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第八十三話　越境の布石

　洛陽の風が、微かに涼を帯びていた。

　呂明は、書簡を広げたまま、黙して考え込んでいた。文面の送り主は張良。わずか数行にすぎないが、行間には慎重に選ばれた意味が折り畳まれていた。

「――“陽翟の絹問屋、旧知にして実直。もし東方へ志あらば、一度、門を叩いてみられたし”」

　口に出して読み上げ、呂明は口元をわずかに歪めた。

　言外に含まれていたのは、“韓の手を通じて、趙への通路を開け”という提案だった。陽翟（ようてき）は韓の東部、すなわち趙と接する国境の街。張良はこの町の商家と呂明とを結びつけることで、交易の糸口を織り始めたのだ。

　数日後、呂明は陽翟に足を運んだ。韓と秦の緊張が続く中でも、この街は穏やかな表情を保っていた。軍靴の音ではなく、染物の香と、商人の声が風に乗っていた。

「……張家の紹介で？」

　現れた男は、年の頃三十半ば。絹問屋・李家の当主、李成（りせい）である。無骨な外見に似合わず、言葉は丁寧だった。

「はい。急な訪問で失礼いたしますが、東方の絹と馬鈴の流通について、いくつか提案がありまして」

　呂明は、事前に準備した図を広げた。巴蜀から韓を経て、趙・燕方面へと向かう物流路の簡略地図。その中には、陽翟を中継点とした迂回路も含まれていた。

「この路は険しいが、趙の鄴（ぎょう）まで抜ければ、彼の地の需要に応えられると見ています。特に戦備が高まる今、塩と馬具、そして西涼の皮革の需要が高まるはずです」

　李成は図を眺めながら、茶を口に運んだ。

「……なるほど。だが、鄴は趙でも軍管区に近い。郭開殿の管轄下にあると聞いているが」

「だからこそ、我々のような中立の商人が必要なのです。軍属の商隊ではなく、あくまで民間の流通として、物資を供給する。これが混乱を避ける最善の策だと、私は考えています」

　李成は視線を上げ、じっと呂明を見た。

「本当に、ただの商いか？」

　呂明は微笑を返した。

「世の中すべてが、銭だけで動くならば、話は早いでしょう。ですが――そうでもないから、話が尽きないのです」

　李成は低く笑った。

「なるほど。張家が紹介するわけだ。……面白い。協力しよう」

　それは大きな一歩ではなかった。だが、確かに越境の橋が一本、静かに架けられた瞬間だった。

　陽翟の街に夕日が落ち、絹を染める煙が夕空に溶けていく。

（秦も、韓も、趙も――どこに境があろうと、人の暮らしは続いている）

　呂明はそんなことを思いながら、茶を飲み干した。

　そして、その手にはまた一つ、新たな糸が結ばれていた。

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