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第5話：半魔

「で、いつまで着いてくるんだ？」

「うーんと、気が済むまで！　旅人がどんな通学路で帰ってるか気になるもの」

　何が面白いんだ？　と首を傾げ、帰路を進み続ける。

　時刻は18時過ぎ。何とか退屈な授業をやり過ごし、待ちに待った放課後がやってきた。今日は家に帰ってゲームでもやろうかと思ったが、俺が教室を出るよりも早く、アリスに捕まってしまった。

「お前、俺と話してて楽しいのか？　自分で言うのは何だが、そこまで外交的でもないし、面白いことも言わないだろ、オレ」

　俺と話している間、終始笑顔のアリスを見て、疑問を投げかける。こういう質問をする事自体が、人付き合いの下手さを表している。と、昔誰かに言われた。

「もちろん、楽しいわよ？　だって、旅人は私の知らないことを知っているし、予想外のことを言ってくれるもの」

「そりゃ、お前が世間知らずなだけで……」

　そこまで言うと、アリスは立ち止まり、腰をかがめて上目遣いをする。沈みかかった太陽が彼女の銀髪を照らし出し、幻想的な雰囲気を醸し出す。

「旅人は私といるのが嫌なの？」

「あ、いや、そう言うわけじゃ……」

「旅人が嫌なら、正直に教えて欲しいの。私だけ楽しいなんて不公平でしょ？」

「すまん、俺が悪かった。————お前といると楽しいよ。だから遠慮せずに話しかけて欲しい」

　なぜだろうか。不思議と自分の気持ちを溢してしまう。異世界から帰ってきてから、誰にも開かなかった心の扉が、静かに開き始めている、そんな気がする。

「————っ！　わかった！　それなら遠慮せずに、いっぱい旅人に話しかけるね！」

　天使のような笑顔。彼女ほど美しい存在に出会ったことがない。と断言できるほどの、笑顔に俺の心も溶かされていく。本当に、不思議な奴だ。

「あぁ、期待してる————っ！？」

　瞬時にアリスの手を引き近くに引き寄せる。そのまま彼女の腰を掴み、後方へ跳躍。

　その瞬間、先程までいた場所が小さな光が現れる。しかしその場に止まったのはほんの一瞬。一瞬にして白は黒へと転じ、———爆ぜた。

　爆風が前髪を撫で、砕け散った破片が頬を掠める。アリスに破片が届かないよう、いくつかは中空で叩き落とす。

「ちっ———。何だってんだ」

　魔力による攻撃。地面は抉り取られ、左右の外壁は焼けつく。コンクリートを無慈悲に破壊するそれは、人を傷つけるには十分な威力と言える。

　前方を目視する。

「———なんだ、あれ」

　見た事のない生物の群れ。瞳孔の開いた黄金の瞳、血の気のない相貌、口端からは唾液がこぼれ、足取りは不安定だ。両手両足は黒く焦付き、あるモノは背中から翼が、またあるモノは額に角が。個体差はあれど、明らかに人間離れした存在が視界を埋め尽くす。

　気がつくと辺りは暮れ、とっぷりと夜に染まっている。先程まで登っていた太陽はいつの間にか消え失せ、ここだけ黒のペンキをかけられたような錯覚に陥る。

「■■■■■■■■————」

　言葉とは思えない。しかし、動物的な咆哮でもない。呻きのような、悲鳴のような、理解のできない音の塊が、奴らの声帯から発せられる。

「『隔離』されたみたいね。これで奴らは思う存分動ける。ま、向こうから来てくれた分には大歓迎だけど」

「————」

　心を切り替える。

　明らかに超常の現象。目の前には異形の存在。気になることは山ほどあるが、こう言う時こそ、落ち着く必要がある。知るべきこと、把握すべきこと、倒すべきモノを見定める。

「………どう言うことだ。突然暗くなったのは、何かの結界か？」

「『隔離結界』の一種。指定した対象だけど切り取って、結界の中に取り残す。人払も兼ねてるから、奴らも私たち以外には見られたくないようね」

　アリスの視線に従い前方に目を向ける。

　決して早くないが、確実にこちらに近づいてくる異形の者たち。瞳や動きには意思が感じられない。動き自体には素早さもなく、逃げることは容易いかもしれない。

　しかし、奴らの身体中から迸る強大な魔力の奔流は無視できない。あれだけの魔力を浴びているだけで、一般人なら精神に異常を来すほどの圧倒的出力。逃げるのなら初手、戦うのであれば一撃でないと、こちらが保たない。

「なんでお前がここまで落ち着いてるのか、この際どうでもいい。細かい情報を抜きにして、あいつらは何なのか教えてくれ」

「さっすが。魔王(わたし)を殺しただけの事はあるわね。ここまで落ち着かれると逆につまんないかも」

「…………」

「そんなに睨まないでよ！　わかったわよ！　教えるから！　………あいつらは半魔。魔族と人間の間に位置する者たちよ」

「………聞いたことがないな」

　異世界で数年か過ごした俺が言うのだから間違いない。あの世界にそのような存在はいなかった。そもそも魔族と人間は全く別の存在だ。犬と猫くらい違う。

　アリスの説明が正しいとなると、目の前の存在は犬と猫の間に位置する存在ということになる。普通であれば存在し得ない生命体だ。

「不可能だ。ありえないって言うのは簡単だが、あれを目の前にして、そうは言えないよな」

　普通であれば一蹴する存在であるが、目の前に現れてしまっては否定のしようがない。

「本当につまんない。もっと驚いてくれると思ってたのに！　どうして貴方はいつも、ピンチの時ほど落ち着いちゃうのよ！」

　イリスの記憶から、かつての俺を引っ張り出してきて文句を言われても、俺にはどうしようもない。事実こういう性格だから仕方がない。

「って、お前………こいつらが出てくること知っていたのかよ！　それならそれで、早く言え！」

「ぶぅー。せっかく驚いてくれると思ってたのにぃ」

　不満げなアリスを他所に、半魔たちの魔力の波長が変わった。

「■■■■■■■■」

　詠唱か定かではない音塊(さけび)。しかし、奴らの魔力は正常に作動し、魔法陣が組み上げられていく。魔法陣の数は目視できる範囲で、10を超える。すなわち半魔の数もそれ以上になると言うことだ。

「っ———。足触るけど、許してくれ」

「へっ！？　————きゃっ！？」

　アリスを両腕に抱き10mほど跳躍し、隣にあった民家の屋根に着地する。眼下では、そこに居たはずの俺たち目掛けて数多の魔法が炸裂する。

　火/風/水/土の四大元素の簡易魔法が十数発。魔法の構成そのものは単純だが、警戒すべきは、その威力と数。半魔一体であれば、大した脅威ではないが、十数匹集まられると厄介だ。

「えっと………その………た、旅人。降ろしてもらっても、いい？　」

「あぁ、悪い」

「恥ずかしがってるの私だけだし。………ムカつく」

　両腕に抱えたアリスを降ろし、再度眼下に視線を向ける。

「————アイツらは人間なのか？」

　純粋な疑問。人間と魔族の間。そう言う種族なのか、それとも………。どちらかに居た者たちが、変容したのか。

「………全員、元々人間よ。人間で微弱な魔力を持っていた人たち。人造魔族実験の成れの果てよ」

「————なんだよ、それ」

　————人造魔族。聞き慣れない単語だが、ここまで情報が集まれば理解はできる。要するに犬を猫にしようとした奴がいるって事。理由はわからないが、愚かにも程がある。

「彼らの中にあった微弱な魔力を暴走させて、遺伝子ごと書き換えようとしたのよ。魔力は魔族並みだけど、外皮や内臓は人間と同じ半端者」

「………その内側の魔力に耐え切れずに、手足が焼けてるのか」

　人間の中にも魔族並みの魔力を持った存在はいる。アイツらは生まれた時からそう言う構造で生を受けているため、自分の魔力に焼かれることはない。

　しかし、半魔たちは自身の増大した魔力によって、その身を焦がし続ける。魔族特有の超回復によって、回復と崩壊を繰り返す。当人たちにとっては想像を絶する苦痛だろう。

「普通車にF1のエンジン積んだって事か。そりゃ走らないか、ぶっ壊れるかの、どっちかだな……」

　大体、半魔の仕組みはわかった。

　どんな実験なのか。誰が奴らを生み出しているのか。どうしてアリスが奴らのことを知っているのか。なぜここに現れたのか。数多の疑問はあるが、今は気にする必要はない。

　———まずは目の間の存在を排除することから、だ。

「最後に聞いていいか？」

「むしろ、質問が少なくて退屈してるくらいよ」

「そりゃいい。————アイツらは人間に戻れるのか？」

　一縷の望み。アリスの説明を全て信じるのなら、彼らは罪もない人々ということになる。叶うのであれば、以前の生活に戻って欲しい。

「無理よ。私も何度も方法を探ったけど、もう人間としての機能は完全に失っているわ。私たちにできることは————」

「弔ってやること、くらいか」

　最悪の答え。あそこまで変容してしまった生命体が、元の形に戻れるとは思えない。戻れたところで、精神(こころ)は壊れているだろう。俺にできることは、彼らを静かに眠らせてやることくらいか。

「———訳は聞かないの？」

「聞きたいことは山ほどある。この結界もアイツらを倒さないことには解けないんだろ？　それなら、やることは決まっている」

「———そっか。協力してくれるのね」

「『今だけは』だ。あの程度なら力を使うまでもない。———手伝ってやるよ」

「うん。『最上の暗殺者』の本領発揮ね！」

　何やら上機嫌になるアリスを他所に、心を研ぎ澄ませる。

　燃え上がる炎。吹き荒れる暴風。打ち上げる濁流。砕け散る石塊。数多の魔法が眼下で対衝突を繰り返す。自然現象を操る人外の生物たちの視線が俺を射抜く。

　ようやく俺たちが移動したことに気がついたらしい。

「————」

　一年振りの戦闘に僅かに昂る。しかし、そんなもの俺の戦いには不要だ。俺に必要なもの。それは、相手を殺しうる最善手と最短手。この二つをいかに使いこなし、勝利を手繰り寄せるかだけを考える。

「———アリス。多少は援護くらいできるんだろ？　後ろ任せた」

「えっ……、ちょっと！？」

　そう言って、民家を飛び降りる。頭上でアリスが何やら喚いているが、アイツのことだ、うまいタイミングで魔法の一つや二つで援護するだろう。

　着地まで残り2秒。眼下には半魔の群れ全ての視線が俺へと集中する。俺の動きに応じて、奴らは機械的に魔法陣の展開を始める。

　着地まで残り1秒。かつての愛刀はない。身体能力だけでの討伐が求められる。半魔とはいえ、魔族に片足を突っ込んだ存在。一般的な魔法使いと同等に考えてはならない。そんな異形の者たちを、ただの体術だけで討伐する必要がある。

　———可能だとも。『力』を使うまでもない。

　———着地。瞬間、全身の筋肉を駆動させる。

　落下へと作用していた力の向きを操り、前進方向へと切り替えた。

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