中二病の俺が影のダンジョンヒーローを目指していたら、変てこな幽霊と不思議な股旅に出会う

第五章「中華街ダンジョン再訪 ―謎めく死と響き合う心―」

第44話 グロテスク描写注意

　俺たちが7層へ入ったとき、すでに異様な雰囲気が漂っていた。

　豪華絢爛な朱色の柱と黒い瓦屋根が特徴の7層は、いつもなら探索者の姿もまばらなはずだ。しかし今日は違った。

「なんか……探索者が異様に多くないか？」

　五、六人ほどの小さなグループが、あちこちで固まっている。

　それぞれが不安そうな表情で小声で会話している。

　下層に進むほど探索者の数は減るはずなのに、この状況はあまりにも不自然だった。

　ハヤテも異変を察したのか、静かな足取りで近くの探索者グループに近づいていく。

　青白い顔をした若い男性に、ハヤテは穏やかな声で話しかけた。

「すみません、8層で何かありましたか？」

「え！　令和の股旅！？」

　男性は目を見開いて驚いた。

　その表情には一瞬の安堵が浮かんだが、すぐに不安の色が戻る。

「あ、あの、なんか階段が岩みたいなのに塞がれてて8層に行けないんです。探索者本部には連絡したんですけど――」

「！？」

　ハヤテの背中が一瞬硬直するのが見えた。彼は一言も言わず、即座に駆け出した。

「アスちゃん、変身する？」

　ククルの声が聞こえる。俺は瞬時に状況を判断した。

「……いや、ハヤテがいるし止めよう。それに、アストラルの出番じゃないような、そんな気がする」

　これは単なる勘だが、何か今回はアストラルとしてではなく、阿須那として向き合うべき出来事のような気がしていた。

　ハヤテの後を追って走り出す。前回はハヤテのスピードについていけなかったが、今回は【移動速度+100%】のスキルカードのおかげで、何とか遅れずについていける。

　それでも追い抜くことはできなかった。

　ハヤテの足の速さは常人の域を超えていた。

「すご……ハヤテ、めっちゃ速いね」

　息を切らせながら呟くと、ククルは俺の肩にしがみつきながら頷いた。

　俺は風を切るようにモンスターの間を縫って進んだ。

　回廊を曲がるたびに、8層への入口が近づいていた。

　ようやく8層への入口に辿り着くと、そこでは10人ほどの探索者が塞いで立ち往生していた。

　皆、困った表情で壁を眺めているが、どうもできずにいる。

「そこから離れろ！」

　ハヤテの声が、洞窟内に響き渡った。

　低く、しかし確かな威厳を含んだその声に、探索者たちは自然と道を開けた。

　ハヤテは刀を鞘から抜く。

　その動作はなめらかで無駄がなく、まるで呼吸をするように自然だった。

　閃光。

　崩れる岩。

　そして——沈黙。

　刀を振るった瞬間、目にも留まらぬ速さで岩壁に無数の切れ目が走り、次の瞬間には崩れ落ちていた。

　しかし、その後のハヤテの反応が異常だった。

　彼は動きを止め、立ち尽くしていた。

　その背中から伝わってくる緊張感は、これまで感じたことのないものだった。

「ハヤテ？」

　俺は呼びかけながら近づこうとした。

　その時、ハヤテはゆっくりと振り返り、低い声で言った。

「見るな……見てはいけない」

「！？」

　ハヤテの声には、いつもの冷静さとは異なる緊張が走っていた。

　三度笠の陰に隠れた顔は見えなかったが、彼の態度だけで最悪の状況が起きていることが伝わってきた。

「何があったんだ？」

　そう言いかけた瞬間、鼻をつく甘く重たい臭いが漂ってきた。

　鉄錆のような血の匂い。

　そして腐敗の始まりを告げる異臭。

　ハヤテはゆっくりと先へ進んだ。

　その背中には、普段感じることのない重さがのしかかっていた。

「……」

　俺は息を飲み、立ち止まった。

　岩の隙間から見える床には、暗い水たまりが広がっている。

　いや、それは水ではない。

　その黒ずんだ液体の正体を考えるだけで、胃がひっくり返りそうになる。

「アスちゃん？」

　ククルは事態が飲み込めていないのか、首を傾げている。

　その無邪気な表情が、これから見るかもしれないものにさらされると思うと、胸が痛んだ。

　足が震える。喉が乾く。

　先に何があるのか分からないまま進むわけにはいかない。

　でも、もし最悪の事態が起きているなら、それを知る必要がある。

「アスちゃん……」

　ククルが不安そうに俺を見つめている。

　半透明の瞳には、見たことのない心配の色が浮かんでいた。

「ククル……俺はどうすればいい？　多分ここから先踏み込んじゃいけないものがある。でもヒーローたるもの行かなければいけない気がするんだ」

「うーん……アスちゃんはどっちに後悔するかじゃないかな」

「後悔？」

「うん、このまま家に帰って見れば良かったと後悔するのか、先に進んで見なければ良かったと後悔するのか。どっちの道に進んでも苦難が待ち受けてるのなら、どっちの後悔を選ぶかでしかないと思うよ」

　ククルの言葉は、時々こうして妙に的を射ることがある。

　幽霊の姿をしているが、その智慧は古くからのもののようにも感じる。

「……」

　俺は唾を飲み込み、両手で自分の頬を叩いた。

　勢いよく空気を吸い込み、決断する。

「よし、俺は行くぞ。ククルは見ない方がいいからここで待っててくれ」

「アスちゃん、気をつけてね」

　ククルは小さく頷いた。

　その表情には、言葉以上の心配が浮かんでいた。

　俺はハヤテの後を追いかけた。

　一歩踏み出すごとに、足が重くなる。

　心臓が早鐘を打ち、肺に空気が入らないような圧迫感がある。

　岩の固い感触を足の裏で感じながら、乗り越えた先で、俺が目にしたものは——。

「うっ……！！」

　吐き気が込み上げてきた。

　そこにあったのは、もはや人間の形とは呼べないほど無残な三つの塊だった。

　引き裂かれた衣服の間から覗くのは通常の血肉ではなく、黒く変色した組織と、床に広がるどす黒い水たまり。

　その黒い液体は単なる血液ではないようで、床に触れる部分が微かに侵食され、くぼみができていた。

　死体そのものからは黒い煙が微かに立ち昇り、まるで内側からゆっくりと何かに浸食されているかのようだった。

　肌の表面には黒い血管のような模様が広がり、それは時間の経過とともに進行しているように見える。

　喉に熱いものが込み上げてきて、思わず手で口を押さえた。

　視界が歪み、冷や汗が背筋を伝い落ちる。

　ハヤテは死体のそばで、静かにその体を調べていた。

　血で汚さないためか、道中合羽はしまっており、紐で袖をまとめている。

　特殊な素材で作られた手袋を両手にはめ、慎重に死体に触れていた。

　素人とは明らかに違う、体系的で精密なその手つき。

　手袋をはめた指が黒く変色した創傷を確かめる動き、異様に濁った瞳孔を確認する仕草、死後硬直の進行を確かめる角度まで——。

　すべてが的確で、まるで慣れた手つきだった。

「なんでお前、平気で触れるんだよ……」

　頭の中でそう思った。

　三度笠の陰に隠れた顔に、一瞬だけ何かが走った。

　怒り？　悲しみ？　それとも——責任感？

　そして俺は気づいた。

　普通なら探索者が死亡すると一時間後に遺体は消滅し、免許証だけが残るはずだった。

　それなのに、ここにはまだ三体の遺体が残されている。

　近づいてくる気配で察したのか、ハヤテは俺に気づいた。

「警告したはずでござんすが……」

「ごめん、見なかったことを後悔するより、見る後悔を選んだ」

「……あっしが来る二十〜三十分ほど前みたいでござんすな」

　ハヤテは静かに立ち上がり、特殊な手袋を慎重に外して布で包み、懐にしまった。

　その所作には、慣れた動きがあった。

「じゃあ犯人近くにいるんじゃ――」

「……残念ながら、荷物がなかったことから奪った後らしい」

「これ……8層ボスにやられたのか？」

「いや――」

　ハヤテの声は沈み、遠い目をした。

　その表情には、隠しきれない暗い感情が浮かんでいた。

「それだけではないでござんすな」

　そう言って彼は、遥か彼方を指差した。

　俺が視線を向けた先には、幾多のモンスターたちが俺たちに向かって押し寄せていた。

「なっ！？」

　それは偶然集まったにしてはあまりにも多すぎた。

　20〜30体はいる。そしてその中に——黒い煙を放出する8層ボスもいた。

　8層ボスだけが他のモンスターとは違い、体から黒い靄を立ち昇らせ、その足跡だけが床に黒い痕跡を残していた。

「片づけるでござんすよ」

　ハヤテは刀を抜き構える。その姿勢に迷いはなく、勝つことを疑わない強い意志が感じられた。

「分かった」

　俺もスキルブックを取り出す。

　ぞっとする勢いだが、ハヤテがいればこの場は何とかなるだろう。

　そして俺は、いつもの癖で——やらかした。

「ククル！」

　俺はサポートをしてもらおうとククルを呼んだ。

「えっ！？」

　ハヤテは予想だにしていなかったのか、驚きの声をあげる。

　そして……ククルがここへ来てしまったのだ。

「はいはー……い？」

「あ……」

　やってしまった。

　ククルは三人の残虐な死体を見てしまう。

　そして……ククルの顔が、一気に青ざめてしまった。

「あ……あ……」

　がたがたと震える。

　唇は真っ青になり、目はこれでもかと恐怖に見開かれる。

「いやああああああ！！　来ないでっ！　死にたくないっ！！　助けてええああああ！」

　その叫び声は、今目の前で見たものへの恐怖だけではない。

　まるで遠い過去の記憶が、今この瞬間によみがえったかのような。

　どこかで見た光景。忘れたはずの恐怖。

　幽霊となった今でさえ、消えることのない記憶の断片。

「ククルっ！？」

　彼女の瞳は現実を見ていない。

　何か別の光景を見ているようだった。

　ククルは絶叫しながら後ろの階段を駆け上り逃げ去ってしまった。

　その姿は瞬く間に暗闇に飲み込まれ、悲鳴だけが洞窟に響き渡る。

「ククル！」

「追いかけろ！」

　ハヤテは俺に怒鳴った。

　彼の声には今までにない緊迫感があった。

「でも――」

　モンスターはもう目の前。

　俺の視界の端では、ハヤテの手が刀の柄を握りしめている。

「一人でも大丈夫だ。ククルを！」

「ハヤテ、俺も――」

「行けっ！！」

　ハヤテは一喝した。

　その声には命令だけでなく、何か言葉にできない後悔と決意が含まれていた。

「……」

　俺はそのハヤテの声に金縛りになったかのように動けなかった。

「行かなければいけないでござんすよ。ここはあっしでも解決できるが、ククルの心を救えるのは他の誰でもない、阿須那しか出来ないでござんす」

　ハヤテは続けて説得するように言葉を紡ぐ。

「あっしみたいに一生を引きずる後悔だけはするな」

「ハヤテ……」

　俺は、拳を握りしめる。

　選択肢はもう一つしかないとやっと理解した。

「ここを離れる。……信じてるからなハヤテ！！」

　ハヤテは頷いた。

　俺はククルを追いかけるために7層への階段を駆け上った。

　振り返ると、ハヤテがモンスターの大群と対峙する姿が見えた。

　その背中はいつもより凛として見え、三度笠の影に隠れた瞳に冷徹な決意が宿っていた。

「いきますか」

　彼は刀を構え直し、その身体から静かな殺気が立ち昇る。

　何十体ものモンスターが押し寄せるというのに、その表情には微塵の恐れも見えなかった。