俺が勇者で、私が魔王で、戦わないといけないみたいです

第46話 いざ猿人戦！

　目の前の猿人は、光一が投げつけてきた変異幼体には目もくれず、光一に向かって突進してくる。変異幼体はそのおかげで命拾いしたものの、茂みの中に落下し、鎖があちこちの小枝に絡まって、身動きが取れなくなった。

「ちっ、使えない道具だな」

　悪態をつきながら、光一は猿人の突進を躱す。ルビエラが投げてくる魔力弾に比べれば、比べようのないほどにのんびりとした突進だ。

「ギギィ！」

　体勢を立て直しつつ、再度、光一へ狙いを定める。その表情には、散々、縄張りを荒らした光一への怒りに満ちている。ナキウの巣を突いたのは効果的だったようだ。

　光一は両手にナイフを構え、「鎌鼬」を纏わせる。一撃の威力は剣の方が高いが、転生前から使ってきたナイフの方が性に合っている。

　枝から枝へと跳び回り、猿人の突進を躱す。そのすれ違いざまにナイフを一閃させ、斬撃を与える。

　しかし、猿人も縄張りを持っているだけあって、決定的なダメージは躱している。躱せないのであれば、手足で器用にガードする。戦闘に関しては、光一よりも経験値は上のようだ。

　光一も、前世を含めれば決して低くはない経験値だが、それはあくまでも「暗殺」によるものだ。向き合っての戦闘というものは避けてきた。

　だからこそ、隙さえ突くことができれば、光一にも勝機はある。

　躱し、躱され、一進一退の攻防が続く。強いて言えば、僅かにでも斬撃を与えている光一が優勢か。

　だからこそ、光一はグッと足に力を込め、跳ぶ速度を上げる。

「ギッ！？」

　光一の速度を見誤った猿人は、光一が速度を上げたことに驚く。猿人も速度を上げ、光一を見失うまいと後を追う。

　光一は十分に猿人との距離を置けたことを確認し、ナイフを仕舞って、剣を引き抜く。当然、「鎌鼬」を纏わせ、猿人を迎撃する体勢を整える。狙うは一撃必殺。

　猿人が近付き、剣を振るタイミングを見計らう。

「ガアッ！」

「えっ！？」

　猿人は口を開き、口腔内に魔力が集約される。

　危機を感じて回避の姿勢を光一が取った時、猿人の口から口のサイズよりも太い光線が放たれる。人間や魔族が使う「魔力砲」に似た砲撃だ。

　猿人が放った口光線は一直線に突き進み、その射線上にある全てを薙ぎ払っていく。

　光線と表現しても、その速度は光には遠く及ばない。使い手の技量や、魔力量に依存するためだ。

　それでも、光一がカウンターを狙うくらいには接近してからの一撃であるため、躱すのは不可能に近い。

「ウッキッキ……ウキッ！？」

　猿人も当たったと思ったのだろう。

　しかし、光一の死体は無い。肉体の破片も見当たらない。地面の上に落ちたのかと思い、木から降りるが、血痕さえ見つからない。

　流石に、違和感しか無い状況に猿人は神経を研ぎ澄ませ、周囲の状況を探る。そのおかげで、カサッという微かな音を聞き取ることができた。

「ギイッ！」

　見上げると、光一が剣を突き刺す姿勢で落下してくる。

　猿人は体を捻って回避するが、僅かに遅く、左腕を酷く損傷する。肩から肘にかけて、深く大きな傷を負う。

「ギャァァァァァァァァァァァァ！」

　血が噴き出し、凄まじい激痛に視界が歪む。その歪む視界で、光一が剣で更なる攻撃を繰り出そうとしてくるのを捉えた。

　光一が剣を振り抜く。

　猿人は後ろへ跳び、その一撃を躱す。

「ふっ！」

　経験値で勝る猿人に躱されることくらい、光一は読んでいた。二撃目をすかさず繰り出し、猿人に反撃の隙を与えない。

「ギャウ！」

　二撃目の斬撃が、猿人の腹部を斬り裂く。

　光一は心臓を狙って、突きを繰り出す。

　その刹那、猿人の口から光が漏れていることに気付いた。

　大急ぎで攻撃を取り止め、突きの為に出していたスピードを極力殺さないように猿人の横をすり抜けて距離を取る。

　猿人は首を回すだけで光一に狙いを定め、二度目の口光線を放つ。

　今度こそ、光一を殺した。

　猿人はそう思ったのだが、またもや、そこに光一の死体は無い。

　咄嗟とは言え、二度目の「回避」スキルを使わされた。光一は悔しそうに歯噛みするが、それだけ光一は自然界で弱いということだ。

「いててて…………」

　一度目は「回避」スキルの使用も攻撃プランに入っていた。カウンターが成功しなかった場合、即座に距離を取らないと危険に晒されることになると思っていたからだ。だから、「回避」スキルを制御する心構えもできていた。

　しかし、今回の二度目は咄嗟に発動させたため、木と木の間の茂みに思いっきり突っ込んでしまった。猿人の視界から外れたことだけは不幸中の幸いだろうか。

　こっそりと姿を隠し、猿人を観察する。猿人は木の枝から垂れている蔦を引き千切り、それを左腕に巻き付け、応急処置をしている。地面に生えている草を引き抜き、それを握り潰し、その汁を腹に塗っている。その草には消毒作用があることを知っているのだ。

「不味いな。回復されたらたまったものじゃない。一か八か」

　光一は音を立てないように剣を仕舞い、ナイフを引き抜く。「鎌鼬」は使わない。発動時に空気を振動させる音がするのだ。

　猿人は汁を腹に塗り、その上に草を当て、蔦で巻いている。

　光一に背を向けている。

　罠かもしれない。

　それでも、勝機である可能性もある。

　光一はそっと息を吸い、足に力を込める。

　そして、その力を発揮して、茂みから飛び出し、猿人の背中に飛びかかる。

「ギィィィアァァァァァァァ！」

　右手のナイフが背中に突き刺さる。

　固い。

　筋肉か、骨格か分からないが、切っ先程度しか刺さらない。

　猿人は振り向きざまに腕を振り回し、光一を攻撃する。

「グッ！　クッソ……ッ！」

　まともに受けた猿人の一撃。

　姿勢を整えての一撃ではないから、威力は不十分だが、ガードした左腕に鈍い痛みが走る。転生前の感覚で言えば、骨にヒビくらいは入っている。手は動くから、折れてはいないだろう。

　二度、後方に跳んで距離を取る。

　猿人と向き合い、ナイフに「鎌鼬」を纏わせる。

　猿人は光一を縄張りを荒らした余所者ではなく、強敵と判断したのか、徒手空拳のような姿勢を取りつつ、口腔内に魔力を集約させる。

　口光線の威力は厄介だ。回避でしか対応手段は無い。修行段階の結界や、障壁では威力を減衰させることはできても、防ぐことは不可能。

（あの口光線を躱してのカウンター。これに賭ける！）

　そう考えて、光一が身構えていると、猿人は何かに気付いたように、集約させた魔力を霧散させる。

「……？　……！　まさか」

　転生前における遠距離武器と言えば「銃」の類だが、誰もがその銃口を下ろすか、引き金にかけた指を鈍らせる瞬間があった。

　光一はニヤリと笑みを浮かべ、真後ろへと真っ直ぐに走り出す。

「ギ！　ウギギ！」

　その意図に気付いたのか、猿人は後を追う。

　しかし、差が縮まる度に、光一は木を切り倒し、行く手を阻む。加えて、修行中で威力は不十分だが、「風刃」を放って攻撃も加えてくるから厄介だろう。光一が持つ、唯一の遠距離攻撃だ。

　暫く走っていると、目の前に丸太を組み合わせ、ナキウのものよりも頑強な建築物が見えてきた。

　光一は跳び上がり、丸太の壁に足をかけて頂上を目指す。

　ざっと二十メートルくらいは駆け上がっただろうか。全体的な見た目は、巨大な鳥の巣みたいなものだ。

　そして、その中には後ろの猿人よりは丸みを帯びた体型の猿人と、半分くらいの身長の猿人が三体。恐らくは子供だろう。

「ギイ！　ギィィィ！」

「キィ！　キキィ！」

「ウキッ！　ウキキ！」

「ウッキッキ！」

　口々に威嚇の声を上げ、光一を睨みつけている。

「やっぱりな。後ろに巣があっから撃てなかったんだ」

　転生前の暗殺稼業でも、身内が絡むと相手の手は緩んだものだ。

「ギイ！　ギギィ！」

　追いついた猿人が、光一に向かって威嚇の声を上げ、勢いはそのままに飛びかかる。

　光一は焦ることなく、子供猿人を風の檻で捕らえて宙に浮かせる。変異幼体を捕らえた時のと同じ要領だ。

「重っ！」

　ナキウとは比べものにならないほど重い。魔術によるものだから、物理的な重量よりは軽減されているが、一体を浮かせるだけで一苦労だ。

　しかし、その苦労に見合う効果はあるみたいだ。囚われの身になった子供の姿を見た猿人の動きはピタッと止まった。

「ふっ、喧嘩を売っておいて、これは卑怯過ぎるからしたくはなかったが、こうなっては止むを得ん」

　止まった猿人にトドメを刺そうとした光一だが、そこに影が差し込んできた。

「へ？」

　光一が見上げると、もう一体の大きな猿人が跳び上がっていた。その口腔内には魔力が集約されている。

「お、おい、いいのか。子供がいるんだぞ」

「ウギ！」

「構わず撃つの！？」

　人質ではなく、猿質がいるにも関わらず、口光線を放ってきた。

　回避も、「回避」スキルも間に合わない。

　光一は、最後の手段に頼らざるを得なくなった。

　口光線は、一瞬で掻き消えた。

　風の檻から解放された子供猿人は、大急ぎで巣の中へと戻る。

　光一は「黒龍の鎧」に身を包み、盾で口光線を防ごうとした。

「お、重くなった……てか、吸収した！？」

　猿人の放った口光線は、「黒龍の鎧」の装備である盾に一片も残さずに吸収された。

　そのせいか、盾が重量を増したように思える。

　その隙を逃すまいと、身動きを止めていた猿人が飛びかかってくる。

　元々は、修行を通して性能やスキルを確認するつもりだったが、こうなっては仕方ない。

　光一は盾と同様に「黒龍の鎧」に装備されている剣を引き抜き、猿人に向かって振り抜く。

「魔力の消費が激しいから……激しいから……おや？　あれ？」

　一切、魔力が消費されていない。

　しかし、斬撃は放たれ、猿人は胴体を真っ二つに斬り裂かれている。その背後にあった木々も伐り倒され、地面に一文字が刻まれている。

　確実に、遠距離攻撃としての斬撃は放たれているが、「魔族領」の時のように魔力を消費してはいない。そればかりか、盾が元の重さに戻っている。

「もしかして、盾で敵の魔力を吸収し、剣で放つことができるのか？　カウンター向きの性能なのか？」

　光一が不明な点が多い「黒龍の鎧」について考察している横では、もう一体の猿人が悲鳴のような叫び声を上げている。

　目尻に涙を浮かべ、光一に向かって飛びかかる。

　ゴインッと鈍い音がして、光一は殴り飛ばされる。木々を圧し折り、大木にぶつかって、光一は止まる。

「……痛くねぇ」

　光一は、僅かにもダメージを受けていない。

　のそりと起き上がり、パンパンと埃を払う。

　目の前が眩く輝き、猿人が口光線を放ったことを知る。

　それを盾で受ける。盾が口光線を、正確にはその魔力を吸収し、盾に蓄積される。その分だけ、盾は重量を増す。

　剣を構え、魔力を込める。光一は自分の魔力を込めたつもりだったが、盾から魔力が供給され、剣に魔力が装填される。

　じっくりと魔力の流れを感じ取ると、「黒龍の鎧」の力を感じられる。

「喰らえ！」

　剣を振り抜く。

　斬撃が飛び、飛びかかってきている猿人を縦に斬り裂き、上空へと消えていった。

　真っ二つになった猿人の死体が地面に落ち、土煙が立ち昇る。

　これで、確認できた大きな猿人は討ち取れた。あとは、子供と思われる小型の猿人が三体だけだ。

　光一は「黒龍の鎧」を収納し、ふっと息を吐く。攻撃での魔力消費は無かったが、纏っているだけで随分と魔力が消費されている。それでも、まだ戦えるくらいには余裕がある。

　巣へと戻ると、三体の猿人が見上げて、叫び声を上げる。鳴き声なのか、泣き声なのか分からない。

「ウキャー！」

　一体の子供猿人が飛びかかってくるが、速度も勢いも大きい方の猿人には及ばない。

　光一は余裕を持って迎撃し、剣を引き抜き、首を斬り落とす。

　禍根を残しても面倒なので、光一は残った二体の子供猿人も殺した。その後、森から出ようとルビエラの魔力を目印に歩き始めた。

　歩いてみると分かる。

　随分と遠くまで来たものだ。戦闘中は無我夢中だったが、日暮れまでに戻れるだろうか。魔力には余裕はあるが、それでも、体感的に半分は切っている。

　スタミナも鍛えたはずだが、息が上がっている。まだまだ、鍛錬不足ということだろう。

　森の出口まであと半分くらいまでの道のりに至った時、産毛が立ち上がるような危機感を感じ取れた。「察知」スキルが、「黒龍の鎧」の内側から危険を知らせてくる。

「え、え、何だ？　何事だ？」

　光一が警戒心を最大限に引き出し、周囲を風で索敵する。

「……っ！」

　光一がその存在に気付くのと、木々を薙ぎ倒して新しい脅威が現れるのは同時だった。

「ガアァァァァァァァァァ！」

　身長八メートルくらいの巨大な魔熊が現れた。

　完全に、光一を敵視している。

　それを示すかのように、光一に向かって突進してきた。