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第149話

【第一幕：冥界からの使者】

　夕日が嵐山の竹林に最後の光を投げかけた瞬間、世界が変わった。

　空気が重くなる。

　風が止まる。

　鳥たちの鳴き声が消える。

　そして——空が、黒く染まった。

「来るぞ……」

　俺は胸の奥で響く不穏な鼓動を感じ取った。

　第四波の禍折鶴たちがククルの活躍で弱体化した今、戦場には静寂が戻っている。

　だが、この静けさは嵐の前の静寂だった。

　俺の本能が、全身の感覚が、それを警告していた。

　慧の対策本部からの解説音声が、戦場の通信システムから響く。

「皆さん、京都上空に異常な雲の動きを確認しています。これは……これまでに記録のない現象です」

　その声には、戦場を見守る記者としての冷静さと、事態の深刻さを理解した抑えきれない緊張が混じっていた。

　俺は空を見上げた。

　そこに現れたのは、絶望そのものだった。

「サムハイン・ソーラーウィスプ……」

　俺は呟いた。

　ついに最終ボスの登場だ。

　——最終波：サムハイン・ソーラーウィスプ——

　物理攻撃も魔法も簡単には通用しないといわれる絶望的な敵。

　だが、俺たちには諦めるという選択肢はない——

　そのはずだった。

「え、ちょっと待て」

　俺は急に思い出した。

「レオンのカオスセオリーが対策って言ってなかったか？」

「……公然わいせつ罪で連行されたでござんすな」

　ハヤテが苦々しい表情で呟いた。

「現行犯逮捕の場合48時間以内の処理が必要ですから間に合いませんわね」

　エリカの冷静な分析が、俺たちの希望を完全に打ち砕いた。

「どうするんだよこれ！！」

　俺の叫び声が京都の空に響く。

　最大の切り札が使えない状況で、Sランクモンスターと戦わなければならない。

「仕方ない、今ある戦力でやるしかない」

　林勇太郎が覚悟を決めた表情で指示を出す。

「全員、攻撃開始！」

　俺たちは一斉にサムハイン・ソーラーウィスプへ向かった。

「この闇より来たりて光を操る者よ！　汝、冥界の使者に対し我が最大の力をもって立ち向かわん！　【アビス・セイクリッド・ジャッジメント】！」

　光と闇のエネルギーが融合した俺の最強魔法が、巨大なカボチャの頭部に向かって螺旋を描きながら突進する。

　これまでで最も美しく、最も強力な魔法だった。

　同時に、ククルの赤い人魂が宙を舞い、ハヤテが桜属性の剣技を繰り出す。

「【桜鳥散華（おうちょうさんげ）】！」

　刀身から桜の花びらのような光の刃が無数に舞い散る。

　一瞬で相手を包み込む桜吹雪のような攻撃が、美しさの中に神鳥の威厳を秘めてサムハイン・ソーラーウィスプを包み込んだ。

　エリカの台座付きグラナイトエクスカリバーが振り下ろされ、林勇太郎の軍神の刀法が空間を切り裂く。

　これだけの攻撃を受けて無事な敵など——

　だが、現実は残酷だった。

　すべての攻撃が、まるで存在しないかのように巨大なモンスターをすり抜けていく。

「嘘だろ……」

　俺の声が掠れた。

　これほどまでに完全な無効化を見たのは初めてだった。

　そして、サムハイン・ソーラーウィスプが動き始めた。

　巨大な目と口から放たれるのは、冥火——生命力そのものを燃やし尽くす特殊な炎だ。

「散開！」

　俺たちは四散したが、実体化していないモンスターの動きを止めることはできない。

　物理的な接触ができない。

　魔法も効かない。

　万策尽きた——

　俺たちは全員、同じ絶望を感じていた。

　その時だった。

「待たせたな！」

　息を切らしながら現れたのは、レオン・クロスだった。

　いつものスーツ姿だが、髪は乱れ、若干息が上がっている。

「レオン！　どうして——」

「緊急事態につき特別措置で釈放された」

　レオンは少し苦い表情を見せた。

「エリカが探索者協会と警察に掛け合ってくれたおかげでな。『Sランクモンスター相手に戦力を留置場に放置するのは国家的損失』だそうだ」

　彼は右手の小さな装置を高く掲げた。

「まだ諦めるのは早い。俺には最後の切り札がある」

　その琥珀色の瞳に、確固たる決意が宿っていた。

　だが同時に、プライドと焦りも混じっている。

「カオスセオリーに賭ける」

　レオンが装置を起動させると、周囲の空間が微妙に歪み始めた。

　重力の向きが変わり、空気の密度が変化する。

　物理法則そのものを一時的に操作する、彼の最大の切り札。

　俺たちは固唾を飲んでその結果を見守った。

　頼む……効いてくれ……

　俺の心の中の祈りは——

　裏切られた。

　サムハイン・ソーラーウィスプは微動だにしなかった。

「効かない……」

　レオンの声が震えた。それは恐怖ではなく、深い挫折感に満ちた震えだった。

「重慶の悪夢で俺が何度もカオスセオリーを発動させた。あの時の戦闘データを分析され、対策を取られたのだろう」

　空中から聞こえてきたのは、嘲笑だった。

「ククク……実に予想通りの反応だ、レオン・クロス。君の技術は確かに優秀だが、プライドが最大の弱点だな」

　これで本当に万策尽きた。物理攻撃も、魔法も、そして物理法則の操作さえも通用しない。

　俺たちは全員、同じ絶望を感じていた。

　これまでの戦いで蓄積した疲労、消耗したMP、そして何より心に積もった重圧。

　Dランクの俺がSランクモンスターと戦うという無謀さが、今更ながら身に染みてきた。

【第二幕：小さな希望の光】

　万策尽きたと思った瞬間、俺は無意識に胸元のメダルを握りしめていた。

　昭和記念公園スタンピードで得た小さな円形のメダル。

　ケルトの幽霊王を倒した時の記念品。

　普段は気にも留めていなかったこの小さな金属片が、なぜか今は温かく感じられた。

　その瞬間だった。

　サムハイン・ソーラーウィスプが突然、畏怖するように動きを止めた。

　オレンジと青の炎が一瞬だけ揺らぎ、巨大な目が俺の胸元を見つめている。

　まるで何かを認識したかのような——

「何だ……？」

　だが、動きを止めただけで攻撃は止まらない。

　巨大な口から冥火が放たれ、俺に向かって真っ直ぐ飛んできた。

　生命力を直接燃やす炎。これを受ければ俺は——

　その時——

【魔法反射80%】が発動した。

　俺の体表面に光の膜が形成され、冥火がそのまま跳ね返される。

　反射された炎は弧を描いてサムハイン・ソーラーウィスプに命中し——

「ギャアアアア！」

　初めて、モンスターが苦痛の声を上げた。

　琥珀色の体表面に焼け焦げたような痕が残っている。

　確実にダメージを与えたのだ。

「効いた……！？」

　俺は驚愕した。

　魔法反射で跳ね返した攻撃は、サムハイン・ソーラーウィスプの無効化能力を貫いてダメージを与えたのだ。

「自分でも人を救える」

　その実感が胸の奥で温かく広がった。

　Dランクである俺が、Sランクモンスターに打撃を与えることができた。

　これまでハヤテやエリカに守られてばかりだった俺が、ついに仲間を支えることができたのだ。

　だが、同時に現実も突きつけられた。

「まだまだ力が足りない」

　ダメージは与えたが、倒すには程遠い。

　しかも、サムハイン・ソーラーウィスプは学習能力を持っているようで、もう同じような魔法を撃とうとしなくなってしまった。

「因果の逆転……自分の力で自分を傷つける現象ですわ」

　エリカが呟く。

「理にかなっておりますわ。季節霊系は『収穫』を司りますの。ですが『収穫したもの』が逆に『植え付けた者』を傷つけるという逆転現象なら——」

「【スケープゴート】を使えば、まだ魔法を撃つ可能性はある」

　俺は自分に標的変更のスキルをかけることを考えた。

　だが、それには時間がかかる上に、俺の体力が先に尽きる危険性もあった。

　周囲を見回すと、レオンは拳を握りしめて悔しそうに地面を見つめ、エリカは疲労で肩を落とし、林勇太郎でさえ無力感に打ちひしがれている。

　だが——ハヤテだけが違った。

　他の誰もが絶望に沈む中で、彼だけは静かに立っている。

　三度笠の下の表情は見えないが、その佇まいが……いつもとまるで違っていた。

　まるで、何か重大な決断を下したような——

　俺は彼を見つめた。

　ハヤテの手が、無意識に胸の辺りに触れているのが見えた。

　そして、その瞳が一瞬だけ——

　金色に光ったような気がした。

「ハヤテ？」

　だが、彼は俺の呼びかけに答えない。

　ただ静かに刀の柄を握りしめている。

　その時、ハヤテが口を開いた。

「阿須那」

　その声は、普段と何も変わらない股旅口調だった。

　だが、何かが——何かが決定的に違っていた。

　まるで遺言を告げるような、深い覚悟が込められているような——

「もう一度だけ反射を狙って欲しい」