告白に困ったら両想い

　放課後を迎えると予想した通り、前の方の席にいた奏(かなで)が長い髪を弾ませてパタパタと走り出す。わたしの机の横で立ち止まると、あからさまなモジモジを始めた。ゆったりとした白いワンピースを着ていてもよくわかる。ふくよかな胸の揺れに男子達は、おー、という低い声を上げた。

　わたしは心の中であからさまな溜息を吐(つ)いた。奏を無視して机に入れていた教科書とノートをカバンに収めていく。

　その時、奏は小声で言った。

「いじわるぅ」

「何もしてないじゃない」

　怒りの目を横手に向けると、奏は甘ったるい笑顔を浮かべた。

「こっちを向いたね」

「策士か。で、授業中に散々チラ見したほどの相談は何よ？」

「ここには男子がいるから……」

　恋する乙女のように頬をほんのりと染める。睫毛(まつげ)は長く、伏せた目は同性のわたしから見ても色っぽく感じる。同じ中学生とは思えない。きっと家のペットが乳牛で、毎朝、腰に手を当てて搾りたてを一気飲みしているのだろう。いや、その発想はさすがにおかしいぞ。

　奏は不思議そうにわたしの顔を覗き込む。

「なっちゃん、笑ってる？」

「そんなこと、ない」

　口元を引き締めたわたしは席を立った。また男子が、おー、と低い声を上げた。

「いちいち、うるせーんだよ。おまえら、全員ぶん殴るぞ！」

「巨人が怒った」

「マジ、祟(たた)られるわ」

「ヤベーって」

　小躍りするような格好で男子達は教室を陽気に出ていった。本当にばかばかしい。相手をして損した気分になる。

「失礼だよね。なっちゃんはカッコイイだけなのに」

「その言い方もうれしくない。夏樹(なつき)さま素敵とか、凛々しいとか……こっちが恥ずかしくなるわ！」

　ショートの前髪を乱暴に掻(か)き上げた。ダボダボのＴシャツにハーフパンツ姿の自分のどこに、先程の要素があるというのか。怒りのメーターが振り切れて軽く錯乱したように思えた。

「はい、どうぞ」

　奏は自分の左肩をクイッと上げる。身長の関係で手は握りづらい。その代わりとして肩を差し出しているようだった。

「じゃあ、行こうか」

　わたしは奏の頭を掴んだ。強引に歩き出すと、ちがーう、と胸を揺さぶって足をバタバタさせる。そんな姿も愛らしく、つい目を細めてしまった。

　九月中旬を秋とは認めない。降り注ぐ陽光で肌がじんわりと汗ばむ。

　そこで自動販売機に立ち寄った。わたしは微糖のコーヒーで、奏はミックスジュース。一級河川を望める階段に二人で座って喉を潤(うる)おした。

「もういい加減、相談内容を教えてくれてもいいんじゃない」

「……それなんだけど、なっちゃんは好きな人っている？」

　上目づかいで訊(き)かれた。即答はできず、少し考えてみる。

「ＮＢＡの選手ではダメかな」

「アイドルもダメ。もっと身近な人で」

「同じクラスのバカ共は対象にならないし、どうだろう。ちなみに奏はどうなのよ。身近に好きな人っている？」

　何げない言葉に奏は顔を赤くした。手の中の缶を意味もなく回し始める。

「……いるよ。そこで相談なんだけど」

「いるんだ。もしかして告白に迷っているとか」

「そう、どうしたらいいかな」

　手の中で回す缶をじっと見つめる。長い睫毛に目が引き寄せられた。恥じらう姿まで愛らしい。

「奏の気持ち次第だと思うんだけど」

　手の中で回していた缶がぴたりと止まる。奏は中身を一気に飲み干した。

「好きだと思う。相手の気持ちは全然わからないんだけど」

「フラれることに怖がっていたりする？」

「ダメなら仕方ないんだけどね。気持ち悪いって思われるのは、想像するだけで辛くなって……」

　奏は寂しそうな顔で笑った。わたしは小さな肩を掴み、こちらへ強引に向かせる。

「奏が気持ち悪いわけないじゃん！　長い髪はツヤツヤで天使の輪っかができるし、ぱっちりした目はきれいな二重でマジ天使とか本気で思うよ。だから自信を持てばいけるって」

「告白して、相手が返事に困ったら？」

「それは両想いってことだよ。考えてみなよ。どうでもいい相手から告白されて、迷うなんてこと、絶対にないから。わたしがクラスの男子に、仮にだよ。告白されたら顔面にダンクシュートを叩き込むよ、マジで」

　奏の目を見て熱弁を振るった。心の中でクラスの男子は鼻血を出して倒れ伏す。顔面ダンクで墓標のない墓場と化した。

「なっちゃんのおかげで、元気が出たかも！」

「その意気だよ！」

「今日、告白するね」

「え、今日なの？　まあ、わたしが背中を押したんだけど、もう少し考えてからでもいいんじゃないかな」

　小鼻を膨らませた奏にわたしは宥(なだ)めるような笑みを向けた。

「早く決めないと気持ちが揺らぐかもしれないし」

「言われれば、うん、その通りだよ。わたしも応援するから」

「じゃあ、告白するね」

「うん？」

　わたしは笑顔のまま小首を傾げた。

「カッコイイなっちゃんのことが前から好きでした。わたしと付き合ってください！」

「ええっ、告白の相手ってわたし！？」

「今、返事が欲しいな。もしかして困っちゃった？」

「そ、それは当然っていうか、同性だし。友達から告白されるなんて、考えたこともなかったよ」

　目を合わせられない。小さな身体にわたしは気圧(けお)された。

　逆に奏は勢い付いた。ふくよかな胸をわたしに押し当てて言った。

「なっちゃん、困ったら両想いってことなんだよね！」

「それは……」

　自分が口にした言葉に追い詰められる。奏は頬をプルプルと震わせて見上げてきた。潤む目を決して逸(そ)らさず、泣きそうな顔で返事を待った。

　健気な姿にわたしは無意識に奏の頭を撫でていた。予想以上の震えが掌に伝わり、甘酸っぱい感情が胸の中に溢れた。

「そ、その、これからもよろしく」

「なっちゃん、大好き！」

　小柄な奏に抱き締められた。胸の圧が凄い。顔が熱い理由もわからず、わたしも好き、と朦朧(もうろう)とした頭で口走っていた。