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弱いからだよ

１章　無法都市ロードバンの浮浪児

　弱いからだよ　１

　ガツンと頭を鉄の棒で殴られた。

　視界で火花が弾けて明滅し、膝が笑って石畳の薄汚い路地裏に崩れ落ちた。

「最近派手にやってるらしいじゃねぇかクソガキぃ？」

　手のひらで鉄の棒をパンパンと音鳴らしながら、僕を見下ろしてくるのは、髪をそり上げて、側頭部にタトゥーを彫った、見るからにチンピラという風貌の若者。

「あそこの露店区画はよぉ、うちがケツモチしてるから。お前みたいなコソドロのガキがちょろちょろしてると、俺らに相談がくるわけよ。わかるぅ？」

　鉄の棒が跳ね、肩を打ち据えられる。

　手に持っていたカビの生えたパンが地面に落ちる。

「どうせ……捨てるゴミじゃないか……」

　露店でパンを売っていた商人が、ゴミ箱に捨てたカビの生えたパンを拾って逃げた。

　露店通りから歓楽街の裏道を抜け、馬車通りを横断して、スラムに繋がる路地裏に入ったところで、このチンピラに足をかけられて、すっ転んで今に至る。

「ギャハハハ！　ゴミってお前、ゴミはお前だろ、ぶわぁ～か」

　太ももを鉄の棒で打ち据えられ、激痛に足が跳ねる。

「なんだぴょこぴょこしちゃってよぉ、なんの踊りだそれわぁ」

　笑いながら振るわれる棒は、肩を、足を打つ。

　大怪我はしないけれど、痛い部分を狙って嬲ってくる。

「おい。捕まえたか」

　チンピラに嬲られていると、その仲間だろう男が馬車通りの方から路地裏へと入ってきた。

　太い首と広い肩。見るからに屈強そうな男だ。

「ええ。捕まえましたよアニキ。こいつどうします？　腕の一本くらい見せしめに切り飛ばしておきますか？」

　アニキと呼ばれた男は、僕の横に落ちたカビの生えたパンを拾い上げると、カビが生えた部分だけを僕に放り、残りを手の中で潰して排水路に捨てた。

「阿呆かよ。こいつらみてーなクソガキがいるから、俺らに仕事が回ってくるのよ。平和な街じゃ、俺らの仕事はねーだろ」

「なるほど流石っすねアニキ。じゃあ、こいつらはしっかりコソドロして、俺らに捕まってボコられる仕事をして貰わないといけねえ」

　ゲラゲラとチンピラが笑う。

「いくぞ。クソガキはそいつだけじゃねえんだ」

「へい。……命拾いしたな。ガキィ！」

　去り際に強烈な一撃が背中を打つ。

　息が詰まり、呼吸が止まる。

「そうそう、明日は俺ら休みの予定だから、明日は悪さすんじゃねーぞ」

　路地裏に一人取り残され、残ったカビの生えたパンを見る。

　『弱いからだよ』

　脳裏を駆ける、あの日、ファナティが僕に告げた言葉。

　弱いから、力が無いから。

　だから、この手には何も残らないのか……。

　あの日、ファナティは残った村人を狩りつくしてから、迎えに来た他の獣人族と協力して、死体を持って去って行った。

「僕も、ヴィーネも、……殺すのか？」

「狩られた獲物を横取りする趣味はないかなー」

　ボロボロになって縄で縛られている僕は、彼女の眼にはすでに狩られた獲物に映ったのだろう。

　……そう、獲物に。

　その日の夜。

　縛られ転がされたままの僕たちの元に、２０人ほどのガラの悪い男衆がやってきた。

　見るからに性質の悪い連中に僕は抵抗したが、両手を縛られている状態でどうしようもなく、無骨な武器で滅多打ちにされてしまった。

　そいつらがこの都市、無法都市ロードバンの連中だった。

　彼らは僕とヴィーネを、このロードバンに連れてきて、ヴィーネを奴隷商に売り払った。

　僕の事も売ろうとしたのだが、顔中が怪我で腫れあがっていて、呼吸も荒く高熱を出していた男の子供は買取を拒否された。

　そして、僕は捨てられた。

　路地裏に、本当に、ゴミのように。

　路地裏の壁に縄を擦り付けて解き、僕は縺れる足で奴隷商を訪れた。

　門前払いだった。

　入店料、金貨２枚。

　あるわけがない。

　衛兵を探して、窮状を訴えようとした。

　この街に、衛兵はいなかった。

　無法都市。

　その名の通り、治安のための都市機能は愚か、行政すら存在しなかった。

　金を稼ぐために仕事を探したが、初等教育すら受けていない子供を雇ってくれる所は無かった。

　９才の、元農家の倅。

　読み書き計算、一切できない。

　街を出ようとして、無法者らしき男たちに止められた。

　出国料金貨２０枚と。

　完全に、出す気がない。

　都市は、傷んではいるが高さ２０ｍはある巨大な城壁で囲まれていて、南北にある門以外から出る事は出来ない。

　両親を失った。

　幼馴染の妹分であるヴィーネも守れない。

　今日のご飯も寝床もない。

　コソドロみたいな真似をして、食い繋ぐ事すら、難しい。

　腹が鳴る、口が乾く。

　カビの生えたパンの切れ端を見る。

　お腹を壊して下痢になると、身体の水分がなくなる。

　そんな時は水を飲みなさいと、そう教わった。

　けれど、この街では水すら有料だ。

　お金は無い。

　けれど、食べる物が無いのも事実で。

（もう１度、露店を狙うか？　いや、２度目なんて）

　チンピラの面目を潰すようなものだ。

　今度はそれこそ、腕の一本くらい取られかねない。

　腹が鳴る。

　明日、雨が降る事を願って、カビを袖で擦り、カビを僅かなパンの切れ端ごと口に放り込んだ。

　翌日。

　腹の調子が良くない。

　とはいえ、腹に違和感がある程度で、痛くて苦しいような症状はなく、このまま路地裏で横になって１日を終えてしまおうかと考えていた。

（今日はチンピラども、休みって言ってたな）

　そんな事を思い出す。

　つまり、今日ならアイツらに捕まる心配が無いという事だろうか。

　通りに繰り出して、物色するべきか？

　都合の良い希望が首を擡げて来たが、思い直す。

（態々、休みの日を教えてくれる？　なんのために？）

　アイツらが僕を生かしているのは、自分たちのためだ。

　休みの日を狙って、僕が好き放題に蓄えたとして、どうだ。

　そんなやつ、生かしておく必要があるか？

「ーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！」

　路地裏に走ってくる人の気配を感じて、とっさに日の届かない陰に身を隠す。

　走って来たのは子供だ。

　僕と同じ年くらいで、両手に果物を持っている。

　薄汚れた服で、靴を履いておらず、顔も髪も汚れている。

　僕と同じように、路地裏暮らしの少年なのかもしれない。

「手間かけさせんじゃねぇよクソが！！」

　頭にタトゥーを入れた昨日のチンピラが子供に追いつき、組み伏せると、猛烈な勢いで鉄の棒で子供の頭を殴り始めた。

「ゴメンナサイ！　ゴメンナサイ！　ヤメテ！　ゴベッ？！」

「今日は休みだっつったろうがボケが！　言う事聞けねーガキを、生かしとく必要なんてねーんだよクソが！！」

　本気だ。

　明確な殺意を持って、チンピラは子供の頭を殴っている。

「はぁ、はぁ、はぁ……。へっ。舐めた真似しやがるから、こういう目に会うんだよ」

　チンピラが立ち上がる。

　その足元には、頭の中をぶち撒けた子供。

　両手で口を押えて、悲鳴が漏れないように堪える。

　巻き添えなんて、真っ平ごめんだ。

「おい。ガキ、お前はあっちのガキとグルか？」

　気付かなかった。

　すぐ背後、反対側のスラムから来たのだろう。

　僕の背後に、アニキと呼ばれていた男が立っていた。

　感情の無い、無機質な眼で、僕を見下ろして。