三十話 【エリッタ・ケイト・ギルアンティア 其の五】
【エリッタ・ケイト・ギルアンティア 其の五】
王都へ向かう道の途中。
前方から土煙を上げて、騎士団の一団が近づいてきた。
手綱を引いた先頭の騎士が、鋭く指笛を吹くと、隊列は整然と減速し、やがて俺たちの前で静かに止まる。
第六騎士団と――そして、第十四騎士団だった。早馬の報告を受けて出発してきたのだろう。
ラプラ隊長が馬を進め、隊の先頭に出る。対する二つの騎士団の先頭に立っていたのは、見覚えのある二人の騎士だった。
ひとりは、第十四騎士団――カイル・バララント隊長。もう一人は第六騎士団の隊長ミューズ・ライズ。
馬上で言葉を交わす三人。距離はあるのに、不思議と声のない会話まで伝わってくるような緊張感があった。
正騎士たちが並び立つと、それだけで場の空気が変わる。鎧の輝きが、空気ごと引き締めていくようだった。オーラが違う。昔は俺もあそこに立つと夢見ていたが現実は厳しかった、というより次元が違いすぎた。
俺は正騎士団の中に、知った顔を見つける。
ディム・ガガガトル師匠。
その視線が、まっすぐに俺を捉えている。表情は読めない。けれど、じっとこちらを見つめるその眼差しに、確かな温度を感じた。その顔は俺を心配してくれている顔だ。
「…………」
「…………」
心配してくれていると思う……してくれてますよね！？ 師匠おー！
やがて会談が終わったのか、騎士団たちは再び馬を進めはじめた。
俺たちの馬車の脇を、第六騎士団の兵がゆっくりとすれ違っていく。
その中のひとり。馬上からエリッタ王女の馬車を見ながら、ずっとニヤニヤしていた男がいた。第六の、名前は……バッケスだったか？
一団の速度が上がる。王女一行は、まっすぐ王都へと向かっていった。
◇ ◇ ◇
――あれから、二十日ほどが過ぎた。
俺は、城下町の石畳の道を歩いていた。王妃殿下の葬儀はすでに終わっていたが、街全体は未だに沈んだ空気を引きずっていた。
広場には露店が並んでいる。けれど、どの店もどこか静かで、商人の声も、まるで音量を控えているようだった。
以前なら、三人組の楽士が陽気な音楽を奏で、子供たちがその周りで踊っていた。今は、ただ淡々と、日常が流れているだけだった。
走り回る子供たちもいるが、その表情に無邪気な笑いはなく、気を遣うような足取りだった。
王都に戻った俺は、しばらく軟禁という形をとられ、城内で数えきれないほど同じ話をすることになった。
相手は、王国の上層部のさまざまな役職だった。何故、全員で集まってやらないんだ？ 疑問が湧いたが従うしか無かった。
その中でも特に長く向き合ったのは、ニオ将軍の御子息、リード・ギルアンティア宰相補佐だった。普段は理知的で冷静沈着な彼が、時おり感情を露わにする場面があったのは意外だった。
新しく得られた情報は、わずかに二つだけ。
――エリッタ王女が馬車内で襲撃者と揉み合った際、黒衣の男の手袋が外れ、「蜘蛛の紋章」が刻まれた手の甲が露わになったこと。
――そして、襲撃後に検分された騎士たちの遺体から、「魔石による微弱な魔術反応」が検出されたこと。
王宮側の結論は「乾杯の酒に魔石の粉末、あるいは液状化したものが混入、飲んだ者がある音を聞くと魔術が発動して金縛りなった」とした。
森に行かなかった者に様々な金属音を聞かせたが、すでに排便等で身体から出たのか効果は出なかった。しかし粉末、液状の魔石なんて見たことも聞いたこともない――
俺が直接斬った敵の死体は、ひとつも残されていなかった。痕跡すら残さず消えるなど、ただの盗賊にできる芸当ではない。
サイドール領主も呼び出され、尋問を受けたと聞いたが、今のところ決定的な証拠はないという。
――まあ、正直な話。冒頭でも言った通り、この事件は少なくとも五年の間、何の進展も見せないことになる――
俺は、広場をぶらぶらと歩きながら、顔なじみの店主に片手を上げて挨拶する。
そういえば――
明日は王女の誕生日だったな。毎年、王女の誕辰を知らせる行事「星誕の儀」が城内外で行われる。今年は中止になると思っていた。だが、エリッタ王女のたっての希望で、予定通り行うことになったと、知り合いの騎士から聞いた。
立ち止まり、空を見上げる。
夏の終わりの空だった。流れる雲は高く、どこか寂しさを含んだ匂いが風に混じっていた。
◇ ◇ ◇
――翌日。
城下広場は人で溢れ返っていた。
今日は王女エリッタの誕生日を祝う「星誕の儀」――本来なら楽隊のファンファーレが鳴り、花火が上がる。だが今年は違った。花火も、歓楽の音楽もない。ただ「王女のお言葉」があるというだけの、静かな集まりだった。
俺は群衆に紛れて城を見上げていた。本来なら警備に就いているはずの俺は、今はもうただの一市民だ。
王都に戻ってから誰一人として俺を責めなかった。責めてくれなかった。だからこそ苦しかった。何も言われないことが何よりも重く心に響いた。騎士を辞める時、師匠や同僚は引き止めてくれた。でも――俺の決意はもう変わらなかった。
やがて、ざわめきが広がる。視線が一斉に上がる先、王城の正面バルコニーに、一人の少女が姿を現した。
紫のドレスに身を包み、少しだけ大きなティアラを載せたその姿は、まだ幼さを残しながらも、確かに王家の血を感じさせた。
しばらく視線を伏せていた王女は、やがて顔を上げる。その瞳には、揺るがぬ決意が宿っていた。
小さく息を吸い、吐く。
そして――静寂の広場に、幼くも張りのある声が響いた。
「カンセズの民よ――！」
震えながらもまっすぐに届くその声に、広場の空気がぴたりと止まる。
「今日は、わたしの星誕の儀。こうして皆が集まってくれたことに、心から感謝する！」
言葉を噛みしめるように、一言ずつ丁寧に話す。
「だが……みなが知っているとおり、今日は祝いの日でありながら――母上と、まだこの世に生まれる前だった弟が……この国に仇なす者によって、命を奪われた……！」
声が震えた。だが、決して泣きはしなかった。
「これは、決して許されることではないのだ！」
小さな両手が、力強く握られる。
「わたしは、勇敢な一人の騎士に命を救われ、今ここに立っている。生き残った者として、仇なす者にさばきをあたえることを誓う！」
「おお……」人々から、感嘆と賞賛の声が漏れる。
「わたしはまだ馬にも乗れぬほど弱い……しかし――」
少女は、胸を張って叫んだ。
「わたしエリッタ・ギルアンティアは……母上、ケイト・ギルアンティアの名前を受け継ぎ″エリッタ・ケイト・ギルアンティア″としてこの国のカンセズの母となるのだ！」
高く掲げられたその右手は、小さな身体に似合わないほど大きな覚悟を示していた。
歓声が、嵐のように広場を包む。
――俺は、大衆の歓声を背に歩き出す。
小さな王女が民に誓ったその言葉が、俺の心に火を灯す。
「この事件の全容を必ず暴いてやる」
誰に言うでもなく、つぶやいた。
再び歩き出す足に、迷いはなかった。
