駅の、あるいは宇宙の片隅で

５．あるいは宇宙の片隅で

　六日目、同じく五人で集まる。

「こんにちは」

　互いに挨拶をするところだけれど。

　ごっち君が背筋を伸ばすと、右手を上げて大きな声を出す。

「ちーっす」

　みんながあっけにとられる。

　昨日『体育会系の人っていいと思う』と私が言ったから、それっぽいキャラクターになってみた、ということかと。

　予想外すぎて言葉が出ない。

　そういえば、いつものような青や緑の長袖のシャツを着ていない。スポーツメーカーのロゴが入った白いポロシャツだ。

　そのうち由加ちゃんが吹き出して、増田君も「合わないよ」と笑う。

　松岡さんが組を決めましょうと言い出し、いつも通りとなった。

　私と増田君と松岡さんが一緒の組になる。

　ごっち君は肩を落として、無言のまま由加ちゃんと西口へ去っていった。

　増田君や松岡さんと共にチラシを配りながらも、心ではそこにいない人のことを考えてしまった。

　土曜日なので通勤ラッシュもあまりない。遊びに出かける親子連れが乗り降りするくらいで、忙しくなかったせいもある。

　西口へ向かうごっち君の、寂しそうな横顔が何度も思い浮かぶ。それに昨晩、服を選んで、思い切って『ちーっす』とやろうと決心していたのかなと気になってしまった。

　由加ちゃんがこのことを知ったら、単なる同情はいけない、とぴしゃりと言いそう。

　でも、同情じゃないと思う。同情じゃなくて、何だろう……。

　もやもやした気分のまま、その日の仕事を終えた。

　一人で帰りの電車に乗る。

　今日は由加ちゃんがみゆきさんを待って、親戚数人で夕食をとるという。私だけ先に帰ることになったのだ。

　ここで由加ちゃんと一緒だったら、気を紛らわせたかもしれない。

『明日で終わりだから、次のアルバイトを探さなきゃ。今度こそ、いい出会いがあるといいな』

　などと言って、いつも以上にたくさん食べたかもしれない。何も顧みることなく。

　それが今は一人、夜へと沈みゆく街を車窓から眺めている。

　今日集まったときのことを考えた。

　スポーツマンや体育会系の人、というのも、イメージ的によいと思っただけ。そもそも増田君のほうがよほど近い。

　それなのに、心惹かれるのは……。

　私は、ごっち君の目に見えないところに触れてしまったかもしれない。

　何言っちゃってるんだろう。

　そう振り返っても、濁って淀んだ水のような気分はどうにもならない。

　今になって、やっと自分の気持ちに気づくなんて。

『重力で空間がゆがむ』とごっち君が言っていたけど、これほど気分が重いと心がひずみそうだ。

　由加ちゃんと二人でチラシを配るだけの予定で、ただ過ぎゆくだけの五月(さつき)のはずだった。

　神田先輩に会ったときに湧き上がった想いとは、全然違うつもりでいたのに。

　ずっと静かなのに確かな想いがここにある。

　それなのに私は、これまで見たり聞いたりしていただけだった。

　ごっち君が宇宙を語っているとき。寂しそうな笑顔に。優しそうな表情に。真剣に「年下って」と訊いたとき。それに今日のこと。

　すべての出来事に対して、何もしていない。

　言ってあげればよかった。

　決して格好よさそうなスポーツマンになる必要なんかないって。

　年上だの、格好いいだの、そんなのどうでもいい。ごっち君はごっち君でいいんだよ、って。

　もう少しご飯を食べた方がいいとは思うけど。

　話せたらよかった。

　私はそんな条件なんかより、ごっち君がいいんだよ、って。

　でも、何もできなかった。

　あのときならともかく、今となってはどう伝えていいかも分からない。

　混乱した心を抱えて、電車に揺られている。

　このまま帰る気にもなれない。

　いたたまれなくなって、途中の駅で降りてしまった。

　改札口を出る。

　もうすっかり夜の時刻。

　駅からずっと先まで明かりがたくさん灯っている。お店はまだ開いていて賑やかだ。

　朧げにしか星は見えない。

　けれど、その空の果ては静寂で、暗闇に星の輝く宇宙が広がっている。

　ふと、女の人の姿が思い浮かんだ。

　チラシを配る私に『お疲れさま』と労ってくれた素敵な女性。

　お店の眩い光へ向かう。

　私は、いつの間にか探している。あの人のふわりとしたあのスカートと同じようなものを。

　見つけると、もう何も迷わなかった。

　翌日集まると、みんなで「今日で終わりだね」と話し合う。

　ついでに増田君が止めたのか、ごっち君の挨拶も服装も普段と一緒だった。

「無事に終わりそうで、感謝しています」

「こちらこそ、ありがとうございました。とても楽しかったです」

　松岡さんのお礼に、こちらもにこやかに応じる。

「ところで、嶋本さんは今日はお出かけなんですか」

　続けて松岡さんに尋ねられた。予想していたことだ。

　私の視界に、ごっち君の心配そうな顔が入る。デートの予定でもあるように思われたのかも。

「本当に。皐月ちゃん、だいたいいつもジーンズのズボンなんですよ」

　由加ちゃんが言い足す。

　ミントグリーンのフレアスカート。

　私は、昨日買ったものを身につけ、白いカーディガンを羽織ってきた。

「いいえ、別に何も予定はないです。今日でこのアルバイトも最後なので、少し違う服装にしてみました。それだけですよ」

　私の言葉に、ごっち君が安堵するのが分かった。

　そう。ちょっと違うところを見せたかったのだと思う。

　私も違うキャラクターになってみた、のかな。

「ふーん、そうなんだ」

　由加ちゃんをはじめ、増田君も松岡さんも何となく腑に落ちないような声を出す。

　私は曖昧に笑って、ごっち君の方を見たら、目が合った。

　何か通じたかも。

「組み合わせを決めましょうか」

　松岡さんがいつものように話す。すると、ごっち君が言った。

「あの、すみません。今日は僕のわがまま聞いてもらってもいいですか」

　わがままって、一体何？

　みんながごっち君に注目する。

「ごっち、どうしたの？」

　予想のつかない言葉だったのは増田君も同じらしく、驚いたように訊く。

「どうもしないんだけど、あの……」

　ごっち君はなかなか続きを話さない。松岡さんが促す。

「何でも言ってくれて構わないよ。最後だし」

「はい。最後だから、お願いしたいのですが」

　真剣な表情で、ごっち君は告げた。

「今日は嶋本さんと二人で配っていいですか。お願いしますっ」

　深々と頭を下げるので、全員の前に沈黙が落ちる。

「僕の方は別にいいけど、あの、嶋本さんは？」

　松岡さんに尋ねられたとき、私の答えははっきりしていた。

「私も……」

　頬が熱い。

「私も向後君と一緒がいいです」

　それからのことは、何だか恥ずかしい。

　みんなの妙なまなざしを受けつつ、私とごっち君はチラシを配りに行く。

　駅のなかの小さな空間の、ほんのひとときの時間。

　それは、宇宙という大きな空間の、悠久の時間につながっているとどこかで感じられた。

　配り終えて戻ると、由加ちゃんが「先に帰る」と言い出す。

「え、今日も何か用事があるの？」

「用事があるのはそっちでしょ。二人でご飯食べて帰るんじゃない？」

「え？」

「そうだよな。俺も早く帰ろう」

　増田君が由加ちゃんに加勢する。

「ええっ？」

　私とごっち君は顔を見合わせる。

「そ、そういうことなので、一緒にご飯食べてもらえますか」

　ごっち君の緊張した問いかけに、私は神妙に返事をした。

「は、はい」

　二人とも初めてのデート。

　西口のレストランでご飯を食べて、いろいろ話した。

　十九歳の誕生日も、一緒にお祝いしてもらった。それからもよく会うようになった。

　会うたびにいいところが見えてくる人って、いるものなんだな。

　諦めかけていた春のうちに。

　きっかけはサークルではなく、ほんの数日間のアルバイト。

　私は思いがけず、ちょっと不思議な、それでいてかけがえのない人に出会っていた。

　駅の片隅で。あるいは宇宙の片隅で。

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最後までお読みいただきまして、どうもありがとうございました。