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第129話

　30層のボス部屋に足を踏み入れた瞬間、俺の全身に鳥肌が立った。

　高さ20メートルはあろうかという円形の神殿。

　天井から垂れ下がる古い根、壁面に浮かぶ朱と黒の古代壁画。

　そして中央に逆さまに浮かぶ巨大な朱色の鳥居。

　その下に、異形の存在が鎮座していた。

　美しい人間の女性だが、背後には五本の巨大な狐の尻尾。

　背中からは歪んだ鳥居が突き出し、全身を覆う黒い霧——昭和記念公園で見たあの禍々しい物質と同じものが、神の体を侵食している。

　稲荷神骸(いなりしんがい)。かつての神が人間の欲望に触れて歪んでしまった存在。

「うわぁ……アスちゃん、あれすっごく嫌な感じがするよ……」

　ククルの震え声が聞こえた時、稲荷神骸の金色の瞳が俺たちを捉えた。

　瞬間、空気が一変する。神殿全体に青白い炎が舞い踊り始めた。

「散開でござんす！」

　ハヤテの鋭い声と共に、俺たちは四方に散る。

　稲荷神骸の右手が振り上げられ、天から朱色の鳥居が降ってきた。

「きゃ♪　さすが神様！」

　ルビーが楽しそうに叫びながら血液を操り、俺は【幻影奈落行（ヴォイド・シャドウステップ）】で瞬間移動する。

　戦いは激しさを増した。

　ハヤテの連環刀、ルビーの血液操作、そして俺の光と闇の魔法。

　だが神の力は圧倒的で、一筋縄ではいかない。

　俺は新たな戦術を思いついた。

　【四大元素・全体強化】のスキルカードを意識し、まず【闇光檻（デュアルバインドケージ）】を発動。

　光と闇が混ざり合った檻が稲荷神骸を拘束する。

「今だ！　集中攻撃を！」

　連携攻撃が功を奏し、ついに俺の【光明破天（セイクリッド・ブレードライザー）】が神格の核を貫いた。

　稲荷神骸は天を仰ぎ、長い咆哮を上げて黒の粒子となって消えていく。

「やったー！　アスちゃん、かっこよかった！」

　ククルが嬉しそうに俺の周りを回った。

　だが、ルビーだけは違っていた。

　消えゆく神を名残惜しそうに見つめ、小さく溜息をついている。

「残念……もう少し観察したかったのに」

　その呟きに、俺は改めて彼女への警戒心を強めた。

　◇◇◇

　20層のワープポイントまで戻ってきた時、俺の心臓が止まりそうになった。

　そこに、見知らぬ男が立っていたのだ。

　痩せぎすの長身で蒼白な肌、血のように赤い瞳。

　白い手術衣の上から黒い革のコートを羽織り、顔の下半分は医療用マスクで覆われている。

　その隣には白衣を着た研究員らしき人物も。

「お疲れ様でした」

　男の声は感情のない、冷たいものだった。

「ルビー、ご苦労様」

　男——ブラッドレターがルビーに声をかけると、彼女は嬉しそうに駆け寄った。

「先生！　無事に連れてこれました♪」

　連れてこれた——？

　俺の血が一瞬で凍りついた。

「ルビー……まさかお前……」

　振り返った彼女の顔に浮かんでいたのは、これまで見たことのない冷ややかな笑みだった。

　無邪気だった少女の仮面が完全に剥がれ落ち、代わりに現れたのは計算高い悪意に満ちた表情。

「ごめんなさい、阿須那さん」

　その声に、もはや迷いはなかった。

「でも、先生の研究のためなの。特にハヤテさんは、先生がずっと興味を持ってた貴重なサンプルなのよ♪」

　サンプル——その単語が俺の胸に突き刺さった。

　俺たちは、最初から『実験材料』として見られていたのか。

　あの無邪気な笑顔も、戦闘中の興奮も、すべてが演技だったのか？

　信じていた。

　確かに警戒はしていたが、それでも彼女を仲間だと思っていた。

　一緒に戦い、一緒に笑い合った時間が——すべてが嘘だったなんて。

「なぜだ……」

　俺の声は震えていた。

「なぜ俺たちを騙した？　お前だって探索者だろう？　同じ人間じゃないか！」

「人間？」

　ルビーが小首を傾げ、まるで理解できないとでも言うように眉をひそめた。

「私にとって、あなたたちは研究対象よ。血液のサンプル。生きた実験材料。それ以上でも以下でもないわ」

　その言葉の冷酷さに、俺は言葉を失った。

　人としての感情が、この少女には存在しないのか？

「久しぶりだな、遥人」

　ブラッドレターの声に、ハヤテの体が硬直した。

　遥人——俺の知らないハヤテの本名。

「……貴様」

　ハヤテの声は震えていた。

「君が告発して免許を剥奪した後、私は新たな道を見つけた。人体の美しさを追求する、より自由な研究の道を」

「外道が……」

「抵抗は無意味だ。君たちには研究に協力してもらう」

　ハヤテが刀を抜こうとした瞬間、ブラッドレターの手から赤い液体が飛び出し、彼の動きを封じる。

　俺も魔法を使おうとしたが、研究員の装置によって魔力の流れが遮断された。

　絶体絶命——

　胸の奥で何かが崩れ落ちていく感覚があった。

　ルビーへの信頼、仲間だと思っていた気持ち、一緒に戦った記憶——すべてが砂のように零れ落ちていく。

　俺は何を信じればいいんだ？　誰を信じればいいんだ？

　その時、ハヤテが低く呟いた。

「二度と、貴様の好きにはさせん」

　彼の刀が青白く光り始めた。

　次の瞬間、彼の姿が霞のように薄れ——

「【連環刀・真髄】」

　瞬間、ハヤテの姿が三つに分かれた。

　これまでの幻影とは違う、三体全てが実体を持つ本物の分身。

　三体のハヤテが同時に動き、研究員たちを瞬く間に無力化していく。

「あの時には見せなかった技ですね。やはり、あなたは『特別』だ」

　ブラッドレターも解剖刀を取り出してハヤテと対峙する。

　その時だった。

「アスちゃん、ハヤテ、掴まって！」

　ククルの声が響いた。

　ブラッドレターとルビーには見えないククルが、俺とハヤテの手を掴む。

　瞬間、世界が歪んだ。

　【テレポーテーション】——ククルの隠された能力だった。

　気がつくと、俺たちは20層の入口付近にいた。

「急いで地上に戻るでござんす！」

　ハヤテの分身が合体し、元の一体に戻る。

　その瞳が金色に変わっていることに俺は気づいたが、今はそれどころじゃなかった。

「ククル、ありがとう……」

　俺が礼を言うと、彼女は少し弱々しく微笑んだ。

「テレポーテーションは疲れるけど……アスちゃんたちを守れてよかった」

　俺たちは急いで海遊館ダンジョンの出口に向かった。

　◇◇◇

　地上に出ると、夕日が大阪の街を赤く染めていた。

　だが、俺の心は夕日とは対照的に、重い雲に覆われたように暗かった。

　ルビーの裏切り。

　あの無邪気な笑顔の下に隠された冷酷な本性。

　俺たちを『実験材料』としか見ていなかった事実。

　信じることの難しさを、俺は改めて思い知らされた。

「……あの男との関係は？」

　俺の問いに、ハヤテは少し躊躇った後、重い口調で答えた。

　ハヤテの目はいつの間にか元に戻っていた。

　……錯覚だったのだろうか。

「過去に一度、あの男と戦ったことがあるでござんす。あの男は人を『実験材料』としか見ていない狂人でござんす」

　ハヤテの拳が固く握られていた。

「あっしも、危うく『解剖台』の上に載せられるところでした」

　その言葉に、俺は身震いした。

「でも、遥人って……」

「……詳しくは言えませんが、それがあっしの本名でござんす」

　ハヤテの声に、深い疲労感が漂っていた。

「京都に戻るでござんす。時間がない。あと8日でスタンピードが始まる」

　俺は拳を強く握りしめた。

　ルビーの裏切り、ブラッドレターの登場、そしてハヤテの隠された過去——すべてが京都での最終決戦に向けて収束していく。

　だが同時に、俺の中で何かが変わり始めていた。

　裏切られることの痛み。信じることの難しさ。

　それでも——ククルとハヤテは俺を守ってくれた。

　本当の仲間は、まだ俺の側にいる。

　影のヒーローとして、俺は必ずこの危機を乗り越えてみせる。

　たとえどんな敵が待ち受けていようとも——。