三十二話 【パンと狼 其の一】
【パンと狼 其の一】
ユウマは賑わう食堂の中を歩き抜け、奥にある宿の受付に向かった。
昼時のざわめきが背後に広がる中、彼はカウンター前で立ち止まり、少し緊張気味に名乗る。
「えっと……ユウマ・キリハラです。ニオ・ギルアンティア将軍の紹介で来ましたぁ」
その言葉を聞いて、奥から現れた中年の女性がにっこりと笑みを浮かべた。
「ああ、ニオから話は聞いてるよ」
「ん？」あれ？
「部屋は二階の一番奥ね。食事は朝と晩、ここで出るから。食堂を使っておくれ」
「あ、はい。ありがとうございます」
気のせいだったか？
鍵を受け取り、階段を上がっていく。指示された部屋は、年季こそ入っているが、掃除が行き届いていて清潔だった。窓からは表の通りが見渡せた。
「……意外と悪くないかも」
ユウマは荷物を置き、一息ついた。仕事は明日からでいいと言われている。ならば今日は、街の散策でもしようか。軽く伸びをして、ユウマは宿を出ると広場の方へと足を向けた。
ユウマは思う。――この世界に来て、まだ数日しか経っていなかった。小説やゲームで夢中になっていた、ファンタジーの世界に、自分が実際にいるという実感は、今でもどこか現実味を帯びていない。
最初、森に飛ばされた時、強がっていたが心細かった。けれど、ククルと出会い、その家族と触れ合い、「白銀の狼」の騎士たちと行動を共にする中で、少しずつこの世界に心が根を下ろし始めた。ドラゴン……いや、大翼竜との出会いとか、まるで物語のような出来事まで起こった。あまりに濃密で、息つく間もない毎日だった。
正直、気持ちが追いついていない。けれど、ここまで順調(？)に、これたのは、きっとルルルの導きがあったからだろう。教会にでも行って、お礼くらいは伝えよう。
……思えば、日本にいた頃の自分は、何かを決断することから逃げてばかりだった。与えられた選択肢の中で、ただ楽な方を選んできた気がする。
でも、これからは違う。これからは、自分の選択で生きていく。誰かの言葉ではなく、誰かの期待でもなく、自分自身の意志で。
広場から西へ歩くと、小高くなった場所に三角屋根の建物が見えてきた。オレンジ色の屋根のてっぺんには、細く長い棒状のものが空に突き刺さっている。避雷針……にしては、長すぎる。
近づくほどに、周囲の空気が静まり、その建物が教会であることが自然と伝わってきた。
門の前で立ち止まり、ステンドグラスのきらめきを見上げる。手入れの行き届いた庭には、黒と白の服のシスターが一人、花に水をやっていた。
「入っても大丈夫だよな……」
ユウマがそう呟き、扉に手をかけようとした瞬間――
バンッ！
扉が勢いよく内側から開いた。反射的に体を引くと、風のような影が横を駆け抜けていった。銀色の髪が翻り、太い尻尾がスカートの裾から揺れている。
「コラーっ！ 待ちなさーい！ 泥棒ーッ！」
続いて飛び出してきたのは、丸々とした中年のシスターだった。ユウマの横でゼェゼェと肩で息をしている。
「泥棒ですか? 追いましょうか？」
好奇心混じりに聞いたユウマに、シスターはこちらを見る。
「ああ、お願いし――」
言葉が終わる前に、ユウマは門を飛び出していた。
長い坂道を駆け下りる。逃げている獣人の少女は二十メートルほど前、重力に身を任せるようにリズミカルに地面を蹴っている。癖っ毛短髪灰色の髪の間から三角の耳がのぞき、ワンピースの後ろからは太くしなやかな尻尾が揺れていた。
ユウマは上体を前に倒し、加速する。追いつける距離だ。少女は何かを胸に抱えて走っている。
S字に曲がる坂道の終点、少女は狭い路地へ滑り込んだ。ユウマもすぐにそれを追う。細い道、人混みを器用に避けながら少女は速度を落とさず、まるで風のように駆け抜けていく。
角を曲がる時、少女の肩が通行人と軽くぶつかった。その衝撃で、彼女が抱えていた物の一つが宙を舞う。ユウマの胸元へと飛んできたそれを、咄嗟にキャッチする。
「……パン？」
確認する間もなく、さらに奥へと走る。路地はどんどん狭くなり、やがて行き止まりの壁にぶつかる。
少女はきょろきょろと辺りを見回し、逃げ道がないと悟ったのか、おずおずとこちらを向いた。胸の前でしっかりと組まれた両腕には、五つのパンが抱えられている。
ボサボサの髪、ところどころ薄く汚れた体毛、着古されほころんだワンピース。年の頃は十代前半といったところか。食べ物を買う事が出来ないだろうと容易に推測出来る。
好奇心で追いかけてきたものの、何と声をかければいいのか分からない。
ユウマは一歩踏み出し、できる限り優しい声で問いかけた。
「ねえ……どうしてパンを盗んだの？」
少女は顔を伏せたまま、返事をしない。しばらく考えた末、ユウマは獣人語でゆっくりと言い直す。
「……ヴァルム、ハスドゥ……ブロトゥ、ゲシュトレェン、ノ？」
少女の耳がピクリと動き、顔を上げる。驚いた琥珀色の瞳がユウマを見つめ返していた。
「ヴァル……イッヒ、フングリフ、ヴァ……」
かすかな声が口から漏れる。その瞬間、ユウマの中で言葉が変換された――「お腹が空いていたから」
そうか、と心の中で呟く。
「盗みはよくないことだって、分かってるよね？」
異なる価値観があるかもしれない。確認するように聞いた。
少女は、ほんのわずかに頷いた。
「家族は、ここにいるのかい？」
その言葉をきっかけに、少女の肩が小さく震え出した。
――その時だった。
ガシャーン！
表通りから、何かが倒れたような大きな音が響いた。直後、金属が石畳に跳ね返るような、甲高く乾いた音が耳をつんざく。
ユウマは反射的に後ろを振り返るが、狭い路地の奥からは表の様子は見えない。おそらく露店のものが落ちたのだろう。
少女の方へ視線を戻すと、彼女の様子が一変していた。
全身が激しく震え、肩が上下し、呼吸が明らかに乱れている。胸に抱えていたパンが地面に落ち、バラバラと転がった。
「だ、大丈夫か？」
声をかけながら一歩踏み出した瞬間――
少女が豹変した。
逆立つ体毛。指先から伸びる鋭利な爪。赤く血走った目と、剥き出しの牙から白い息が噴き出す。華奢だった体が、数回りも大きく膨らんだように見える。
まるで、狼だった。
「っ……来る！」
ユウマがそう思った瞬間、少女は地を蹴って飛びかかってきた。反射的に右腕を喉元にかざす。直後、鋭い牙が腕に食い込んだ。
「――ッガ……」
火花のような痛みが脳を突き抜ける。思わず腕を引きそうになる――が、ふいに脳裏を過る。
――“犬に噛まれたときは、引くな。押し込むんじゃ”
ロンの言葉だった。
「……ッ！」
歯を食いしばり、ユウマは噛みついた少女を抱えたまま身体をひねり、壁に押し付ける。もがき、暴れようとする少女。しかし、体重差や力ではユウマに敵わない。腕から血がにじみ、染みを広げていく。少女は呼吸が乱れ始め、苦しそうに身をよじらせる。
牙の力が、少しずつ緩んでいく。
逆立っていた体毛がゆっくりと静まり、赤く染まった目も、次第に焦点を取り戻していく。
殺意の消えた少女の体重がユウマの腕にのしかかる。
天空の戯言
ルルル「ちょっといいかしら？ ゲームマスター」
GM「はいはい、なんでしょうルルルさん」
ルルル「スキルってものが出てきたけど……パワーインフレの未来が見えるのよね。主人公の魔法が空気になったりとか、大丈夫なのですか？」
GM「ご心配なく。ほとんどのスキルは補助的なものですから。火力はあくまで武器と使用者のステータス次第。バランスは取りますよ」
ルルル「でも〈俊足〉とか無限に使えたらチートじゃない？ ゲームならTPとかSPあるでしょ」
GM「一応スキルは直でスタミナとか神経とか使う仕様なんで、連発するとバテますよ。」
ルルル「ふうん……で、ちなみに私のスキルって何かしら？」
GM「……暴食？」
ルルル「それは性格です！」
GM「グラトニー？」
ルルル「カタカナにしただけじゃないですか！せめて美食って言いなさいよ！」
