138/153

第136話

　電車が駅に滑り込む音が響く中、それぞれの思いを抱えていた。

　そのとき、頭上でククルが突然固まっているのに気づいた。

　半透明の体が微かに震え、普段の無邪気な表情が一瞬で警戒色に変わっている。

「どうした、ククル？」

「あ、えーっと……」

　彼女は慌てたように手をひらひらと振ったが、その視線は確実に何かを捉えていた。

「実は今、ちょっと気になることが」

　眉をひそめた。

　ククルの直感は大抵的中するから、見過ごすわけにはいかない。

「何が気になるんだ？」

「向こうの車両から、すっごく嫌な気配がするんだよね」

　ククルが指し示したのは、三両前の車両だった。彼女の半透明の顔が青ざめている。

「まるで……血の匂いみたいな。でも違う。もっと冷たくて、計算高い感じ」

　振り返りたい衝動を抑えた。

　ククルが感じ取ったということは、相当危険な人物がいる可能性が高い。

「アスちゃん、振り返っちゃダメ。きっと監視してる」

　ククルの警告に、背筋に冷たいものが走った。

　その時、星凛が俺たちの会話に反応した。

「阿須那、何か感じるん？」

　彼女の指がノートパソコンのキーボードを叩き始める。

　画面には複数のウィンドウが開かれ、リアルタイムでネットワークトラフィックを解析するツールが動いている。

「最近、ネット上での活動がやりにくくなってるねん」

　星凛の声に苛立ちが混じった。

「阿須那が言ってた通り、アストラルとハヤテへの組織的な攻撃が本格化してるわ。この数日間、ずっと奴らと情報戦やってたんや」

　画面にはIPアドレスの追跡結果や、不自然なアクセスパターンを示すグラフが表示されている。

　星凛の指が驚異的な速度でキーボードを叩いていく。

「例の偽造動画の件、詳しく調べてみたんやけど、想像以上に巧妙やった」

「どういうこと？」

　村山が身を乗り出した。

「まず第一段階で、複数のアカウントが同時に『疑問』を投稿するねん。『考えすぎかもしれないけど、連携が取れすぎてない？』って感じでな」

　星凛は画面を村山に見せながら説明した。

「そして第二段階で、『もっともらしい懸念』にエスカレートさせる。『調べてみたらこんな証拠が』って感じで、活動場所や日時の一致を指摘したりな」

「典型的な世論誘導の手法ですね」

　村山が冷静に分析した。

「そして第三段階で、あの偽造動画や。『探索者協会元職員の内部告発』として決定打を放ったんや」

　星凛の声に怒りが込められていた。

「でも、工作員がいるってことか？」

「そうや。しかも相当なスキルを持った奴が」

　星凛は画面の一部を指差した。そこには複数のサーバーを経由した複雑な通信ログが表示されている。

「見てみ、このプロキシチェーンの構築方法。普通のハッカーやったら、せいぜい3〜4段階や。でもコイツは12段階もプロキシを経由してる。しかも、各段階でパケットの断片化と再構築を行ってる」

　専門用語がよく分からなかったが、星凛の興奮ぶりからその技術の高さが伝わってくる。

「それってすごいことなのか？　専門用語を言われても俺にはさっぱり……」

「アスちゃん、こういうのは『考えるな、感じろ』って聞いたことあるよ」

　村山が苦笑いを浮かべながら補足した。

「簡単に言えば、足跡を消すのが異常に上手いってことですね。普通の人が学校に一直線で行くのに、この相手は12回も寄り道して、その度に変装もしてるみたいな感じです」

「あー、そういうことか」

　何となく分かってきた。

「すごいなんてもんやない。この技術レベルやったら、国家機関のサイバー部隊クラスや」

　星凛の眼鏡が光った。

「うちも対抗してるけど、相手は組織やから人数が違う。一人じゃ限界があるねん」

　画面には、星凛が作成したカウンター情報のデータが表示されていた。

　だが、その数は敵の工作活動に比べて圧倒的に少ない。

「でも、どうしてアストラルとハヤテをそんなに攻撃するの？」

　志桜里が素朴な疑問を口にした。

「邪魔だからだよ、きっと」

　ククルが頭上で腕を組んだ。

　もちろん、志桜里には聞こえていない。

「阿須那が説明してくれた『革命』とやらを企んでる人たちにとって、正義のヒーローは目障りなんだろうね」

　俺は複雑な気持ちでククルを見上げた。

　彼女の言う通りだろう。

　アンナたちが社会の信頼を破壊しようとしているなら、人々に希望を与える存在は確かに邪魔だ。

「でもな」

　星凛が急に笑顔を見せた。

「うちにも秘策があるねん」

　彼女は別のウィンドウを開き、そこには膨大なデータの解析結果が表示されていた。

「工作員たちの行動パターンを逆解析してるねん。いつ、どこから、どんな内容を投稿するか——全部データ化した」

　村山の目が輝いた。

「それは……予測可能ということですか？」

「そうや！　もう敵の次の手は読めてる。だから先手を打てるねん」

　星凛の指が再びキーボードを踊る。

「今夜8時に『決定的証拠』を投下してくる予定やから、うちは7時半に予防線を張る。奴らの『証拠』が偽造であることを事前に証明したるわ」

　その時、電車が急ブレーキをかけた。車内放送が響く。

「お客様にご案内いたします。線路内に異常が発見されたため、安全確認のため一時停車いたします」

　乗客たちがざわめき始めた。

　だが、俺たちの間には別の緊張感が走っていた。

「まさか……」

　村山が呟いた。

「偶然ですよね？」

　星凛の画面を見ると、ネットワークの監視ツールが異常を示していた。

「やばい。うちのIPアドレス、特定されたかもしれん」

　星凛が慌ててノートパソコンを閉じた。

「今すぐ回線切断した方がええ」

　ククルが俺の肩を叩いた。

「アスちゃん、なんか怖い」

　彼女の不安そうな声に、俺の胸も締め付けられた。

　確かに、この状況は偶然にしては出来すぎている。

「大丈夫だ」

　俺は静かに言った。

　志桜里の不安そうな表情を見て、できるだけ落ち着いた声で続けた。

「星凛の技術があれば、きっと何とかなる。それに——」

　俺は立ち上がり、窓の外を見た。

　線路脇に作業員の姿が見える。本当に安全確認のための停車のようだった。

「世の中にはな、嘘に負けない真実があるんだ」

　その言葉に、ククルが嬉しそうに微笑んだ。

「そうだよ！　アスちゃんの言う通り！」

　彼女は宙でくるくると回った。

「どんなに嘘を流されても、本当のことは本当のこと。アストラルとハヤテが人を助けてるのを見た人は、絶対にそれを忘れないよ」

　俺はククルの姿を見ながら、心の中で誓った。

　このまま黙って見ているわけにはいかない。

　俺にも何かできることがあるはずだ。

「星凛」

　俺は彼女に向き直った。

「もし俺にも手伝えることがあるなら、何でも言ってくれ」

　星凛の目が驚きで見開かれた。

「阿須那……でも、危険やで？」

「関係ない」

　俺の声に迷いはなかった。

「仲間が困ってるのに、手をこまねいて見てるなんてできない」

　志桜里が俺の袖を引っ張った。

「私も……私にも何かできることがあるなら」

　村山も眼鏡を上げて言った。

「僕もです。ダンジョン部の件で、もう後には引けません」

　星凛の瞳に涙が浮かんだ。

「みんな……ありがとう」

　彼女はノートパソコンを再び開いた。

「なら、みんなでやったろか。一人で戦うより、仲間と一緒の方が強いもんな」

　画面には無数のウィンドウが開かれ、複雑なプログラムが起動していく。

「覚悟しいや、工作員ども。うちらの絆の力、思い知らせたるからな」

　車輪の音と共に、俺たちの新たな戦いが始まろうとしていた。

　敵は思った以上に手強い。

　そして、俺たちの戦いはもう始まっているのかもしれない。

　だが、俺には仲間がいる。

　ククル、志桜里、星凛、村山——みんなで力を合わせれば、きっと何とかなる。

　そう信じて、俺は前を向いた。

「うちがハッカーとして言えるのは、どんなに精巧でも偽造は必ず痕跡を残すってことや。大事なのは、一つの情報だけで判断せん、複数のソースを確認する、発信者の意図を考える——これだけで大半の嘘は見抜けるで」