異世界ラーメン 「醤油豚骨・田中」

11 開店の日

　その朝、俺はプトとそろって家を出た。

　彼女は造船の職場へ、そして俺は屋台営業地区へだ。

「──いよいよだね？」

　住宅前で別れるとき、プトは言った。

「行ってあげられないけど、頑張ってね？」

「うん。行ってくるよ」

　俺はそう答えた。

　ネズミの馬車は近くの倉庫を借り、そこに停めていた。

　エルタファーほど物騒ではないにせよ、車上荒らしは平気で居る。

　鍵を開けて中に入ると、トマーゾが磨き上げてくれたネズミたちはピカピカで、馬車も幾らか立派に見えた。

　呪具で起動すると、ネズミたちの眼は明るく輝き、チチチ、キイキイ、と音を立てた。

　御者席に乗り込み、呪具を握ったまま鞭を振る動作をする。

　機械の作動音と共に、ネズミが走り出した！

　あまりの急発進に、倉庫の壁にぶつかりそうになる。

　なんとか避けて、俺は通りへと飛び出して行った。

　屋台営業地区は、業者市場のあったリヴァクリア、学園地区のケファロポス、そして工業地区のピルモイにある。

　俺が目指したのはピルモイで、そこには幾つもの魔動工場が立ち並んでいた。

　川沿いに面した営業地区には、もうすでに二、三軒の屋台が停まっていた。

　俺が馬車を下りて挨拶すると、向こうをそれを返したが、何となく奇妙に思われている雰囲気がある。

　なんせ旧式の機械ネズミ。

　馬車の車体には、エルタロッテ文字で「醤油豚骨ラーメン」と書かれている。

　未知のものを売っている怪しさか、あるいは俺が異人だからか──

　特別敵対したい訳じゃない。俺は折り畳みのテーブルセットを並べながら、あまり気にしないことにした。

　朝の通勤時間になると、屋台通りは様々な種族が行き交い始めた。

　ドワーフの労働者、群れる小人族、顔面・角族やゴブリンたち──

　しかし彼らは隣の屋台には吸い込まれて行くが、こちらには全くやって来ない。

　じろじろと物珍しそうな顔はするのだが、通り過ぎて行ってしまう。

　今日は初めてだし、様子見も兼ねて朝から出店したが、さすがに朝食にラーメンは食べないのだろう──

　そう思っていると、ようやく一人のドワーフが来店した。

「おう。ここは何を売ってんだ？」

「いらっしゃいませ。ここではラーメンを売ってます」

「はあ？　らうめん？　なんだそりゃ？」

　俺は概要を説明した。

　一番解り易いのは「スライム麺の仲間です」と。

「──ああ、そうか。悪いけど、要らねえや」

　ドワーフは立ち去った。

　──ま(・)さ(・)か(・)、(・)ス(・)ラ(・)イ(・)ム(・)麺(・)っ(・)て(・)嫌(・)わ(・)れ(・)て(・)る(・)？

　だんだん、嫌な予感がしてきた。

　結局朝方は、ラーメンは一杯も売れなかった。

　いや、一瞬だけ、売れそうになったことはあった。

　ゴブリン族が麺類であることに興味を示し、近付いてきたのだ。

「ここってスライム麺屋？」

「正確には違いますけど、スライム麺を使ったラーメンもあります！」

「ふうん。じゃあテイクアウトで」

「すいません。ウチ、テイクアウトはやってなくて──」

「あ、そう。じゃあやめとくわ」ゴブリンは立ち去った。

　周辺の店を見ると、売っているものは肉の串焼きや、平らなパン（カルプ）に肉を挟んだサンドイッチなど──

　どうやらテイクアウトが主流らしい──

　いやいや、時間帯が悪かっただけだ。やはりメインターゲットはランチ客。

　俺は勝負のときを待った。

　昼間になり、また辺りは人でにぎわい始めた。

　周囲の屋台は別のものに入れ替わっていたり、あるいはそのまま営業を続ける店もあったが、しっかりと客が入っている。

　逆に、俺の店には人が来ない。

　──おかしい。一体どうなっている？

　俺が本気で焦り始めたとき、ようやく一人の客が来た。

　朝来たのとは違う、ゴブリン族のおじさんだった。

「メンって書いてあるけど、ここスライム麺？」

「は、はい！　そうです！」

　本当は違うが、それを言うと逃すと思った。

「これ、ここで食べるの？　テイクアウトは無し？」

　カウンターや隣に組み立てたテーブルの様子を見て、おじさんは言う。

「すいません、そうなんです。まだ始めたてなもので──」

「まあ、時間あるから。一杯頼むわ」

「ありがとうございます！」

　俺は大急ぎで、ラーメンを作りに掛かった。

　なんせ、たった一杯のラーメン。

　手際よく、かなりの短時間で提供できた。

「──随分と変わったスライム麺だな？　というか、この二本の棒切れで食うのか？　フォークくれよ」

　怪訝そうに箸を眺め、おじさんが言う。

　こういう場合に備えて、ゴブリンの店で見た曲がったフォークも用意していた。

　おじさんは深皿に鼻を近付け、立ち上る湯気を嗅ぐ。

「えらく独特だな。こんなの初めてだ──」

　フォークに絡ませ、一気にすすった。

　眉根を寄せながら、口の中でもちゃもちゃと麺を噛むおじさん。

　プト以外のお客の、初めてのジャッジ──

　胃の奥から上って来るようなチリチリとした感覚。

　──果たして、結果は──

「おお、美味い！」おじさんが言った。

「これはスゲエ食いもんだ。兄ちゃん、なかなかやるじゃねえか」

　おじさんは言い、ラーメンをがっつき始めた。

　感無量だった。

　ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)通(・)じ(・)た(・)！

　地球の、日本の味はイケるのだ！

　俺はおじさんを眺めながら、込み上げて来るものを噛み締めていた。

「──けどよ」

　三分の一くらいまで食べて、おじさんが言った。「これ、食べ難いわ」

「──え？　というと」

「兄ちゃん本(・)物(・)の(・)ス(・)ラ(・)イ(・)ム(・)麺(・)、食ったことあるか？　あれって脂のない、さらっとしたスープに入ってるだろ？　スライムと脂はよ、愛称が悪いんだよ。つるつる滑ってフォークに絡め辛いんだ」

　おじさんは言って、何度か麺を持ち上げた。

　確かに、幾つもの麺が滑り落ちて行った。

「それとな、ここに豚肉と卵がのってるよな？　これ、別皿にしてくれよ。この曲がったフォークでどうやって取るんだ？」

　おじさんは結局、それを指でつまんで口に運んだ。

　──盲点だった。

　彼の指摘は、確かに的を射ていた。

　プトにラーメンを出した後、俺は自分用にスライム麺バージョンを作り、試食していた。

　当然、箸を使って食べた訳だが、そのときは「やや滑るかも」くらいで、それほど気にしていなかった。

　──改良の余地あり。

　初戦から出鼻を挫かれてしまった。

　ここから更に、俺への試練は続くのである──