ソウルサクリファイス～寿命をコストにしてあらゆる魔法を使える俺が異世界で旅をする物語

第二章 フォウス

四十七話 【右腕】

【右腕】

　ユウマとウルリカの前に、坑道の出口が見えてきた。

　ユウマは広場から持ち出した松明をそっと地面に置き、俯いたままのウルリカの手を握り直す。二人は並んで坑道を抜け出した。

　外に広がるのは、眩しいほどの陽光だった。暗闇に慣れた目が思わず細まる。けれどその光は胸の奥に残る重苦しさを拭うことはなかった。

「ユウマ殿！　ご無事でしたか！」

　律儀に外で待っていたのだろう。アニオスが駆け寄り、安堵と驚きの入り混じった声をあげる。

「先ほど、中から大聖堂の鐘のような音が響いてきましたが……いったい何があったのです？」

　身振り手振りを交え、問いかけてくる。

「……これを」

　ユウマは、獣人の衣で雑に包んだものを差し出した。

　アニオスが訝(いぶか)しげに受け取り、布をめくった瞬間――

「うわっ……！」

　思わず声を漏らし、取り落としそうになる。

　布の中から現れたのは、青黒い体液に濡れた異形の者の右腕だった。

　アニオスは慌ててお手玉のようにそれを持ち直し、顔を引き攣(つ)らせる。

　その滑稽な仕草に、ユウマの口元がほんの少しだけ緩む。

　やがて冷静さを取り戻したアニオスは、不気味な右腕を包み直しながら、ちらりとユウマとウルリカに目をやった。

　今朝までの明るい二人の雰囲気はそこになく、特にウルリカの横顔を見れば――坑道で何かあったと容易に察することができた。だがアニオスは、胸にこみ上げる問いを飲み込み、言葉を選ぶ。

「……馬のところまで戻りましょう」

　促され、ユウマは無言でウルリカを抱きかかえ、すり鉢状の岩肌を跳ねるように駆け上がった。アニオスも慌ててその後を追う。

　やがて森の縁が見え、出発点に戻る。

　そこには五頭の馬と、ブルト、モジャン、ニヤンの三人の姿があった。

　彼らは地面に座り、トランプのような木片を広げて遊んでいたらしい。ユウマ達の気配に気づくと、慌てて板をかき集め、袋へと押し込む。

「ど、どうでした？　……何か、分かりましたか？」

　ブルトが恐る恐る問いかける。

　ユウマは皆を座らせて四人の顔を見渡し、ゆっくりと語り始めた。

　――ウルリカが乗っていた馬車を襲った者のこと。その中にいた魔族が坑道に潜んでいたこと。

　そして、ウルリカの両親を救い出すことができなかったという事実を。

「……そうでしたか」

　アニオスの声は、静かに沈んでいた。

　ブルトがぐずりと鼻をすすり、袖で目をこすっている。

「しかし……ネフィルって、本当にいたんだな。兄貴は見たことあるんスか？」

　ニヤンが不安げに声をあげる。

「いや、俺も実物はねえな。騎兵学校の授業で叩き込まれただけだ。準騎士だった頃も、目撃報告は時折あったが……」

　アニオスは淡々と答える。

「半身飛ばされても生きてるなんて……やっぱりバケモンだ」

　モジャンが、皆の前に置かれた青黒い右腕を見つめながら呟いた。

「それと、これも見てほしいんですが……」

　ユウマは、獣人が持っていた契約書の切れ端を差し出す。

　アニオスはざっと目を通し、眉をひそめる。

「……王都カンセズでの労働許可に関する書類の一部ですね」

「どこで発行されたものか分かりますか？」

　ユウマが促すと、アニオスは紙の汚れを指で払いながら細かく確認し、やがて光に透かして掲げた。

「……これはケノンの都市章ですね。商会名までは潰れて読めませんが」

ユウマも受け取って透かす。確かに、中央に押されていた印の上半分らしきものが見えた。

「……それで、ユウマ殿はこれからどうされるおつもりで？」

　アニオスが問う。

「はい。ウルリカを故郷のヴィルデラーデまで送ろうと思っています」

　俯いていたウルリカの狼耳が、ピクリと動いた。

「それで、ひとつお願いがあるんです。……依頼になるんですが」

「なんでしょう？」

「この腕を、カンセズの正騎士に渡していただけないでしょうか」

　――魔族に繋がる証拠。任せるなら正騎士、白銀の狼が確実だろうか。

　アニオスはしばし黙考し、やがて口を開いた。

「……第六騎士団〈弧(・)月(・)の(・)牙(・)〉の隊士に、昔世話になったことがある。そ(・)の(・)人(・)になら、渡せるはずです」

　――第六騎士団。魔族関連の任務を担うと、ラスクさんが言っていたな。そこに届くなら最善か。

「ありがとうございます。ではお願いします。それで……依頼料はいくら支払えば？」

その言葉に、アニオスの表情がわずかに険しくなる。

「……ユウマ殿は我々を信用しているのですか？　酔った勢いとはいえ、昨日あなたを襲った連中ですよ？　依頼の達成をどう確認するおつもりで？　そもそも依頼するのであれば――ギルドを通すのが筋だと思いますが」

　ユウマは思わず怯んでしまう。――たしかに。言われてみれば当然だ。

　目の前で真っ直ぐに言い放つアニオスを見て、ユウマは妙に納得してしまう。

　――これじゃあ、軽はずみで物を言う世間知らずのボンボンに見えてるだろうな。そうだよな、異世界といってもゲームじゃないんだ。

　ユウマが返答に窮していると、アニオスが静かに口を開いた。

「……いいでしょう。お引き受けします。ネフィルに関する情報には報奨金が出ると聞きます。ましてや物的証拠ともなればなおさら。――それを依頼料として受け取る、というのはいかがですか？」

　その理にかなった提案に、ユウマは思わず、即座に頷いた。

「じゃあ、お願いします！」

　アニオスは短くため息をつき、小さく肩をすくめる。

　「では、この腕と廃鉱山(ここ)の情報を、カンセズに持ち帰ります」

　四人は手際よく支度を整え、馬に跨がった。

「情報は早いに越したことはない。――今すぐ王都へ戻ります」

　馬上からアニオスがそう告げると、ユウマも深く頭を下げる。

「よろしくお願いします」

　蹄の音を響かせ、四騎は森の道を駆けていった。

　四頭の馬が森を抜ける。風を切る中、ブルトが馬を寄せてアニオスに声をかけた。

「やっぱり、ユウマ殿はギルアンティアの血筋なんですかね？　短剣一本でネフィルを退けちまったんですから。それも無傷で」

「……強いのは確かだが、ギルアンティアの人間じゃないだろうな」

「え？　じゃあ、俺らを騙してたってことですか？」

「騙したわけじゃない。自分から名乗ったわけでもないからな。ただ――ギルアンティアと、何らかの縁は持っているんじゃないか」

「何者なんすかね、あの人……」

　ブルトの呟きに、アニオスは前を見据えたまま短く答えた。

「……さあな。だが一つだけ言える。ユウマ殿はギルアンティア以上の怪物になるだろう」

　――俺の直感がそう告げている。