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第139話

　11月29日。

　Bランクスタンピード発生まで、あと1日。

　京都の朝は濃い霧に覆われていた。

　ホテルの窓から見下ろす街並みは、まるで水墨画のように幽玄な美しさを湛えている。

　でも、その美しさとは裏腹に、心は鉛のように重く沈んでいた。

「アスちゃん、おはよー」

　天井近くでふわりと浮かぶククルが、いつものように無邪気な笑顔で挨拶した。

　よく見ると、彼女の半透明の体にも普段とは違う緊張感が滲んでいる。

「おはよう、ククル。よく眠れたか？」

「うーん、まあまあかな。でもね、アスちゃん」

　ククルが宙でくるりと一回転してから、得意げな表情を浮かべた。

「実は昨夜、すっごくいいことを思いついたの！」

「いいこと？」

　洗面台で顔を洗いながら振り返った。

　冷たい水が頬を伝って、僅かに意識がはっきりする。

「スタンピードで死体を見ちゃった時の対策！」

　その言葉に、手が止まった。

　水滴が床に落ちる音だけが響く。

　ククルの死体に対するトラウマは深刻な問題だった。

　中華街ダンジョンでの出来事を思い出すと、彼女がどれほど苦しんでいるかがよく分かる。

「どんな対策だ？」

「ひ・み・つ♪」

　ククルはいたずらっぽく舌を出した。

「えー、教えてくれよ」

「だーめ。当日のお楽しみなの。でも、すっごく画期的なアイデアだから、アスちゃんもきっと驚くよ！」

　彼女の自信に満ちた表情を見て、少し安心した。

　きっと何か良い方法を思いついたのだろう。

　ククルの発想力は時々驚くほど柔軟だから、案外シンプルで効果的な解決策なのかもしれない。

「分かった。でも、無理は絶対にするなよ」

「はーい♪」

　ククルが元気よく返事をした時、スマホが振動した。

　着信画面を確認すると、「橘慧」の文字が表示されている。

「もしもし、慧さん？」

「おう、阿須那。朝から悪いな」

　受話器の向こうから聞こえる慧の声は、いつものように落ち着いていた。

　でも、その奥にある緊張感は隠しきれていない。

　まるで弦が限界まで張り詰めているような、そんな印象だった。

「いえ、全然大丈夫です。そちらはどうですか？」

「俺も京都に着いた。昨夜遅くな」

　慧の声に疲労感が滲んでいる。

「今は市内の避難所を回って、状況を確認してるところだ」

「避難所ですか？」

「ああ。記者として、避難民の生の声を聞いておきたくてな。それに——」

　慧の声が一瞬途切れた。

　何かを躊躇っているような沈黙。

「実際に現場を見ておかないと、明日のスタンピードで何が起きるか予想できない」

「明日って……まさか慧さんも現場に？」

　思わず声を上げた。

　慧の戦闘能力は確かに高いが、Cランクの探索者がBランクスタンピードに関わるのは危険すぎる。

「まあ、最前線で戦うつもりはないよ」

　慧の声に苦笑いが混じった。

「俺の役割は、逃げ遅れた民間人の誘導と保護。それと——」

　彼は一度言葉を切った。

　深く息を吸う音が聞こえる。

「正しい情報の発信だ」

「正しい情報？」

「アンナの奴らが流すであろう嘘やデマに対抗するためにな」

　慧の声が急に熱を帯びた。

「現場から生の情報を発信し続ける。それが俺にできる戦い方だ」

「でも、危険すぎませんか？　最前線じゃなくても、スタンピードの現場にいれば——」

「死ぬ可能性があるか？」

　慧が言葉を先回りして言った。

　電話越しでも、彼の苦い笑いが伝わってくる。

「ああ、もちろんそのリスクは理解してる」

　受話器を強く握りしめた。

　なぜ彼は、そこまでして危険を冒そうとするのか。

「慧さん、一つ聞いてもいいですか？」

「何だ？」

「戦場ジャーナリストとして紛争地域を取材して、重慶のA級スタンピードでも命の危険にさらされて——」

　一度息を吸った。

「それでもなお、今回のB級スタンピードで命の危険を冒してまで現場を取材する理由って何ですか？」

　電話の向こうで、慧が長い間沈黙していた。

　心臓の鼓動が、やけに大きく聞こえる。

　煙草に火をつける音がかすかに響いた。

　やがて、彼は重い口調で答えた。

「……いい質問だな」

　慧の声には、これまで聞いたことがないような深い想いが込められていた。

「正直言うと、俺も時々分からなくなる」

　彼が煙草の煙を吐く音が聞こえた。

「なぜこんなに危険な目に遭ってまで、真実を追いかけるのか」

「慧さん……」

「でもな、阿須那」

　慧の声が震えた。

　ほんの僅かだが、確実に震えていた。

「俺が紛争地域で見たのは——」

　彼は言葉を切った。

　まるで記憶の奥から何かを引きずり出すような、苦しそうな沈黙。

「情報操作で絶望に追い込まれる人々の姿だった」

「情報操作……」

「そうだ。嘘の情報が流されることで、助かるはずの命が失われる」

　慧の声が次第に力強くなっていく。

　だが、その奥にある痛みは隠しきれていない。

「家族が引き裂かれる。希望が踏みにじられる」

　受話器を握る手に汗が滲んだ。

　慧の言葉の重さが、電話越しでも痛いほど伝わってくる。

「重慶のスタンピードでも同じだった」

　彼の声が一段と低くなった。

「パニックに陥った民衆が、デマに踊らされて間違った避難行動を取った。その結果——」

「結果？」

「多くの命が失われた。俺の目の前で」

　慧の声が掠れた。

「東京タワーのMPK事件だってそうだ。もし俺が詩歌の真実を伝えることができていれば——」

「慧さん……」

「彼女の心の叫びを世間に届けることができていれば、もしかしたら違った結末があったかもしれない」

　慧の声に、深い後悔が滲んでいた。煙草を強く吸い込む音が響く。

「だから俺は思うんだ」

　彼の声が再び力強くなった。

「真実を伝えることは、武器や魔法と同じくらい人を救う力がある。いや——」

　慧が一瞬言葉を切った。

「時にはそれ以上の力があるかもしれない」

　慧の言葉に圧倒されていた。

　記者として、戦場ジャーナリストとしての使命感。

　それは俺のヒーローへの憧れと、どこか似ている部分があった。

「記者として、戦場ジャーナリストとして——俺が培ってきた技術と経験を、今度こそ人々を救うために使いたい」

「それが慧さんの戦い方なんですね」

「そうだ。危険だと分かっていても現場に向かう」

　慧の声に、揺るぎない決意が込められていた。

「誰かが真実を記録し、伝えなければならない。それが俺の使命だ」

　慧の確固たる信念に、胸が熱くなった。

「でも」

　慧の声のトーンが少し軽くなった。

「もちろん、無謀に突っ込むつもりはないぞ。HP自動回復のスキルカードもあるし、逃げ足には自信がある」

　その言葉に、思わず笑ってしまった。

「慧さんらしいですね」

「まあな。死んでしまっては真実も伝えられないからな」

　しばらくの沈黙の後、慧が再び口を開いた。

「阿須那、君も気をつけろよ。君たちの戦いは俺なんかより何倍も危険だ」

「はい。でも、俺たちにも守らなければならないものがあります」

「そうだな」

　慧の声に、理解と信頼が込められていた。

「お互い、生きて帰ろう」

「はい」

　電話を切った後、深く息を吸った。

　慧の言葉は、心の奥深くに響いていた。

　真実を伝えることの大切さ、そして俺たち一人一人に与えられた使命の重さ。

「アスちゃん、なんか難しい顔してるね」

　ククルが心配そうに俺を覗き込んだ。

「ちょっと考え事をしてただけだよ」

　時計を確認した。

　午後1時30分。約30分後には、林勇太郎との面会が予定されている。

「そろそろ出発しなきゃな」

　二条城へ向かう準備をしながら、明日への覚悟を新たにしていた。