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第二部最終話

【第六幕：光と影の終幕】

　京都の夕空が血のように赤く染まる中、俺たちは二条城の中庭にいた。

　サムハイン・ソーラーウィスプ――あの忌まわしき太陽の亡霊との死闘から三日。

　俺の体にはまだ光と闇のエネルギーが渦巻いている。

　戦いの余韻が、肌の奥で疼いていた。

「アスちゃん、まだ熱があるよ？」

　ククルが俺の額に小さな手を当てる。

　その冷たい感触が心地よい。

「平気だ。それより――」

　俺は遠くに見える茜空を見上げた。

　エリカとレオンが明日、アメリカとイギリスに帰国する。

　この戦いで芽生えた絆が、また遠く離れてしまう。

「今回のスタンピードの分析結果が出ましたの」

　エリカが手にしていたのは、血のような赤いスタンプが押された厚い報告書だった。

「やはり――人工的に引き起こされたものでしたわ。特に最終波のサムハイン・ソーラーウィスプは、本来ニューグレンジ遺跡ダンジョンにいるはずの個体」

「つまり、誰かがわざわざアイルランドから召喚したってことか」

　俺の胸に、嫌な予感が走った。

　偶然なんかじゃない。全てが計算づくだったということか。

「その技術を持つ組織は限られています」

　レオンが重い口調で続けた。

　先ほどの全裸事件で大人しくなったのか、いつもより真面目な表情だ。

「『革命』だ」

　俺は深くうなずいた。

「やっぱり、そうだったか」

　詩歌を死に追いやり、ダンジョン部を洗脳し、今度は京都全体を実験場にし——

「実は、もう一つ重要な発見があったんです」

　俺はククルを見つめた。

「ククルがダンジョンの最深部で、巨大な装置を見つけました」

「装置？」

　エリカが身を乗り出した。

「金属製の円盤が回転しながら、特定の周波数で振動していました。ダンジョンコアと共鳴して、モンスターをより凶暴化させる——」

「それと黒い粒子がいっぱい出てきてた」

　ククルが小さく付け加える。

「あの装置がなかったら、今回のスタンピードはもっと小規模で済んだはずです」

　エリカとレオンが顔を見合わせた。

「共鳴振動発生器……」

　レオンが呟く。

「俺たちも存在は知っていたが、まさか実用化されているとは」

「つまり、『革命』は既に次の段階に進んでいるということですの」

　エリカの表情が険しくなる。

「今度は何を企んでいるというの……」

「あの、政府はどう発表するつもりなんですか？」

　志桜里の疑問に、林勇太郎が重々しく口を開いた。

「死者数は62名です。当初の予測では数千人規模の被害を覚悟していましたが……」

　彼の視線が俺たちに向けられる。

「皆さんのおかげで、史上最小の被害に抑えることができました」

「でも、それでも62人もの命が……」

　俺は拳を握りしめた。

　助けられなかった命の重さが、胸にのしかかってくる。

「阿須那」

　林勇太郎が俺の肩に手を置いた。

「あなたが救った命は、その何十倍もあります。誇りに思ってください」

　その時、レオンが俺の前に歩み寄ってきた。

　琥珀色の瞳に、これまで見たことがない真剣さが宿っている。

「阿須那、お前に渡したいものがある」

　レオンがジャケットの内ポケットから、白い封筒を取り出した。

「これは……？」

　俺が恐る恐る封筒を開くと、そこには見慣れない書類が。

『Bランク昇格試験推薦状』

「ええっ！？」

　俺の驚きの声に、その場にいた全員が注目する。

「本来なら一ランクずつしか受験できない」

　レオンが説明する。

「だが、Sランクからの推薦があれば、飛び級受験が可能だ」

「お前はDランクに相応しくない。今回の戦いがそれを証明した」

　レオンがそう言い切ると、くるりと背を向けた。

「明日帰国するが——お前なら必ず合格できる。もっと上に上がって俺を楽しませろ」

【第七幕：新たな始まりへの乾杯】

　その夜、俺たちは京都の居酒屋で打ち上げをしていた。

　個室に集まったのは、林勇太郎、ハヤテ、エリカ、レオン、志桜里、星凛、慧――そして俺とククル。みんなで長いテーブルを囲んでの宴会だ。

「まずは、今回の勝利に乾杯といきましょうか」

　林勇太郎が日本酒の徳利を手に立ち上がる。

「待ってください」

　星凛がさっと手を上げた。

「うちら未成年組はウーロン茶で！」

「そうそう、志桜里ちゃんも阿須那くんもまだ高校生だからね」

　エリカが微笑みながら、俺たちの前にジュースやお茶を並べてくれる。

「俺はビールで」

　慧が煙草を灰皿に置きながら言う。

「レオンとハヤテは何にします？」

　林勇太郎の問いに、レオンが不敵に笑った。

「日本酒で行こう。どうせなら一番強いやつを」

「あっしは適量で」

　ハヤテが遠慮がちに答えると、レオンが目を輝かせた。

「おや？　まさか酒に弱くなったとか？」

「いえ、そういうわけではなく……」

「だったら再戦だ！　負けた方が明日の朝食代を奢る！」

　この展開に、俺たちは大いに盛り上がった。

「がんばれ、ハヤテ！」

　ククルが小さな拳を振り上げて応援する。

「レオンの方が体格良いから有利やと思うけどなあ」

　星凛が冷静に分析していると、エリカが苦笑いを浮かべた。

「実は、前にも一度やったことがあるんですの」

「え？」

　慧が記者らしい鋭い視線を向ける。

「結果は……ハヤテさんの圧勝でしたわ」

「マジで？」

　星凛が驚く中、レオンが「今度こそは！」と拳を握りしめた。

　結果は――またしても完全にエリカの予想通りだった。

　レオンが三合目で顔を真っ赤にして「うう、なんで君だけ平気なんだ……」とテーブルに突っ伏している間、ハヤテは涼しい顔で四合目を飲み干していた。

「あっしは昔から酒だけは強くて」

「鋼鉄の肝臓の持ち主か」

　林勇太郎が感心したように呟く。

「明日の朝食は俺の奢りか……財布が軽くなるな」

　レオンがため息をついているのを見て、俺たちは大笑いした。

「レオンくん、大丈夫？」

　志桜里が心配そうに水を差し出すと、レオンは「君の優しさが身に染みる……」と涙目で答えた。

　酔ったレオンは普段の尊大さが消えて、意外と可愛らしかった。

「それにしても、今回は本当にお疲れ様でした」

　慧がビールのジョッキを傾けながら言う。

「特に阿須那。君のような高校生が、あれだけの活躍をするなんて」

「俺一人じゃ何もできませんでした。みんながいてくれたから」

　俺は本心からそう答えた。ククル、ハヤテ、エリカ、レオン――一人でも欠けていたら、今日の勝利はなかった。

「でも、お前の成長速度は本物だ」

　酔いが回ったレオンが、ふらつきながら俺の肩を叩く。

「今回の戦いで確信した。お前はきっと遠くまで行ける」

「そうだ、アスちゃん！」

　ククルが俺の肩で飛び跳ねる。

「今回すっごく頑張ったから、日給アップじゃない？　えーっと、いくらにする？」

　俺はククルを見つめた。

　あの死闘で、彼女がどれだけ俺を支えてくれたか。

「500円でどうだ？」

「やったー！　200円アップ！」

　ククルの計算が間違っているが、その嬉しそうな顔を見て指摘する気にはなれなかった。

「あのな、ククル――」

「ん？」

「今回のスタンピードで、お前の力がどれだけ大きかったか。みんなにも分かってもらえて嬉しかった」

　ククルがぱあっと顔を輝かせる。

「本当！？　みんな、ククルのこと見てくれてた？」

「ああ。特にエリカとレオンが感心してたぞ」

「やったー！　ククル、すっごく嬉しい！」

　ククルが俺の周りをくるくると飛び回った。

「みんなで乾杯しましょう」

　志桜里が提案すると、全員がグラスを手に取った。

「今回の勝利と、これからも続く友情に！」

「乾杯！」

　みんなの声が居酒屋に響いた。

　【第八幕：影の予兆】

　宴会が盛り上がっている時だった。

　店の入り口から、凍りつくような殺気が立ち込めた。

　白い手術衣の上に黒い革コートを羽織った痩せぎすの男。

　そして彼の隣には、赤い長髪に黒いゴシックロリータ調の衣装を着た少女。

　ブラッドレターとルビー。

「お疲れ様」

　顔の下半分を覆うマスクの上から、血のような瞳が俺たちを値踏みするように見つめる。

「今回の『情報戦』は、我々の素直な敗北を認めよう」

　俺の拳が握りしめられる。

　情報戦——慧が予測していた通りだった。俺たちは踊らされていたのか。

　だが、ブラッドレターの視線が慧に向けられる。

「無名のDtuberが人々を動かしたことは――想定外だった」

　慧が記者の本能で、すでにボイスレコーダーを起動させている。

「だが、スタンピードは我々の『収穫』通りだった」

　ルビーが無邪気な笑顔を浮かべながら言う。

「地球を弱らせることができたし、『最凶の存在』の目覚めが近くなったもの♪」

　最凶の存在？

　俺の血管に氷水が流れた。

　サムハイン・ソーラーウィスプよりも強い敵がいるというのか？

「そして遥人――」

　ブラッドレターの瞳がハヤテを捉える。

「お前の力をこの目で見ることができた。私としては『喜ばしい』限りだ」

　ハヤテの顔が強張った。

　二人の間に、何か深い因縁があるのか。

「まあ、詳しいことはいずれ分かるでしょう」

　ブラッドレターが踵を返そうとした時、俺は思わず立ち上がった。

「待て！」

　俺の声に、ブラッドレターが振り返る。

「ルビー――」

　俺はあの赤い瞳の少女を見つめた。

「なぜ俺の名前を最初から知っていた？　俺はお前たちに会ったことなんて――」

「あら♪」

　ルビーが首をかしげる。

　その仕草は愛らしいのに、背筋に寒気が走った。

「あなたのことは有名よ――」

　そして、彼女は爆弾を投げつけた。

「『鈴倉景虎』と『瑠璃子』の息子でしょ？」

　鈴倉景虎と瑠璃子。

　俺の脳裏に混乱が走った。

「……は？　景虎と瑠璃子って誰だ？」

　俺が知っている父親の名前は『鈴倉正雄』のはずだ。

　母親は小さい頃に亡くなったと聞かされていた。

　父親は三年前、俺の目の前で最期の言葉を残して息を引き取った。

　確かにそう記憶しているのに——

　なぜルビーは、俺を知らない名前で呼んだ？

　俺の顔から血の気が引いていく。

　その表情を見て、ブラッドレターが興味深そうに目を見開いた。

「知らなかったのか――」

　その声は、まるで興味深い実験結果を発見した科学者のような響きだった。

「だが、我らに関わり続ければ『必ず』知ることになるだろう」

　そこに、もう一つの美しい影が現れた。

　美しい、あまりにも美しい女性が、まるで夜の帳から現れたかのように店内に歩み入る。

　長い黒髪、雪のように白い肌、深い紅の唇。

　身に纏うのは漆黒のドレス――まさに完璧な美貌の持ち主だった。

　ブラッドレターがわずかに姿勢を正し、軽く頭を垂れた。医療用マスク越しでも分かる、敬意を含んだ視線だった。

「アンナ……」

　ハヤテの声が震えた。酔いが一瞬で醒めたような、緊張した表情だ。

「お疲れ様でした、皆さん」

　アンナの声は蜂蜜のように甘く、それでいて氷のように冷たい。

「特に今回の『実験』は、私たちにとって非常に有益なデータが取れました」

　実験。

　その言葉に、俺の血管を氷水が流れた。

「京都のスタンピードが――実験だと？」

「ええ。そして阿須那・鈴倉――」

　アンナの瞳が俺を見つめる。

「あなたのご両親『景虎』と『瑠璃子』が世界に残したもの、そしてあなたが受け継いだもの――それがどれほど重要か、いずれ理解する時が来るでしょう」

「ちょっと待て！」

　俺は混乱して立ち上がった。

「俺の父親は正雄だ！　景虎なんて名前は聞いたことがない！　お前たちは一体――」

「あら」

　アンナが微笑む。

　その笑顔は美しく、それでいて恐ろしかった。

「まだその時ではなかったようね」

　アンナの指がわずかに動いた瞬間、俺の体が金縛りにあったように動かなくなる。

　その時、アンナがゆっくりとハヤテに歩み寄った。

「アンナ、あなたは——」

　ハヤテの言葉を遮って、アンナが歩み寄る。

　その美しい指先が、ハヤテの頬にそっと触れた。

「まだ……温かいのね」

　囁くような声。

　一瞬だけ、あの時ハヤテが語ったアンナが覗いたような——

　だが次の瞬間、彼女の手がぱっと離れる。

「でも、それがどうしたというの」

　冷酷な微笑み。

　愛情は憎悪に変わり、ハヤテは言葉を失った。

「では――次にお会いする時まで」

　そう言い残すと、三人は闇の中に消えていった。

　しばらく誰も口をきかなかった。

「……大丈夫か、阿須那？」

　ハヤテが心配そうに声をかけてくる。

「ああ……なんとか」

　俺は深く息を吐いた。

　だが、頭の中は混乱でいっぱいだった。

　景虎と瑠璃子――俺の本当の両親？

「でも、立ち止まってるわけにはいかない」

　俺は推薦状を握りしめた。

「俺には仲間がいる。守るべき人たちがいる」

　ククルが俺の手を握る。

「アスちゃん、一緒に頑張ろうね」

「ああ」

　俺は笑顔を作った。

「Bランク試験、合格してみせる」

　【エピローグ：新たな出発】

　翌朝、俺は一人で京都の街を歩いていた。

　昨夜の出来事から立ち直れずにいる俺を、ククルが心配そうに見つめている。

「アスちゃん、一人で抱え込まないでね」

「ああ……大丈夫だ」

　それは半分嘘だった。

　でも、立ち止まっているわけにはいかない。

　Bランク昇格試験。

　両親の真実。

　『革命』との戦い。

　全てを解き明かすために、俺は前に進む。

「そうだ、ククル」

　俺は振り返った。

「今度のBランク試験、会場まで一緒に来てくれるか？」

「えっ？　ククルも？」

「試験は一人で受けるけど、会場まで付いてきてもらえると心強い」

　ククルの瞳がきらきらと輝いた。

「もちろん！　アスちゃんの応援するよ！」

「頼もしいパートナーだ」

　俺はククルの頭を優しく撫でた。

　そうだ。たとえ俺の過去がどれほど複雑でも、今の俺には大切な仲間がいる。

「この闇より来たりて光を操る者――『アストラル』よ」

　闇に呑まれることなく、光を失うことなく。

　京都の朝日が、俺たちの新たな旅路を照らしていた。

　第二部　スタンピード　——完——

　この度は、第二部最終話まで愛読いただき、心より感謝申し上げます。

　おかげさまで第二部を終えて150話を超える長編となり、多くの皆様に支えられながら、ついに一つの区切りを迎えることができました。

　これまでの長い道のりを、最後まで見守ってくださった読者の皆様のお力添えなくしては、ここまで物語を紡ぐことはできませんでした。

　第二部は完結いたしましたが、物語はまだまだ続いてまいります。

　これからも登場人物たちの成長と冒険を、どうぞ楽しみにしていてください。新たな展開、新たな出会い、そして予想もつかない展開が皆様をお待ちしています。

　つきましては、今後とも変わらぬご愛読と、可能でしたらブックマークや評価ポイントでのご支援を賜れれば幸いです。

　皆様の応援が、この物語をより良いものにする原動力となります。

　第三部は現在執筆中です。２カ月以内の投稿を目指しておりますので、それまでお待ちいただければと思います。

　最後になりましたが、ここまで読んでくださった皆様、本当にありがとうございました。

　これからも末永くお付き合いください。