20/24

20 試食会と命の危険

割と戻ってきた感じする。

勉強会が終わった。

いつものように、音羽がキッチンに向かう。

「今日は、いくつか試作をしたものの味見をして欲しいの」

音羽が振り返った。

「試作？」

「ええ。文化祭のカレーよ」

「ああ、レシピ考えてくれたんだ」

「色々作ってみたの。IHが3台までしか使えないから、3種類に絞らないといけないんだけど」

音羽がキッチンに向かう。

俺はリビングで待つ。

窓の外は、もう薄暗くなり始めていた。秋の日暮れは早い。

しばらくして、スパイスの香りが漂ってくる。

クミン、コリアンダー、ターメリック。

でも、前に作ってくれたスパイシーな料理たちほど複雑ではない。

もっと馴染みのある、カレーの匂いだ。

「成島くん、できたわよ」

キッチンに入ると、テーブルには小皿がずらりと並んでいた。

10個以上ある。

「すげー、こんなに？」

「昨日から色々試作をしてみたの。自分でもある程度絞ったけれど甘口候補が4種類、中辛候補が3種類、辛口候補が4種類」

音羽が少し誇らしげに言う。

その表情が、いつもより柔らかい気がした。

♢

「じゃあ、甘口から」

音羽が最初の小皿を指す。

「これはビーフカレー。一般的な欧風カレーをベースにしてるから、誰でも作りやすく食べやすいわ」

一口食べる。

——美味い。安定した味だ。

「次は、ポークカレー。玉ねぎを多めに炒めて、甘みを出してるの」

こっちの方が、少し深みがある。

「確かに甘みが自然だな」

「でしょ？でも、ポークだと好き嫌いがあるかもしれないわ」

「確かに」

「次は、牛すじカレー」

箸で持ち上げると、トロリと崩れそうになる。

口に入れると、程よい弾力があって、噛むほどに旨味が広がる。

「おお……柔らかい。煮込みすぎて崩れてないのがいいな」

「しっかり下茹でしておけば、長時間煮込まなくても大丈夫なの。りんごのすりおろしも入れてコクを出してるわ」

「これ、一番コクがある気がする」

「最後は、野菜カレー。ジャガイモ、ニンジン、玉ねぎがメインよ」

食べてみる。

——優しい味だ。

「野菜だけだと、少し物足りないかもな」

「そうね。子供向けにはいいかもしれないけど」

♢

「じゃあ、中辛」

音羽が次の小皿を指す。

「これはチキンカレー。よくあるレシピのものね、市販のルーともそう変わらない」

オーソドックスな味。鶏肉が柔らかく、食べやすい。

「次は、インド風のバターチキンカレー。小麦粉を減らしてスパイスをより利かせてるわ」

鼻に抜ける香りが華やかで、少し大人向け。

「うーん、こっちの方が本格的だけど……」

「より料理ができる人じゃないと作れないわよね」

「そうだな。一般的なレシピの方が品質が安定してる」

「最後は、シーフードカレー。エビとイカを使ってるの」

食べてみる。

——美味いけど、少し癖がある。

「シーフード、好き嫌い分かれそうだな」

「ええ。それに、魚介は火の加減が難しいわ」

♢

「最後は、辛口」

音羽が次の小皿を指す。

「キーマカレー。これは合い挽き肉」

滑らかで、食べやすい。

「次は、牛挽肉」

しっかりとした肉の味がする。

「豚挽肉」

甘みと旨味のバランスがいい。

「豚が一番食べやすいかも」

「私もそう思うわ」

「あと、具材の大きさも2パターン試したの」

細かく刻んだものと、粗めに刻んだもの。

「粗めの方が、ご飯に合うな」

「ええ。食べ応えもあるし」

「最後は、ほうれん草カレー。サグカレーって言うの」

緑色のカレーだ。

食べてみる。

——独特の味だ。

「これ、美味いけど……本格的すぎるかも」

「そうね。慣れてない人には難しいかもしれないわ」

♢

全部食べ終わった。

「どれも美味い……」

「でしょ？迷うわよね」

音羽が少し困ったような顔をする。

「でも、俺が選ぶなら……」

俺が少し考える。

「甘口は、牛すじが一番コクがあった」

「ええ牛すじね。手順も、下茹でさえちゃんとすれば後は簡単だし」

「中辛は、オーソドックスなチキンが食べやすかったな」

「スパイスカレーは調理行程も複雑だし好き嫌いが分かれそうだったものね」

「辛口は、豚挽肉で粗めに刻んだキーマが一番食べやすいし米が書き込める感じだった」

「成島くんも男の子ね」

音羽が嬉しそうに笑う。

「じゃあ、明日はその3種類で試してみましょう」

「ああ」

音羽が嬉しそうに笑う。

「クラスで試食会かぁ」

「ええ。みんなに食べてもらって、細かい調整をしていきましょう」

「大丈夫だよ。どれも美味いから」

「だめよ、最高なものを提供したいじゃない」

音羽が少し不満そうに言う。

「それもそうだよな、売り上げ一位狙うんだもんな」

俺が笑うと、音羽も少し笑った。

その笑顔が、やけに眩しかった。

♢

翌日、放課後。

調理室に、クラスメイトが集まっていた。

夕日が窓から差し込んで、調理台を照らしている。

「よし、じゃあ試作始めるぞー！」

稲葉が張り切っている。

「音羽さん、レシピお願いします！」

「ええ」

音羽がレシピを配る。

「じゃあ、3つのIHで全て別の種類に分けます。牛すじ甘口、チキン中辛、キーマ辛口の三種で調理班は分かれてください」

「了解！」

調理担当たちが三つのグループに分かれる。

稲葉がチキンカレーのグループに入っている。

佐々木さんも同じグループだ。

「よし、頑張るぞ！」

稲葉が気合いを入れている、空回りしなきゃいいけど。

♢

「じゃあ、まず玉ねぎを切るわね」

音羽が指示を出す。

「玉ねぎ、どれくらい？」

「レシピに書いてある通りよ。中サイズ3個」

「了解！」

二見が玉ねぎを取り出す。

「うわ、目にしみる！」

「泣くなよ、二見」

稲葉が笑う。

「お前、笑ってるけど涙出てるぞ、俺と佐々木に近寄るな」

「そんな酷いこと言われなきゃだめ！？」

ワイワイと笑いながら、玉ねぎを切る。

音羽は、各グループを回りながら、細かく指示を出している。

「玉ねぎは、もう少し薄く切った方がいいわ」

「鶏肉は、一口大にね」

「火加減は中火で」

プロの料理人とコンクールに出ていたのは伊達じゃない視野の広さだった。

——すごいな。

音羽の横顔、真剣な表情をしている。

でも、どこか楽しそうな。

クラスメイトと料理をしている時の音羽は、いつもと少し違う気がした。

♢

「成島、ぼーっとしてないでカップのスリーブにイラスト描いて」

同じイラスト担当の女子から声をかけられた、惚けすぎたのかもしれない。

「お、おう」

慌てて、グラフティを描き込む。

「成島、さっきから音羽さんばっか見てるよな」

二見が調理班から抜け出してニヤニヤしながら言う。

「みんなの雰囲気を見てたんだよ！調理に帰れ！」

「音羽見てたって」

「サボりをチクられたいのか？」

「最近俺にだけホント当たりがつえーよな！」

嵐は無事に去った。

♢

しばらくして、カレーが完成した。

「できたー！」

「いい匂い！」

みんなが盛り上がる。

調理室中に、カレーの香りが充満していた。

「じゃあ、試食しましょう」

音羽が言う。

みんなが、それぞれのカレーを少しずつ取り分ける。

「いただきまーす！」

一斉に食べ始める。

「美味い！」

「これ、マジで美味しい！」

「牛すじ、トロトロ！」

「チキンも柔らかい！」

「キーマ、辛いけど美味い！」

あちこちから、歓声が上がる。

「音羽さん、すごい！」

「これなら絶対売れる！」

「文化祭、楽しみ！」

みんなが口々に言う。

音羽は、少し照れたような顔をしていた。

でも、嬉しそうだった。

その表情を見て、胸がじんわりと温かくなった。

——よかったな。

♢

試食会が終わり、片付けが始まる。

「じゃあ、鍋洗うぞー」

みんなが手分けして片付ける。

俺も、鍋を洗っていた。

「成島くん」

後ろから、音羽の声。

振り返ると、音羽が立っていた。

「おう」

「手伝うわ」

「いや、いいよ。音羽はレシピ考えてくれたんだし」

「ふふ、でも片付けは一緒にやりたいの」

音羽が隣に並ぶ。

二人で、鍋を洗う。

「みんな、喜んでくれたな」

「ええ。嬉しかったわ」

「音羽、すごいな」

「そんなことないわ」

「いや、音羽はすごい努力してくれてる。」

「ふふ、ありがとう」

音羽が少し笑う。

その横顔を見て、ドキッとした。

——やばい、発作でも起こしたのかと思った。このままだと俺は音羽で死ぬんじゃないか？

自分の健康すら不安になる恋を俺はしている。

最後までお読みいただきありがとうございます。

文化祭って準備が一番好きです。