〜距離感を掴めない魔王と姫君②〜 頂きます。
「お、おお・・・！」
ピナ姫と共に食堂に来た俺は、席に着いてすぐ彼女に配膳された食事を目の当たりにし、感嘆の吐息を漏らした。
まず目を引くのは、こんがりと香ばしく焼かれ、スパイシーな胡椒風味のソースを纏った羊の肉。
次に、色とりどりの野菜と、ボイルされたエビの散りばめられた港町風なサラダ。
そして、少し焦がしたチーズとタマネギが浮かぶ、食べ応えのありそうなスープ。
どれも腹の空いた昼にぴったりな、食欲をそそる品々だ。
「こ、これを全部、お前が・・・？」
「はい・・・そ、その、お口に合うかは分かりませんが、魔王様はお若い男性なので、お昼はしっかりしたお食事がよろしいかと・・・大、丈夫そうでしょうか？ 一応、ソアヴェさんにお嫌いな物は無いと伺っていたのですが・・・」
「あ、ああ！ どれも美味そうだ！」
「良かった・・・・・・」
「っ！？」
ホッとした様に胸を撫で下ろすピナ姫に、俺は再び胸の高鳴りを抑え切れず、彼女から全力で顔を逸らす。
「ど、どうされました？ ・・・やっぱり、あまりお口に合わなそうでしょうか？」
「そ、そんな事は無い！ 断じて無い！ え、ええと、冷めては勿体無いし、早速頂こう！」
「あ・・・」
俺は不安そうに見つめるピナ姫の前で、どうにかテーブルマナーを維持しつつも、夢中で彼女が作ってくれた品々を口に運ぶ。
「っ！」
そして、暫くひたすら無言で食べ進めた。
「・・・・・・ふぅ」
「ま、魔王様？」
気が付くと、俺はテーブルに並べられた全ての料理を平らげていた。
「美味い・・・」
「え・・・？」
「ピナ姫、お代わりの用意はあるだろうか？」
「へ？ あ、えっと、はい！ すぐにご用意します！」
その後も、彼女が用意してくれたお代わりを一瞬で平らげ、俺は満足の溜息を吐いた。
「ふぅ・・・・・・」
「そ、その、お口に合いましたでしょうか？」
「ああ。美味かった。疲れた身体に染み渡る、最高の昼食だった」
俺は繕う事も忘れ、率直な感想を口にしてしまう。
「！ ・・・そ、そうですか。それは、良かったです」
「っ！？ う、うむ・・・・・・」
とても遠慮がちにだが、俯いた彼女は微笑んでいる様に見えた。・・・れ、冷静に考えたら、俺は何を偉そうに感想なんて述べているんだ？ でも、なんかピナ姫も嬉しそうだし、これで正解、なのか？
「あ、あれだな！ それにしても、ピナ姫がここまで料理上手だったとはな！」
「い、いえそんな、上手だなんて・・・その、母国ではずっと自分で作っていたので、少し心得があるだけなのです」
「あ・・・・・・」
し、しまったー！？ そう言えば、バルドーでは王族として扱われていなかったんだよなぁ。
完全に地雷を踏み抜いてしまった・・・・・・。
「そ、その、素晴らしい事だと思うぞ！ うむ！ 料理が出来る姫君なんて早々居ないからな！」
「あ、ありがとうございます・・・・・・」
フォローど下手か！ いや下手なんだけども！ ほらピナ姫黙り込んじゃったじゃん！ くっ、死にたい・・・。
「あの、魔王様」
「ん！？ な、何だ？」
「この後、お時間はありますでしょうか？」
「あ、ああ。特に予定は入れていないが」
「で、では、その、よろしければ・・・・・・お茶を、ご一緒頂けませんか？」
「・・・・・・・・・・・・・・・へ？」
え？ 何？ 何が起こった？ オチャ？ OTYA？
「そ、その、ソアヴェさんが、美味しいお茶とお菓子をご用意して下さっているのですが、もしお嫌でなければ・・・・・・一緒に、召し上がって頂けませんか？」
「っ！？」
こ、これは夢か？ 俺が、彼女から茶の誘いを受けている、だと・・・？
「・・・やっぱり、お嫌ですよね。そうですよね」
「は？ え、いや、じゃなくて！ 嫌じゃ無い！ 断じて嫌じゃ無いぞ！ ただ、少し驚いてな・・・その、お前は俺のことを怖がっていると思っていたから。まあ、それが当然なんだが・・・・・・」
・・・我ながら、魔王の座に着いてからこの七年と少し、内政においても外交においても、力をひけらかす強引な手段ばかり使って来た。・・・・・・奪った命の数も、決して少なくは無い。
憎悪、嫌悪、恐怖、畏怖・・・数え切れない程の負の感情を向けられるのが、俺の魔王としての在り方だ。
「・・・・・・私は、もう魔王様を怖れません」
「何・・・？」
「魔王様は、私が生まれてから出会った方の中で、最もお優しい方です」
「う、生まれてから！？」
余りに大袈裟なピナ姫の言葉に、俺は思わず大声で聞き返してしまったが、彼女はコクリと頷く。
「・・・・・・私の様な政治の為に押し付けられた姫を、安らぎの場であるこのお屋敷に迎え、温かくもてなして下さいました。でも、私はそんなあなた様に、とても無礼な態度を取ってしまった・・・」
「別に、そんな事は無いだろう。寧ろ、良くあそこまで俺や幹部どものプレッシャーに耐え、使者として役目を全うしたと感心した位だ」
俺は本心からそう言うも、ピナ姫はブンブンと首を横に振り、より申し訳なさそうに俯く。
「私は、本当に取り返しのつかない行いをしてしまいました。・・・ですが、もし、もし魔王様がお許し下さるなら、私に、あなた様のことを知る機会を頂きたいのです」
「俺の、こと・・・？」
「はい。魔王様の・・・シャル様の事を、私は知りたいのです」
「っ・・・・・・」
あまりに真摯な瞳で訴えてくる彼女を、俺は思わずまじまじと見つめてしまった。
・・・・・・目を背けられた事はあっても、知りたいなんて言われたのは、初めてだな。
二人してひたすらそわそわしてる彼と彼女ですが、やっと二度目のお茶が出来そうです。・・・サブタイトルの伏線？回収が出来るのはもう少し先になりそうでごめんなさいw
