽しいですよ？』

「それはお前の価値観だろ。私は私と会話したくないし。で、できた唯一の友達がお前。はあ～せっかく私にも友達が出来たぜウェーイってなってたのにさあ」

　ぐでーっと机に突っ伏した。髪がふわりと広がる。

「で、思ったんだけど。お前、どっち？」

『何がですか？』

「そーゆー趣味なの？」

『女装趣味ってことですか？』

「そう」

『僕は女の子です』

　もうどうにでもなれ、という気分だった。樋口は無理だと思ったらそう言ってくれるから、むしろ気が楽だ。

「じゃあ、なんだっけ。英語のやつ」

　体を起こし、顔を合わせる。

『ＬＢＧＴですかね』

「そう、それ。それなの？」

『区切りで言えば、そうなると思いますけど』

「言い切れよ」

『ＬとＢとＧとＴじゃ全然違いますし……それに、あんな問題起こしてる人と一緒にされたくはないな、と』

　どうも最近そういう集団がおかしな要求や主張をしているのは、蒼もなんとなく知っている。

「ちなみに、お前トイレどっちに入るの？」

『勇気が出れば男女共用、自分なんか駄目だと思ったら男子トイレに行きます』

「女子風呂と男子風呂どっち入る？」

『そもそも銭湯とか行きません。母が行きたがるので、両親が日帰りで行く日はありますが。修学旅行なども休みましたし』

「え、お前修学旅行も林間も行ってないの、もしかして」

『はい。不登校だったのもありますが。部屋が男女で別れてるのもきつかったですし』

「マジか……」

　樋口は絶句している。蒼は何をそこまで驚くことがあるだろうかと目を瞬いた。

「まあいいや。じゃあ、やっぱ女として接すりゃいいわけね。だったらまだ分かりやすいわ」

　けろっといつもの調子に戻る。

「だから、お前声出すなよ。『女友達として』宜しくしよう。これでこの話は終わり！　……あ、待て。まだ一つあった」

　思ってもみなかった嬉しい言葉に、理解をするのに数秒を要した。意味が分かると、蒼の顔は一瞬でとろけた。

「……悪かった。怖い思いさせて。私、まあなんだ、ストーカーって、一人でじゃ怖いじゃん。だから、お前引っ張り出しただけなんだ。ほんと、ごめん。あいつのこと、気にすんだよ。元々あーゆー奴だったから」

　少し声が落ちた。

『全然、気にしなくて大丈夫です。僕が少しでも役に立てたなら、とっても嬉しいです』

「……蒼さんって、ほんと人がいいよな」

『樋口さんの方が優しいです！』

「んなわけあるか」

『理解してくれようと、してくれました』

「……あっそ」

　樋口はぷいと顔を背けてしまった。

　ふと思いついて、蒼は茜音を意識して笑った。

『敬語、外していいですか？』

「ん？　ああ、ご自由に」

『嬉しい。ありがとう』

　そうやって蒼は、澄み切った瞳を輝かせた。