shinn~神に選ばれた僕の人生、ハードモードすぎない!? 世界を救うために、みんなの心臓いただきます!!~

第一章 神の代弁者

7話 心臓いただきます！！

　静寂。――いや、静かすぎる。

　三人の足音すら、空気に吸い込まれるように消えていく。

「……本当に神殿ですよね？ 墓地より無音なんですけど」

「雰囲気に恐怖する神の代弁者(アポステル)というのも、珍しいですね」

「やめてください、それ地味にダメージ大きいやつです」

　ソフィエルがくすくすと笑う。

　あれから二十分程歩いただろうか。ふいにソフィエルが歩を止めた。

「ここです。《《これ》》が読めますか？」

　ランタンに照らされた壁には古びた碑文が刻まれていた。

　それは文字ではなく、記号の羅列――のはずだった。

　けれど、僕には“読めた”。

　いや、“読めてしまった”。

（……え？）

　視界がじわりと歪む。

　記号が、仄かに光ったように見えた。

「ウーア君？」

　アルヴィーの声が、遠くに聞こえる。

「……ごめんなさい、ちょっと気分が……」

　その瞬間だった。

　壁の記号の一つが、ふっと光った。

　そして――

　――ずぶり、と。脳裏の奥に、鋭い痛み。

「……っ、ぐ……！」

　視界が揺れ、思わず床に手をつく。

　頭の奥に、何かが流れ込んでくる。

　知らない風景。

　燃える塔。赤い空。血のような雨。

　その中心で、何かを抱えて泣いている“誰か”。

（……誰だ……）

「ウーア君！ しっかりしろ！」

　アルヴィーの声が届く前に、

　どこか、もっと遠い声が僕を呼んだ。

「――――――ようこそ、“×を×××者”。待っていましたよ」

　……ソフィエル？ いや、違う。

　もっと古く、冷たく、遥か“上”の存在の声。

（……あなたは……、誰なんですか？）

　神殿の奥に、眩い光が満ちていく。

　意識が宙に浮き、現実感が薄れていく。

　見たこともない神々が争い、心臓を奪い合う。

　その中に――僕の姿が、あった。ような気がした。

「……これ、夢？ 記憶？ それとも、誰かの……？」

　揺らぐ意識の中、再び声が囁いた。

「答えは、やがてあなた自身で辿り着くでしょう。ですけれど、そのためには――完全な“器”が必要」

「器……？」

「“力”を求めるなら、“神の心臓”を食らって。神の核を、その身に取り込むんです。

　そうすれば、忘れられた記憶と力が、徐々に呼び覚まされる」

（……出たな、“心臓を食べろ”案件。信仰って、ワイルドすぎるでしょ……）

　でも、胸の奥が明確に――鼓動していた。

（心臓を……食べれば、“何か”を思い出せる……？僕の力って…？）

「思い出して。あなたが何者であったのか。

　あなたが、何を失ったのか。そして――なぜ“殺された”のか」

「っ……！」

　その言葉に、息を呑む。

（そうだ。僕は――“殺された”。でも……なぜ？）

　(なぜ、今こうして生きている？)

「この世界は、神によって歪められている。その歪みを正すには、“正しい力”が必要だ。その力こそ――神を殺し、神を喰らう者の手にある」

「……なら」

　薄れゆく意識の中、僕は決意する。

　(神も、邪魔者も――まとめて喰ってやりますよ)

　ーーー

　目を開けると、天井の石材がぼんやりと視界に浮かび、その奥から、誰かの顔がこちらを覗き込んでいた。

「ウーア様！　気がつきましたか？」

　柔らかな声。ソフィエルだ。

　そのすぐ背後で、アルヴィーが剣に手を掛けて立っている。研ぎ澄まされた剣先が、微かに震えていた。

「……どこか痛みますか？」

　ソフィエルが、そっと額に手を当ててくる。体温が伝わってくるのに、なぜか冷たく感じた。

「……胃袋が空っぽなこと以外は、問題なし、ですよ」

　口元は笑ってみせたけれど、頭の奥にはまだ焼きついている。

　――あの“声”。あの“光”。

（あれは……現実だった。突きつけられたんだ――“真実”を）

「……アルヴィーさん」

「…どうした？」

「ひとつだけ、聞いてもいいですか？」

「もちろん。なんだ？」

「……“神”って、見たことありますか？」

　静寂が落ちた。部屋全体の空気が、凍りついたように沈む。

　アルヴィーは、視線を床に落とし、ゆっくりと、重たい口調で言った。

「見たことはない。……だが、“神になろうとした人間たち”が、かつて、存在した」

「神になろうとした……？」

「ああ。彼らは神を求め、“心臓”を喰らい、その代償として、狂った。記憶を失い、理性を喪い、自我が崩壊した。もはや人とは呼べぬものになった」

　剣を握るアルヴィーの指が、ぎり、と音を立てる。

「私は、そこから一つの答えに辿り着いた。人間は神にはなれない、と。しかし、聖書に書かれているような“本当の神”など、この世界には存在しない。ただ、“神の代弁者”だけは、確かにいる、と」

「……代弁者……」

「その話、続きは私から」

　遮るように、ソフィエルが口を開いた。

　立ち上がる動作すら、どこか舞踏のように滑らかだった。

　彼女の唇が、いたずらっぽく歪む。

「アポステルは、単なる“神の代弁者”なんかじゃないんです。――私たちは、“神そのもの”に成れるのですよ」

「……え？」

「でも、奇妙でしょう？

　神の代弁者(アポステル)は、何百年も前から存在しているのに、私が持つこの記録の奇跡(リヒト)は…まるで誰かが意図的にそれを遮断したかのように、過去の記録が突然切れてしまっている。私たちが何故、突如奇跡(リヒト)に目覚めるのか、何故選ばれたのか、その答えを知る者は一人もいない…」

　彼女の視線が、僕の胸――脈動する赤い紋章に吸い寄せられる。

「私たちの力は完全じゃない。とても不安定で、そして…時に壊れる。だけど、完全な状態になれば、過去の記録も知れる筈なんです。だから……」

「ウーア君、下がれッ！」

　アルヴィーの怒声が空間を裂いた。だが、それより早く。

「だから、あなたの心臓を――いただきますね」

　ソフィエルの手が、僕の胸に伸びていた。

（……は……！？）

　視界が大きく揺れた。

　彼女の手から、脳内に、淡い光とともに“記録”が流れ込んでくる。

　――焼け落ちる街並み。

　――血の涙を流す神父。

　――何十、何百もの心臓が並ぶ祭壇。

（…っ！なんだよ…これ！）

　脳が引き裂かれるように痛む。吐き気、めまい、恐怖。すべてが洪水のように押し寄せる。

「やめろっ！」

　アルヴィーの叫びと共に、剣が空を裂く。

　だが――

「遅いです」

　ソフィエルは舞うように跳躍し、宙で一回転。その着地と同時に、石畳が砕ける音が響いた。

「その剣筋、“記録”で知っていますから」

「記録に頼ってすべてを知った気になるなッ！」

　アルヴィーが一歩踏み込み、二の太刀を放つ。重量と速さを兼ねた一撃――だが、ソフィエルは笑いながらかわす。

「未熟な神の代弁者(アポステル)を守るには……あなたは、少し役不足かも」

　彼女はアルヴィーの懐に潜り込み、短剣を胸へ突き刺さそうと構える。

「アルヴィー!!」

　こんな時に限って、足が動かない。

　…いや、違う？

　(世界が…止まってる？)

　ソフィエルの髪が空中で凍りついたように動かず、埃さえ宙に留まっている。

　音も、風も、沈黙すら凍りついている。

（……もしかして、これが僕の、奇跡(リヒト)？）

　手のひらが震える。赤い紋章が、心臓の鼓動と同じリズムで脈打っていた。

（今しかない……！）

　僕は一気に彼女の側へ走り込む。簡単には殺されない位置。　　

　アルヴィーを、奪われるわけにはいかない。

　そして、時が――動き出した。

「ッ！？　なんで……！」

　一瞬、ソフィエルの瞳が見開かれ、混乱が滲む。

　その隙を逃さず、アルヴィーの剣が空気を裂き、彼女の肩をかすめた。

「っ……く……ふふ、やりますね……二人とも」

　ソフィエルが後退し、左肩を押さえる。紅い血が彼女の白衣を染める。

「……僕は、神童って呼ばれてたんですよね」

「えっ…!?」

「……時を、止めました」

　僕の声は震えていた。なんで止まったのかなんて、意味がわからない。でも……ここでは、ハッタリも上等だ。

「……それが、あなたの“奇跡(リヒト)”？これは……記録にない」

　ソフィエルの笑みが、少しだけひきつる。

「使いこなされる前に、壊しておくべきですね！」

　彼女の両手が開かれ、空気にノイズが走る。

　背後で揺らめく“奇跡(リヒト)”は、まるで星が崩れ落ちるような狂気を孕んでいた。周囲の空間が軋む。空気が焼け、床石がひび割れを起こしていく。

（――くる！）

「そうはさせない！」

　アルヴィーの叫びと同時に、彼の剣が青白い軌跡を描いた。足元を踏み砕くように踏み込み、正面からソフィエルへと斬りかかる。

　だが――ソフィエルは微笑んだまま、右手を掲げる。

「記録再生、開始」

　アルヴィーの一撃が、空を裂くように放たれる――だが、ソフィエルはそこにいなかった。すでに後方に跳躍し、次の一手を展開している。

（まるで……未来が見えているみたいだ）

「ウーア君、あれをもう一度できるか！？」

　アルヴィーの声が再び響く。

「分かりません！勝手に止まっただけなので！」

「…っ！君がしたんじゃなかったのか！？」

「それも、分かりません！でも何とかしましょう！心臓食べられるのだけは御免です！」

　彼女の戦い方は――“記録”だ。戦闘の歴史、攻撃の傾向、動きの癖すら、すべて記録されたものを参照して先回りしてくる。

　真正面からの対峙では、勝てない。

「やはり、嘘でしたか…。いや、そうでないと、私のしたことが……」

　ソフィエルは何やら考え込んだ様子。だが、今がチャンス。

「アルヴィーさん！この案はどうですか」

「なんだ！」

「ソフィエルさんは記録で攻撃を先読みしてる…なら、僕が意図的に動きを乱せば――」

「動きを乱す？具体的には？」

　アルヴィーが鋭く問う。

「例えば……僕が逃げるのを止めて、反転してみせます。その瞬間の動きが記録の未来軌跡と違えば、“記録”が混乱するはずだ」

　ウーアの声は震えていたが、覚悟は固い。

「なるほど……読まれた未来を裏切るわけだな」

　アルヴィーが頷く。

　ウーアは足を踏み出し、全力で逃げるように見せかける――しかし、その刹那、動きをピタリと止め、鋭くソフィエルの元に踵を返す。

　ソフィエルの瞳が一瞬、揺らいだ。

「な、何…？」

　“記録”の流れが乱れ、空気がざわつく。

　その隙を逃さず、アルヴィーが一気に間合いを詰め、剣を振るう。

　だがソフィエルは慌てず構えを変え、攻撃を防ぐ。だが、その目は明らかに動揺していた。

「まだ、僕は力を扱いきれてない。だけど、ここで諦めるわけにはいかない！」

　ソフィエルの冷笑が消え、代わりに焦燥が混じった表情に変わる。

「くっ……早く…心臓を…！」

　次の瞬間、ソフィエルの両手から新たな“記録”の奔流が解き放たれ、場の空気が震える。

「来なさい…！“真実を示せ(ヴァールハイト)”！」

　ソフィエルの掌に、無数の記録が浮かび上がる。あらゆる戦い、あらゆる敗北、そしてあらゆる死。

　視界に、幾千の死が閃いた。

　誰かが焼かれ、誰かが裂かれ、誰かが祈りながら絶命していく。

　僕の心臓が、破裂しそうに鼓動する。

（……止めろ…止めなきゃ）

　息をするのも苦しい。

　限界に達した何かが、胸の奥から溢れ出す。熱い光が、脈動とともに皮膚の内側を走る。

　それは、祈りでも、呪文でもなかった。

　ただ強く――ただ純粋に、「止まれ」と願った、その瞬間。

　名も知らぬままに、その言葉が喉を突いて出た。

「――時を遮断する(クロノシュラーク)！！」

　叫びが迸った瞬間、胸の紋章が激しく輝いた。世界が、再び静止する。

　いや、違う。

　“記録”だけが、止まった。

　ソフィエルの掌に浮かんでいた幻像が、次々にヒビを入れて崩れていく。

「なっ……なんですって……！」

　ソフィエルが顔を上げる。初めて、彼女の瞳に“理解できない”という色が浮かんだ。

「記録そのものの……遮断？」

「……そうだよ」

　声が震えていた。でも、それ以上に、僕の足はしっかりと地を踏みしめていた。

「これが……僕の“奇跡(リヒト)”だ」

　刹那。

「ナイスだ、ウーア君！」

　アルヴィーが動いた。

　一瞬で詰め寄り、剣を振り抜く。今の彼女には“記録”の未来予測が通じない――

「っ……ぁ……」

　鋼の刃がソフィエルの腹部を穿った。

　時間が止まったようだった。

　血が、白衣に咲いた赤い花のように広がる。

　ソフィエルの身体が崩れ落ちる。優雅な舞のように、ゆっくりと。

　まるで彼女自身が崩れた記録のひとつになるかのように――