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35話『皇』

　晴太は東吾悟（とうご　さとる）という人物を初めて見た。

　晴太の第一印象としてはやはり『イケメン』という事。けれど……いけ好かない、そんな雰囲気を本能的に感じた。それはイケメンに対する僻み、ともとれる感情。けれど本能的、嫌だと感じた。

　家に帰ると廊下に響き渡るほどに絞られたボリュームで『男性アイドルグループ』の歌唱が聞こえてくる。最近はおとなしくて感心していたのだが新曲でも出たのだろうか。

「春乃、うるさい」

「んー、新曲止めないでよ」

　むすっと怒りたそうな曖昧な表情を向ける春乃。晴太はやれやれと息を吐いて再生ボタンを押す。近所迷惑にならないほどの音で男が歌いだす。

「お兄ちゃんも歌唱力があればいいのに」

「あ？　鍛える気もねぇって」

「もったいないの」

「なにが」

「べーつに？　早く出てってよ、落ち着かない」

　春乃は足でしっしと晴太をあしらう。

　晴太は先に風呂を済ませてからキッチンに立ち。調理をしながら考える。

　磐木に親しく話しかけてきた東吾。接点なんてないはずだ。晴太は少なくとも知らない。下校だって登校だって、一緒にいる。初めて見た。

　一体、磐木とどんな関係なのか、晴太は気になって仕方がなかったわけだが、それを磐木に訊くなんて行為には及べなかった。

　あー、あのイケメン何者なんだ……気に食わない、いきなり可愛くなった磐木にちょっかいでも出しに来たのか？　だとしたら許さん！　僕が見定めてあげようと晴太は思う……彼氏面すんな、烏滸がましいぞ……と言い聞かせる。

「――ちゃん！　お兄ちゃん！」

「なんだ春乃か」

「なんだ、じゃないよ全く。どうしたの？」

　吹きこぼれしようとしていた鍋の火を弱めて息を吐く春乃。火力調整を覚えたなんて、と晴太は感慨深く思う。

「ちょっと考えごと」

「えー、お兄ちゃんが？　考えごと？　なになに？」

　春乃はニヒヒと好奇心旺盛に晴太の背に手を添える。

　包丁持ってるから離れてろ――と晴太は言い、春乃は従って食卓に着いた。

「で、悩み事って？」

「……いや、なんで言わなきゃいけないんだよ」

「えー、だって気になるじゃん。あのお兄ちゃんが、だよ？　……コイバナだったら……気になるし」

「え？　コ？　なんだって」

「……そうじゃなくて！　ただ春乃が気になるだけ」

　晴太はしばらく考えた。こんなこと、いくら妹に対してといえ言う自信など無い。どうせ辛辣な言葉が返ってくるだけ。わざわざ心を傷つけに行く理由はない。

「なら言わない」

「……なんで」

「話せるようなことじゃない」

「いいじゃん」

「あのなぁ、言いたくないって言ってんだよ」

　晴太は少し語気を強めてそういう。ようやく空気を読んでか春乃は息をのみ、口を横に結んだ。

「あっそ……別に、怒らせたい訳じゃないし……」

　ちょっと泣きそうな声で春乃はそういう。

　晴太は取り繕うような言葉を探す。

「悪い、別に怒ったわけじゃない。まぁ、自分から話すから……その時は聞いてくれ」

「……うん」

　しばらく静かな空気の中食事をした。そんな沈黙を破るように食卓に置かれたスマホが振動した。春乃のスマホが起こす振動。晴太は瞳孔を開いて言う。

「春乃」

「なに？」

「スマホ貸せ」

「え、なんで」

「いいから」

「……はい」

　春乃は嫌そうな顔をしながらスマホを寄越した。

　晴太は見逃さなかった。その通知が来た瞬間に画面がついたのを。その待ち受けがしっかり見えた。それはきっと春乃のカレシだ。怪しからん。どんな男か兄である晴太が見定めようと。

　それはとても見覚えのある顔だったことに晴太は驚愕。しばらく顎が外れた。

「なぁ、これ。カレシか？」

　まるでショックする父親のように、晴太は問う。すると春乃は呆れたようにため息を吐き。箸をおいて手からスマホを奪おうとする。

「答えろ！　春乃！　こんなイケメンと――」

「――違うって！　それはアイドル！」

　カレシではないらしいことに晴太は安堵する。そして今の爽やかイケメンが、春乃がよく聞いている音楽を歌っているアイドルグループらしい。

　けれど晴太は少し既視感を覚えた。

「なぁ、その男の画像、ほかにないのか？」

「え？　まぁあるけど……見たい？」

「見たいから言ってるんだ」

「……じゃぁ……えへへぇ。はい！」

　恍惚とした表情の春乃からスマホを受け取る。

　皇スメラギという写真フォルダがひとつ。二千枚ちょっとの画像が保存されていた。

「あ……こいつ……」

　誤ってすべて削除しようとしてしまったがこれは妹のスマホ、勝手なことはしてはいけない。

　晴太は口元を押さえる。

「どうしたの？」

「……まぁな、お兄ちゃんはたった今、失恋したかもしれない」

「は？　え……もしかして……お兄ちゃんって……スメラギ君が好きだったの」

「な訳ねぇよ」

　春乃の額にデコピン。

　晴太の心境は穏やかではなかった。

　まさか、高校で初恋の相手、磐木を狙うのがアイドルとは……。そりゃ磐木も濁したわけだ。

　そもそもアイドル同士で恋愛ってどうなの？　という疑問が浮かんだがさしたる問題ではない。

　晴太は記憶を探ると出てきたひとつの言葉『皇帝』こんな強そうな存在があるなんて、そう思っていたが本当にあったとは驚く。『皇』すなわちスメラギ。

　その日の夜、晴太はそのアイドルグループの動画なんかをずっと眺めていた。気が付けば朝になっていた。