第１７話 めあ救出作戦 後編
戦況は、圧倒的にこちらにとって不利な状況だった。
「ちっ、いくらアプレンティスだとしても、数が多すぎる！」
「相手が連動して、範囲回復が出来ないように動いているのが痛いですね」
「にゃむ、そろそろ弾切れが心配になってきたかも」
アプレンティスと戦っている晶、漣、みかんもかなり苦戦しているようだ。
そしてこちらは……。
「結城、こちらもそろそろまずい。エネルギーや弾が尽きかけている」
久朗ですら、余裕がなくなりつつある。
「『パンチング・グローブ』、なの～！！」
めあは、相手の攻撃をまねた武器で攻撃しているようだ。
その結果リーチの差は補えているものの、決定打に欠ける状況であるのは間違いない。
初めて戦闘を経験していることを考慮すると、僕たちの中で一番頑張っていると思う。
「これで決まれ！！――奥義、『飛燕双連撃・改』！！」
僕も、切り札を放つ。
飛燕斬から双連牙、更に五月雨へとつないだうえでとどめの飛燕斬・二式につなぐ、僕が今できる最大の攻撃だ。
赤い機体に攻撃が突き刺さり、完全に沈黙させる。
これでどうにか、めあや久朗の援護に行けそうだけれども……。
「っくぅっ、痛い！」
強力な奥義は代償を必要とする。
肉体の限界に近い動きを行ったため、体が悲鳴を上げている。
またタクティカルフレーム自体も、それまでに受けていたダメージに加え、可動域を超える動作によって更なる負荷がかかり、短時間の強制冷却状態に移行してしまったようだ。
戦闘中において、これは致命的な隙をさらすことになる。
「すまん結城、一機漏らした！」
晶が慌てた口調で、こちらに叫ぶ。
アプレンティスの一体が、拳を構えてこちらに向かってきているのが分かる。
「くそっ、動け！」
無理やり体を動かし、何とか距離だけは稼ぐことができた。
元々補助動力を必要としない、マスタースレーブシステムを採用しているからこそできることとはいえ……パワーアシストがない状態なので、さらなる負荷が体にかかる。
「えっ、これは……こちらに向かって高速で移動する反応あり！」
漣がARゴーグルの状況を確認し、説明する。
これ以上の増援だったら、完全にアウトだな……。
「にゃ、識別信号確認。……これは舞先生にゃ！」
みかんが喜色の声を上げた。
すぐ近くに車が現れ、中から舞先生が飛び出した。
「待たせたわね。……生徒たちを痛めつけた代償は、しっかり払ってもらうわよ！――『フェイズシフト』――！！」
緑色のタクティカルフレームが、姿を現す。
「『ソルシエール』、見参！」
舞先生が名乗りを上げた。
「まずは相手をまとめて、ひと塊にするわね――いでよ、『ライトニング・プリズン』！！」
舞先生の魔法によって、大きな稲妻の檻が作られる。
「敵と味方を識別する術式を組み込んでいるから、みんな離脱して！」
舞先生の言葉に従って、僕たちは相手から離れる。
彼女の言葉通り、僕たちがその檻に触れても全く影響がない。
逆に追いかけてきたアプレンティスは、派手に放電して煙を上げ、沈黙する。
「そして、収束！」
檻が一気に狭まり、相手の動きを封じる。
「みかんちゃんはバズーカを、ほかの子たちも遠距離攻撃で援護して！」
「にゃ。範囲殲滅はまかせるにゃ！――『ガンパレード・ダンス』！」
みかんの機体のバックパックに搭載されていたガトリング・ドローンを全機投入し、円の動きで相手を更に中心部に追い込む。
そこにバズーカ砲、とどめに肩に取り付けられていたミサイルランチャーを乱射するという大技だ。
「結城は休んでいろ！ 私たちがけりをつける！」
久朗の言葉に甘えて、少しだけ休むことにする。
晶は衝撃波で、漣は札を飛ばして必死に攻撃している中、少し気が引けるけれども……もはや体がいうことを聞かないほど、ボロボロの状態だ。
「いくの～！！ 『ミラクル・トイボックス』～！！」
めあの機体が、空高く手を掲げる。
すると空中に巨大な箱が現れて、ミサイルが次々と降り注ぐ！
あれ？ 彼女の機体にはそんな武装、搭載されていなかったはずなのに……これは一体？
爆発は妙にアニメチックになっているが、威力の方は十分以上のようだ。
めあの攻撃の土煙が収まる。
相手は完全に沈黙したようだ。
「あとは回復だけね――『ヒーリング・サークル』！」
舞の機体が、僕たちを回復させる。
「協力します。『ヒーリング・サークル』」
漣の機体も、同じ魔法を放つ。
僕たちは見た目だけならば、ほぼ無傷の状態まで回復できた。
「ありがとうなの！ また、助けられたの～！」
舞先生の機体に、めあの機体が抱き着く。
「さすがに今回は、やばかったな……俺にも少し、死の影がよぎったぜ！」
晶がそれに加わる。
「ふうっ……って、待って！ まだ一体反応が残っている！」
舞先生の声に、全員慌てて戦闘態勢をとる。
木々の合間から手を叩きながら現れたのは、紫色の機体であった。
「素晴らしい。お前たちの戦闘能力、しっかり把握させてもらった」
機体から、女性の声が聞こえる。
「なにものだ！ 今回の黒幕ということは分かっているぞ！」
久朗が声を荒げる。
「では、名乗らせてもらおう。――わが名は『久遠』。ゾディアックが一員、ふたご座の『マリオネット・マスター』だ」
芝居がかった口調で、こちらに返事をよこした。
「そしてこの機体は、『ツヴィリング』」
ドイツ語で、ふたご座を意味する単語である。
「今回は戦うつもりはない――まあ、どうしてもというのならば、つきあってあげてもいいが……その場合地に伏せるのは、そちらの方だろう？」
悔しいが、彼女の言葉通りだ。
ダメージ自体は回復したものの、体の痛みが相当きつい。
いくら舞先生がいるからといって、この状況で戦うのは無謀だと思う。
「あなたたち、何が目的なの！」
舞先生が、強い口調で問いただす。
「今回はめあの力を確認したかっただけだ――想像以上で、愉悦が止まらないよ」
おどけたような口調で、彼女はそれに答えた。
「めあ、教団には行かないの！」
どうやらめあを、無理やり拉致しようとしていたというのが今回の真相のようだ。
「今はそれでいい。――いずれ、どちらの方が正しかったのかわかるはずだ」
紫色の機体が一礼し、優雅に去っていく。
教団、そしてゾディアック……めあを狙う敵として、僕たちの心に強く刻み込まれた出来事であった。
