封印を守り続けた聖女を「役立たず」と追放しましたが、崩れゆく扉の後始末は、そちらでどうぞ～最果ての封印塔で、私は静かに鍵を返します～

「聖女エルフィーナ、貴様を封印塔の管理職から解任する。貴様の力など、もう不要だ」

黎明の封印塔、その最上階の大広間に、大司教ガルドの声が響き渡った。

金糸の祭服に、指には過剰な宝石。脂の乗った顔に浮かぶのは、勝ち誇った嘲笑だ。

私は――エルフィーナ・レーゲンハルトは、袖を留めた実務的な聖服の裾を正し、静かに顔を上げた。

手には、使い込まれた観測帳と羽ペン。三百年分の点検記録を継いできた、私の武器。

「……解任、ですか」

喚くつもりはない。取り乱すつもりも。

ただ、前世で嫌というほど見てきた光景だ。数字を読めない上司が、現場を知らないまま予算を握り、地道な保守を「無駄」と切り捨てる。

（祈りで扉が保つなら、三百年前に誰も苦労していないんですけどね）

胸中でそっとツッコミを入れる。

「そうだ。祈りもせず帳簿ばかり眺める女に、聖女の資格などない。封印なんぞ、とうの昔に安定しておる」

ガルドの隣では、華の聖女ミレイユが金髪を煌めかせ、扇の陰でくすくすと笑っていた。

「ふふ、そうですわ。古い扉なんて、ただの飾りですもの。誰でも守れますわよね？」

飾り。

その一言に、私は内心で小さく息を吐いた。

この扉の向こうに、何が封じられているのか――この人たちは、本当に理解していない。

《虚喰いの獣》。かつて世界を滅ぼしかけた大厄災。それを封じる扉を、私は毎日、微細な綻びを縫うように補修してきた。

派手さはない。祈りの光もない。ただ、数字と、記録と、手順だけ。

それでも、この塔が三百年保たれてきたのは。

「何か仰った？ 地味な仕事しかできない方は、黙っていた方が身のためですわよ」

ミレイユが勝ち誇る。私は何も言わなかった。

広間の隅で、見習い聖女のティルナが震えていた。栗色のお下げを揺らし、そばかすの残る頬を青くして。

「そ、そんな……！ エルフィーナ様は怠慢なんかじゃありません！ 毎日、毎日、扉を――」

「黙れ、小娘！ 口を慎め！」

ガルドの一喝に、ティルナは唇を噛んで俯いた。

私はその肩に、そっと手を置く。

「いいのよ、ティルナ。……ありがとう」

民衆は、ミレイユの華やかな祈祷に沸いていた。地味な前任者になど、誰も見向きもしない。

それでいい。

「怠慢の罪により、聖女エルフィーナを封印塔から追放する。異論は認めん！」

ガルドが高らかに宣言した。

私は羽ペンを収め、静かに口を開いた。

「承知しました。では、封印の鍵をお返しします」

決めた。ここで喚くのは、私の流儀じゃない。

「ふん、物分かりのいいことだ。とっとと消えるがいい」

だから、ただ一つだけ。事実を、告げる。

「――ただ一つだけ。扉の“最終補修は三日後”でした。どうか、お忘れなきよう」

「はいはい、三日後ね。どうでもいい話ですわ。さっさとお行きなさい」

誰も、その言葉の意味を聞いていなかった。

（……それでいい。引き継ぎは、正式に済ませました）

──

塔を去る道は、思ったより静かだった。

振り返れば、黎明の封印塔がそびえている。魔と人の境に建つ、灰色の巨塔。

私はもう、あの扉の管理者ではない。

（さて。引き継ぎは、済ませましたけどね）

前世の私なら、退職時に必ず引き継ぎ書を残した。属人化した業務ほど、後任のために丁寧に。

それが社会人の、いや――保守点検エンジニアの矜持だった。

だから今回も、私は正式な手続きに則って『引き継ぎ書』を提出した。ガルドが受け取りのサインをしたことも、確認済みだ。

そこには、こう書いてある。

『崩落期補修手順――三日後に迫る、三百年周期の魔力層総入れ替え。適切な手順を踏まねば、《虚喰いの獣》が漏出する』

三百年に一度、扉は内側から軋み、外殻が崩れ始める。

『崩落期』。

その日を、私はずっと前から把握していた。前世の記憶と、日次の観測データが教えてくれた。異常の予兆は、いつだって数字に出る。

だからこそ、毎日綻びを縫ってきた。この日のために。

私がいなくなれば、崩落期の補修は、誰にもできない。

手順は、私の頭の中と――正規の引き継ぎ書にしか、存在しないのだから。

「読まないでしょうね、あの人たちは」

口の端が、わずかに上がる。

読まないだろう。「飾り」だと切り捨てた扉のために、几帳面な帳簿を読み込む男ではない。

それでいい。私は、やるべきことをやった。

風が、灰銀の髪を撫でていく。きっちり結い上げたそれを、少しだけ緩めた。

――もう、聖女の看板を背負う必要はない。

私は歩き出した。辺境へ。竜人将軍が治めるという、赤鉄砦の方角へ。

復讐？ いいえ。

これは、ただの引き継ぎ。

あとは、正規の手続きに従うだけ。

──

「動くな。何者だ」

辺境へ続く街道で、私の行く手を阻んだのは――巨躯の影だった。

人の倍近い身の丈。首筋と腕に走る、赤銅色の鱗。瞳は、熔けた金。

戦場で獣すら怯むという、圧倒的な威圧感。

（これは……竜人族）

噂は聞いていた。辺境『赤鉄砦』を守る将軍。『血染めのヴォルク』と恐れられる、冷酷無比の男。

「私は、エルフィーナ・レーゲンハルト。……元・封印塔の聖女です」

「聖女、だと。……封印塔の聖女が、なぜこんな辺境へ向かう。塔の異変を、貴様は知らんのか」

異変。この男は――知っている。

「知っています。三日後、崩落期が来ます。扉は崩れ始める。適切な補修をしなければ、《虚喰いの獣》が漏出するでしょう」

ヴォルクの表情が、凍りついた。

「……なぜ、それを。誰も、崩落の周期など把握しておらんはずだ。私が幾度、塔に警告を送っても、返るのは『安定している』の一点張りだった」

「私が、把握していたからです。……どうぞ、これを」

私は観測帳を取り出し、彼に差し出した。

ヴォルクの太い指が、ためらいがちに頁をめくった。

「これは……三百年分の、点検記録か」

「魔力減衰の日次データ。補修履歴。綻びは、いつも同じ場所から始まる。数字が、教えてくれるんです」

几帳面な字で埋め尽くされた、膨大な記録。日付。数値。微細な補修の履歴。

彼の手が、止まった。

「……この観測精度」

声が、震えていた。

「三百年、一日も欠かさず、か。……塔を守っていたのは、貴様一人だったのか」

見上げれば――強面の竜人将軍の金の瞳が、不覚にも潤んでいた。

太い指先が、頁をそっと撫でる。まるで、そこに込められた歳月の重みを、確かめるように。

私は少しだけ、目を見開いた。

（この記録の意味を……一目で理解した人が、いるなんて）

塔では、誰一人として。

「……なぜ泣く、と言いたいのだろうな、その目は。……この一頁一頁に、貴様の歳月が込められている。それが、わからん男に見えたか」

「……いいえ」

私は、静かに笑ってみせた。

「私は、もう部外者です。あとは“正規の手続き”に従うだけ。補修手順は、引き継ぎ書に残してきました。担当聖女が、実行すればいい」

ヴォルクは、じっと私を見つめた。

「……その手順を実行できる者は、いるのか」

私は答えなかった。

「……ふふ。さあ、どうでしょうね」

ただ、静かに微笑んだだけだった。

──

三日後。

黎明の封印塔の扉が、軋み始めた。

《ゴォォォ……ッ》

内側から響く、地鳴りのような咆哮。外殻に亀裂が走り、封印の紋様が禍々しく明滅する。

崩落期の、始まりだった。

「祈りなさい、ミレイユ！ お前の魔力で、扉を鎮めるのだ！」

ガルドが叫んだ。額に脂汗を浮かべ、宝石の指輪が震えている。

「わ、わかっています！ これだけの魔力を注げば……鎮まるに決まっていますわ！」

ミレイユが両手を掲げ、大魔力を注ぎ込んだ。

輝く金髪が舞い、聖装が光の奔流に包まれる。社交界を魅了した、華やかで美しい祈祷の所作。

莫大な魔力が、扉へと放たれた。

――だが。

扉は、静まらない。

《ミシ……ミシミシッ》

むしろ、亀裂は広がっていく。

「な……どうして！？ どうして……こんなに力を込めているのに！ これだけの魔力を注いでいるのに――どうして扉が鎮まらないの！？」

ミレイユの顔から、余裕が消えた。

必要なのは、魔力量ではない。

「どこが、どう傷んでいるのか」――三百年分の点検データに基づく、精密な補修順序。

それを、この華の聖女は知らない。理解しようともしなかった。

「落ち着け、もっと祈るのだ！ お前は華の聖女だろう！」

「ガルド様！ 手順は！？ 引き継ぎ書があるはずでしょう！？」

「ひ、引き継ぎ書……！ ええい、どこだ、あの女の帳面は……！」

ガルドが、慌てて羊皮紙を広げた。

そこには、几帳面な字で、崩落期の補修手順が事細かに記されていた。

だが、その末尾に――一行。

『崩落期補修手順――ただし、本手順は担当聖女の魔力波形に鍵付けされています。第三者は実行不能。担当者の再任が必要です』

ガルドの顔が、みるみる青ざめていく。

「『本手順は担当聖女の魔力波形に鍵付けされています。第三者は実行不能。担当者の再任が必要』……魔力波形に、鍵付け……！？ そんな、馬鹿な……！」

「鍵付け……？ つまり……あの女でなければ、誰にも……？」

ミレイユの声が、掠れた。

塔の隅で、見習い聖女のティルナが、ぽつりと呟いた。

「やっぱり……エルフィーナ様がいないと、駄目なんだ」

「だ、黙れ！ 今さら何を――」

「エルフィーナ様は、毎日、この扉を守ってた。数字を読んで、綻びを縫って……たった一人で、世界を支えてたんです。それを、あなたたちは――『役立たず』って！」

民衆が、ざわめき始める。

地味な前任者。帳簿ばかり眺めていた、あの女。

――彼女こそが。

「戻せ……戻すのだ！ エルフィーナを呼び戻せ！ 早く！」

ガルドが泥にまみれて叫ぶ。だが、扉の崩落は止まらない。

《ゴオオオオオッ――！》

亀裂の奥から、闇より昏い何かが、覗こうとしていた。

──

「エルフィーナ！ エルフィーナ・レーゲンハルト！」

泥にまみれた大司教ガルドが、辺境へ続く街道で、私に追いすがってきた。

金糸の祭服は汚れ、宝石の指輪も泥に沈んでいる。あの勝ち誇った顔は、もうどこにもない。

「戻ってくれ！ 頼む！ 扉が……扉が崩れる！ お前でなければ、補修ができんのだ！」

私は、足を止めた。

だが、振り返らない。

「……大司教様。三日前、あなたはこう仰いましたね。――『貴様の力など、もう不要だ』と」

「そ、それは……！ あれは言葉のあやだ！ 本気ではなかったのだ！」

「『祈りもせず帳簿ばかり眺める女に、聖女の資格などない』とも仰いました」

私は羽ペンを、そっと胸元に収めた。

三百年分の記録を継いできた、私の武器を。

「頼む、この通りだ！ 何でもする！ 金なら、地位なら、いくらでも用意する！」

「“もう不要”だと、あなたが仰ったのですよ」

背後で、ガルドが息を呑む気配がした。

「役立たずの帳簿係は――引き継ぎを済ませて、去ります」

「待て……待ってくれ、エルフィーナ！」

そして、私は最後にひとつだけ、振り返らずに言った。

「後始末は、そちらでどうぞ」

背後の絶望に、一切の情けをかけず。

私は歩き出した。

（補修手順は、正規の引き継ぎ書に残しました。魔力鍵付けの仕様も、明記した。……前世で嫌というほど見てきた『属人化リスク』を、逆手に取っただけ）

私を追放した瞬間、彼らは世界の安全装置ごと、追放したのだ。

それを、事前に告げた。書面にも残した。

それでも読まなかったのは――彼らの選択だ。

街道の先で、赤銅色の鱗の巨躯が、私を待っていた。

ヴォルクだ。

「……行くのか。塔を救わずに」

私は彼を見上げた。

「救います。ただし――塔ではなく、辺境の民を」

「……どういうことだ」

「崩れた塔の魔力は、いずれ辺境にまで流れる。放っておけば、あなたの守る赤鉄砦も危うい。だから、辺境に新たな封印を築きます。今度は、私の意志で」

ヴォルクの金の瞳が、わずかに揺れた。

「義務ではなく、か」

「ええ。義務ではなく」

私は、彼に手を差し出した。

「ヴォルク将軍。私と――正規の契約を結んでいただけますか。正当な待遇と、敬意のもとで」

彼は、ほんの一瞬、面食らったように瞬きをして。

それから、大きな手で、私の手を包んだ。とても、とても丁寧に。

「……契約書は、隅から隅まで読ませてもらう」

「ふふ。……律儀な方ですね。気に入りました」

遠く、黎明の封印塔が崩れゆく音が、地を揺らしていた。

だが私は、もう振り返らなかった。

──

辺境『赤鉄砦』に、新たな封印が築かれた。

私の魔力波形に鍵付けした、正規の術式。今度は正当な契約書と、ヴォルクの署名のもとで。

流れ出た《虚喰いの獣》の魔力は、辺境の地で確かに鎮められた。黎明の塔は崩れたが――世界は、辛うじて滅びを免れた。

その夜。

砦の櫓の上で、ヴォルクが隣に立った。赤銅の鱗が、月明かりに鈍く光っている。

「……ひとつ、聞いてもいいか」

「どうぞ」

私は観測帳を閉じ、彼を見上げた。

「貴様を追放した王国だ。貴様を『役立たず』と嘲り、泥のように扱った連中だ。――なぜ、世界を見捨てなかった？」

無骨な声。だが、その奥には、確かな敬意があった。

私は少しだけ、空を仰いだ。

前世で、私は保守点検エンジニアだった。誰にも褒められず、日の当たらない現場で、ただ淡々と設備を守り続けた。

異常が起きなければ、誰も気づかない。それが、私の仕事だった。

「……仕事に責任を持つのが、私の“流儀”ですので」

静かに、答える。

「流儀、か」

「見捨てるも見捨てないも、扉の向こうにいるのは、罪もない民です。ガルドやミレイユの報いのためだけに、彼らを巻き込むのは、私の美学に反します」

「……美学、か」

ヴォルクが、ふっと目を細めた。強面が、わずかに和らぐ。

「だが、覚悟しておけ。王国はいずれ、頭を下げて貴様を迎えに来る。『客員聖女』として、な」

「あら」

私は、羽ペンをくるりと回した。

「そのときは、ただし――きちんと契約書を交わしてから、ですね」

「……ふっ。くくっ、貴様という女は」

ヴォルクが、低く笑った。獣のような、けれど不思議と温かい笑い声。

そのとき、砦の階段を駆け上がる、軽い足音がした。

「エルフィーナ様ーっ！ 私、来ました！ エルフィーナ様を追ってきたんです！」

栗色のお下げを揺らして現れたのは、ティルナだった。息を切らし、頬を紅潮させて。

「ティルナ……？ どうして、こんな辺境まで」

「お願いします、私を弟子にしてください！ この技術を、次の代へ継ぎたいんです！」

私は、少し驚いて――それから、微笑んだ。

「引き継ぎ、ですか」

「はい！」

「……いいでしょう。ただし、まずは観測帳の付け方から。地道ですよ？」

「望むところです！」

遠くの空、崩れた黎明の塔の跡地には、すでに新たな封印塔の建設が始まっているという。

私を蔑ろにした王国が、頭を下げて私を迎える日は――そう、遠くないのかもしれない。

だが、それはまた別の話。

今はただ、この静かな辺境で。

羽ペンと観測帳を手に、私は明日の点検の予定を、几帳面に書き記した。

――異常の予兆は、いつだって数字に出る。

それを見逃さないのが、私の流儀なのだから。