中二病の俺が影のダンジョンヒーローを目指していたら、変てこな幽霊と不思議な股旅に出会う

第五章「二条城 ―光る涙と決意の種―」

第108話

　血のように赤く染まった夕陽が街並みを覆い、長い影を引き伸ばしていた。

　俺は足を引きずるように歩きながら、頭の中で今日の出来事を反芻していた。

　村山の震える声、アンナという謎の女性、そして何より——京都で起きるであろうBランクスタンピード。

　その言葉を思い浮かべるだけで、喉の奥が乾いていく。

　心臓が早鐘を打ち、手の震えを抑えようと拳を強く握りしめた。

　爪が掌に食い込み、その痛みだけが、俺が現実の中にいることを証明していた。

「アスちゃん、ほんとに大丈夫？」

　頭上でくるくると回りながら、ククルが心配そうに俺の顔を覗き込んでいる。

　彼女の半透明の体が夕陽に照らされ、まるで万華鏡のように七色に輝いていた。

　この不思議な幽霊の少女の存在だけが、今の俺の混乱した心を少しだけ鎮めてくれる。

「ああ……なんとかな」

　口から出た言葉と裏腹に、胸の内はまるで嵐の中にいるようだった。

　住宅街の小さな公園を通り過ぎる。

　遊具に腰掛けた小学生たちが、缶ジュースを回し飲みしながら楽しそうに笑い合っている。

　ランドセルを放り出し、制服の襟元をはだけさせる無邪気な姿。

　そんな日常風景を、俺は3週間後も同じように見ることができるだろうか？

　夕焼け空の下で、自分がもしかしたら帰ってこないかもしれない未来を想像すると、足がすくんだ。

　スタンピードの恐怖もさることながら、この平和な風景から遠く離れた戦場に向かう現実が、ずしりと胸に重くのしかかってくる。

　角を曲がったその瞬間、聞き慣れた声が俺を呼び止めた。

「探したよ、阿須那」

　振り返ると、ボロボロのダウンコートを着たホームレス姿のハヤテが立っていた。

　いつもの三度笠と股旅姿ではなく、現代の路上生活者として正体を隠した彼は、どこか儚げで、それでいて強い意志を秘めた雰囲気を漂わせていた。

「ハ、ハヤテ！？　どうしてここに？」

　周囲を見回し、誰も見ていないことを確認する。

　頭上でククルが小さな悲鳴を上げ、「出た！　二刀流！　昼はホームレス、夜は股旅の……」と無駄にテンションが上がっていた。

「少し話がある」

　彼の視線がふと辺りを見回し、「少し歩かないか」と静かに促した。

　その眼差しには何か切迫したものがあったような気がする。

　ハヤテの隣を歩きながら、彼が何を話し始めるのか見当もつかなかった。

　住宅街から離れ、小さな川沿いの遊歩道に入り、人気のない場所まで来ると、彼は立ち止まった。

　川面に映る夕焼けが揺らめいていた。

　生き物のように。

　血のような赤さが不吉な予感を掻き立てる。

「京都へ行くかどうか、決めかねているんだろう？」

　突然の言葉に、俺は足を止めた。

　川の流れる音だけが静かに響く。

　風が枯れ葉を巻き上げ、二人の間を通り過ぎていった。

「……どうして分かったんだ？」

「君は分かりやすいからね」

　ハヤテの口元がわずかに緩んだ。

　それは皮肉でも嘲笑でもなく、理解を示す穏やかな表情だった。

「エリカにはあんなに堂々と『行く』と答えたのに、今、怖くて震えているのが見て取れる。自分でも不甲斐ないと思っているんじゃないか？」

　図星だった。

　まるで胸の奥底まで見透かされたように、言葉が詰まる。

　「アストラル」として堂々と答えた言葉と裏腹に、鈴倉阿須那はずっと恐怖に震えていた。

　膝が笑い、呼吸が浅くなる。

　すでに何度もこの状態になっていた。

「……情けないよな、俺。自分でも恥ずかしいと思うんだ」

　俺は両手で顔を覆った。

　もはや中二病のコスプレなんかじゃない。

　これは本物の恐怖だ。重慶の悪夢。9,800人以上の死者。街全体が黒く染まり、人々が次々と倒れていく光景が、眠れない夜に幾度となく脳裏に浮かんでいた。

　ハヤテは静かに川の流れを見つめながら言った。

「怖くないなどと思う方が愚かだと思うよ」

　冷たい風がボロボロのコートを揺らした。

　彼の横顔に夕陽が反射し、奇妙な美しさを醸し出している。

「Bランクスタンピード、重慶ほどではないにしても、恐ろしいものだ。震えない方がおかしい」

「でも、お前は怖くないだろ？」

　言いながら、自分の弱さが惨めに思えた。

　英雄的な探索者と比べるべきでもない。

　ハヤテはゆっくりと首を横に振った。

「怖いよ。とても」

　その意外な言葉に驚いて顔を上げると、彼の目には確かな恐怖の色が浮かんでいた。

　帽子の下から覗く目は、強さの中に不安を宿している。

　昨日まで気づかなかったのは、自分の恐怖で目が曇っていたせいなのかもしれない。

「だからこそ、無理に決断を迫るつもりはない」

　ハヤテは意外な提案をした。

「行くかどうかは"行ってから"決めればいいんだ」

「え？」

　意外な言葉に、俺は思わず聞き返した。

　頭上でククルも「どういうこと？」と首を傾げている。

　その半透明の髪が宙で揺れた。

「まず京都へ行って、状況を確認する。そして、自分の目で見て、自分の力で判断するんだ」

　彼の声には思いがけない優しさがあった。

　これまであまり見せなかった一面だ。

「あと、林勇太郎と連絡を取った。二条城で会見できるよう手配している」

「林勇太郎！？」

　俺は思わず声を上げ、あたりを見回した。

　その名前を口にするだけでも、心が高鳴る。

　日本唯一のSランク探索者。

　重慶から生還した伝説の男。

　あの「零式」と呼ばれる特殊部隊の指揮官。

「ああ。京都の現状と、スタンピードへの対策について直接話を聞けるだろう。それを聞いてから、参加するかどうか決めればいい」

　ハヤテの提案は、まるで俺の肩から重荷を取り除くようだった。

　今すぐ決断する必要はない。

　まずは情報を集め、自分の目で確かめる——。

「行ってみよう……か」

　自分でも意外な気持ちの軽さに驚いた。

　昨日からずっと押し潰されそうな重圧が、少しだけ和らいだような気がした。

　俺の言葉に、ククルが嬉しそうに宙で一回転した。

「そうだね！　まずは見に行こう、アスちゃん！　結局それしかないよね！」

　ハヤテは満足げに頷いた。

「16日の日曜日に行こう。一緒に行った方がいいだろう」

「どうやって京都まで行くんだ？」

「埼玉鉄道博物館ダンジョンの2層からだ」

「え？　鉄道博物館がダンジョンだったの？」

　ククルが目を丸くして、宙でくるくると回りながら興味津々で首を傾げた。

　その動きは、彼女が真剣に疑問に思うとき特有のものだ。

「Eランクダンジョンの2層に出現するSL電車でワープ移動できる。大宮から京都までは約30,000円だが」

「3万！？」

　思わず声が裏返った。

　高校生の俺には大金だ。

　今までダンジョンで稼いだ貯金を崩さないといけない。

　それはつまり、ククルへのお菓子代や漫画代が削られることを意味するが……今はそれどころじゃない。

「僕が半分出そう」

　ハヤテがさらりと言った。

　その言葉にククルが「えっ！?」と口をぽかんと開けた。

「え、いや、そんな……お前にそこまでしてもらうわけには」

「遠慮しなくていい。これも一つの任務だと思ってくれ」

　ハヤテの声に断る余地はなかった。

　そして俺も正直なところ、その申し出に胸の奥で安堵していた。

「じゃあ……お願いします」

　俺が頭を下げると、彼は小さく頷いた。

　そのとき、川面に映る夕日がちょうど消えかけ、辺りが青い闇に包まれ始めていた。

　街灯が一つ、また一つと灯り始める。

　まるで星が夜空に浮かび上がるように。

「最後に一つ」

　ハヤテの声が低く響いた。

「京都での情報収集、それだけが目的だと忘れないでくれ。危険は冒さない。状況が悪ければ、すぐに帰ってくる。それでいいんだ」

　その言葉に、安堵の息が漏れた。

　そうだ、まずは情報収集。

　今の段階では戦うと決めたわけではない。

　そう考えるだけで、肩の力が抜けていくのを感じた。

「分かった……ありがとう、ハヤテ」

　彼は帽子を少し持ち上げ、柔らかな表情を見せた。

　その目に宿る光は、何か深い覚悟のようにも見えた。

「それじゃあ、16日午前8時、埼玉鉄道博物館の入口で会おう」

　別れ際、ハヤテは何か言いかけて口を閉じた。

　そして、歩き出した後で振り返り、こう言った。

「もし……スタンピードの際、君が選ぶのが『逃げる』という選択肢でも、僕は決して責めたりしない」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　何かが込み上げてくる。

　彼は無言で手を上げ、夕闇の中へと歩き去っていった。

　ホームレスの後ろ姿が、徐々に街の光の中に溶け込んでいく。

　昼と夜の狭間に存在する、不思議な男。

「ハヤテって、やさしいんだね」

　ククルが肩に手を置くように浮かびながら感心したように言った。

　その指はとても冷たいはずなのに、なぜか温かさを感じた。

「ああ……本当に」

　俺たちも家路についた。

　急に空腹を感じる。

　今夜は何を食べようか。カップラーメンでいいかな。

　でも、ククルが「栄養が偏るよ！」と怒るかもしれない。

　頭の中では16日の旅のイメージが広がっていた。

　鉄道博物館、SL電車での移動、そして京都の二条城。

　林勇太郎と会うという事実だけでも、胸が高鳴る。

　もしかしたら、このまま「アストラル」として戦場へ飛び込むことになるかもしれない。

　あるいは、「逃げる」という選択をするかもしれない。

　けれど、今はまだ決める必要はない。

　まずは「行ってから」だ。

　家の扉を開けながら俺は深呼吸した。

　恐怖は消えていない。

　けれど、少しだけ心の整理がついたような気がした。

　一歩ずつでいい。

　立ち止まっても、後ずさりしても、それでいい。

　大切なのは、前を向く勇気なのかもしれない。

　部屋のドアを開け、ふと空を見上げると、星々が瞬き始めていた。

　夜空の向こうに、京都の空が繋がっている。

　そして、そこに待ち受ける未知の運命が。

　アストラル——影のヒーローとしての覚悟を、俺はまだ決めきれていない。

　だが、鈴倉阿須那として、一歩を踏み出すことはできる。

　それが今の、精一杯の勇気だった。

　ポケットに入れたスマホが震えた。

　メールだ。画面を見ると、見知らぬアドレスから。

　送信者欄には「村山匠」とある。

　内容を開き、俺は息を呑んだ。

『昨日の夜、アンナと部長が京都に向かった。おそらく彼女たちもスタンピードを知っている。気をつけて』

　京都。アンナ。そして、部長。

　三つの言葉が交錯する中、俺の心は再び闇に沈んでいった。