ソウルサクリファイス～寿命をコストにしてあらゆる魔法を使える俺が異世界で旅をする物語

第二章 フォウス

五十四話 【おにいちゃんゲーム 其の二】

【ニィハ(おにいちゃん)ゲーム　其の二】

「それじゃあ、出発します」

　朝食を終え、キャンプの撤収を済ませると、一行は馬車へ乗り込んだ。

　ユウマが手綱を握り、馬を軽く叩く。車輪がきしみ、馬車はゆっくりとカッシュの街へ向けて動き出す。

　――どっちが“おにいちゃん”に相応しいか、勝負しよう。

　昨夜、焚火の傍でロディが言った言葉が頭をよぎる。

　あれはいったい、どういう事だったのか。“おにいちゃん”というとやっぱりロディさんは男なのか。

　いや、それ以前にあの人は本気で言っていたのか――。

　それに、あの後ロディさんはこんなことも言っていた。

　「ユウマ君ってさ、バルグ語を直感的に理解してるんじゃないの？」

　直感的……確かに、聞こえた言葉が頭の中で自然に人間語に変換される。

　あれは、ルルルから授かったスキルの効果だ。

「バルグ語も以外と深いんだよ、もう一度学んでみるのも良いんじゃないか」とも。俺はウルリカと、ちゃんと会話は出来ているはずだ。いったい――

　ウルリカは純血のウルフ種、獣人の中でも数少ない種だ。

　ロディがウルリカに興味を持ったのも、珍しさからなのだろうか。

　けれど、彼の眼差しにはそれだけではない何かがあった。

　……もし“欲しい”という言葉が、コレクションではなく本気の意味だったとしたら、俺は――

「ユーマ、乾肉食べてもいい？」

　――そして、今朝からウルリカは俺のことをおにいちゃんではなく、ユーマと呼んでいる。全く何がどうなっているんだ……

「さっき朝ごはん食べたばかりでしょ。我慢しなさい」

　いつもの調子で返すと、後ろの荷台からロディの明るい声が飛んでくる。

「じゃあ、ボクの干し芋を食べるかい？」

　ウルリカが嬉しそうに顔を向けた。

「ロディさん、ウルリカを甘やかさないでください」

　思わず強い口調になってしまう。

　ロディは肩をすくめ、唇の端を上げて囁いた。

「ユウマ君、怖いねぇ」

　ウルリカがくすっと笑う。

　その笑顔が、なぜだか胸に小さな棘のように刺さった。

　◇　◇　◆

　馬車はその後、休憩のために小さな村へ立ち寄った。

　石畳の広場に馬をつなぎ、水桶で喉を潤す。ロディは馬車の影に腰を下ろし、金属片のようなものをいじっている。

　ユウマはしばらく迷った末、思い切って声をかけた。

「ロディさんは……どうしてウルリカに興味を持ったんですか？」

　ロディは顔を上げ、にやりと笑う。

「君と同じだよ。――ボクも“おにいちゃんプレイ”をしてみたくなったのさ」

「だから、俺はそんなプレイはしてません！」

　反射的に声が上ずる。答えをはぐらかされた苛立ちが、思わず語尾に滲んだ。

「ごめん、ごめん。冗談だって」ロディは手をひらひらと振り、軽い調子のまま言葉を継いだ。

「そうだね……理由を挙げるなら、彼女を護ってやりたいからかな」

「護る、ですか？」

「ああ、別にユウマ君が頼りにならないって事ではないよ。ウルリカちゃんはいい子過ぎるからね。守りたいその笑顔、的な？」

　指を一本立ててウインクをして口角を上げ言う。

　軽口めいた口調とは裏腹に、その瞳にはかすかな真剣さが宿っていた。

「ユウマ君こそ、どうしてそんなに必死なんだい？　ウルリカちゃんがいなければ、自由に旅ができるんじゃないの？」

「いや……それは……ウルリカのためを思って。約束したんです、守るって」

　言葉にしてみると、思っていた以上に頼りなく聞こえた。

　――そう、俺は約束をした。

　でも、本当にそれだけなのか？　胸の奥がざわめく。

　ロディは小さく笑い、手元の金属片を上に放り投げた。

「ボクはこう見えても、それなりに財もあるし、権力もあるんだ。――まあ、ちょっと最近は下降気味だけどね。でも、ウルリカちゃんに不自由はさせないよ」

　――確かに、サイシャさんも命を救われ、自由をもらったと言っていた。

　ロディさんはきっと悪い人ではない。

　むしろ、ウルリカを託すにはふさわしい相手なのかもしれない。

　……なのに、どうしてだろう。胸の奥で何かが、ひっかかる。

　その沈黙を、ロディの明るい声が破った。

「じゃあ、カッシュの街で――結果発表といこうか！」

　ウインクと共にそう締めくくると、ロディは立ち上がり、サイシャのもとへ軽やかに歩いていった。　

　ユウマは簡素な露店が並ぶ通りを歩く。

　ひとつの露店の前でウルリカの姿を見つけた。小柄な背中が、焼き立てのパンや串肉を前にして嬉しそうに揺れている。

　ユウマはそっと近づき、ウルリカ越しに店主へ声をかけた。

「チキンをパンで、ふたつずつ挟んでもらえますか」

　ウルリカの表情が明るくなり狼耳を震わせ振り返る。

「おにぃ――ユーマ、買ってくれるの？」

　満面の笑みで肉サンドを受け取り、小走りに近くの石垣へ腰を下ろす。

　一つをユウマに差し出しながら、もう一つをもりもりと頬張るウルリカ。その食べっぷりにユウマは思わず笑みをこぼし、目を細め彼女を見つめた。

「なあ、ウルリカは俺といて楽しいか？」

　ぼそりと呟いてみる。

「もぐもぐ……うん、楽しいよ。おに……ユーマは楽しくないの？」

「……うん。俺も楽しい」

　――そう、楽しい。心からそう思う。

　けれど同時に、胸の奥で黒い靄が渦を巻く。

　ウルリカは俺といて、本当に幸せなんだろうか。故郷に帰れば、仲間が待っているはずだ。俺が彼女の傍にいる理由は、もう――。

「ユーマはウルリカをヴィルデラーデまで送ってくれようとしてるんだよね」

　不意に放たれた言葉に、ユウマの心臓が跳ねた。

「えっと……うん。その方が、いいかなって。言ってなくて、ごめん」

　ウルリカから目を逸らし、冷めかけた肉サンドを見つめた。

「ううん。なんとなくわかってたよ。ユーマは、ウルリカのことを思ってやってくれてるもん。ユーマは、いつも正しいから」

　その言葉に、胸の奥がチクリと痛んだ。

　――俺はウルリカのためを思っている。

　そう信じてきた。

　けれど本当にそうなのか？

　俺はただ、自分を傷つけない道を選んでいるだけじゃないのか？

　他人からも、自分からも逃げて。

　殻の中に隠れて――本心を押し殺してきただけなんじゃないのか？

　何故、言わなかった？

　何かが壊れるのを恐れたのか？

　彼女に拒まれるのが怖かっただけじゃないのか？

　違う。俺は、もう――。

　ユウマは石垣を降り、ウルリカと同じ目線の高さに立った。

　彼女の瞳をまっすぐに見つめる。

「ウルリカ。俺は――」

「おーい！　そろそろ出発しないかー！」

　ロディの声が、遠くから届いた。

　ユウマの喉元まで出かかった言葉が、音を立てて引っ込む。

　……乾いた笑いが出てしまった。

　そしてウルリカの小さな手を取る。

「行こう」

　ウルリカは何も聞かずに頷き、隣に並ぶ。

　二人はゆっくりと歩き出した――