shinn~神に選ばれた僕の人生、ハードモードすぎない!? 世界を救うために、みんなの心臓いただきます!!~

第一章 神の代弁者

6話 僕にはごろころタイムなんて無かった…

「まさか、あれが動き出すとはな……この町は、もう安全じゃない」

　あの温厚で“天使みたい”だったアルヴィーさんが、今はまるで別人みたいに冷えた声で言う。

　剣を構えて焼け跡に立っていたときの顔に、戻っていた。

「ま、待ってください。さっきから、さりげなく物騒すぎません!?

　僕、ようやくお風呂入って、ベッドでごろごろして、明日こそは朝食バイキングって思ってたのに！」

「……朝食は諦めろ」

「即答ッ!?」

　アルヴィーさんは真顔のままだ。

「君の身に現れた“影”……あれは神を裁く者、“ゴットリヒター”の使い…影の捕縛者(リヒトファング)と呼ばれている」

「……どっちも強そうな名前ですね」

「実際に強い。神の代弁者――“アポステル”を裁くために現れる、処刑者だ。

　……十年前、君が閉じ込められていた町が焼かれたのも、神を裁く者(ゴットリヒター)が暴動を仕組んだせいだ」

（うわ、トラウマ系だった……）

　空気が急に重くなる。

「でも、それって……つまり、僕は“神の代弁者(アポステル)”として狙われたってことですか？」

「その可能性が高い。くそっ、どうやって居場所を嗅ぎつけた……!?」

（……僕は、神の代弁者(アポステル)になれたのか？なんで、狙われる……？）

　疑問が霧のように一斉に浮かび上がってくる。

「ウーア君。……一つ、確認しておきたい」

「……なんですか？」

「君は――神にも、“神を裁く者”にも、抗う覚悟があるか？」

　静かに、しかし逃れられない問いだった。

「……覚悟なんて、とっくに済ませましたよ」

　僕はふっと笑う。

「僕、もう一度、殺されてますしね」

「……」

　アルヴィーさんの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「……ただ、まだちょっと感情が追いついてませんけどね。

　……昔は、心のどこかで思ってたんです。“自分は選ばれし者”だって」

「……君は、確かに“選ばれた”のかもしれない。だが、それが祝福とは……」

（祝福とは限らない。ほんとそれ……）

　心の中で乾いた笑いを浮かべる。

　“選ばれた”ことが呪いでしかなかったなんて、誰が信じられる？

　黙っていると、アルヴィーさんが唐突に言った。

「今夜は眠るな。私が見張る」

「……そんなにヤバい状況なんですか」

「その代わり、明日すぐに出発し、“アカシアの森”へ行く」

「え、森!?　急に？」

「そこに、“記録の巫女(アポステル)”がいる。

　過去の神の代弁者(アポステル)と神を裁く者(ゴットリヒター)――すべての行いが記録されていると言われている。

　今後の行動に必要な情報も、きっと手に入るだろう」

　彼の目が、静かに、真っ直ぐに僕を射抜く。

「……行きますよ。もちろん。今さら後には引けませんから」

「その答えが聞けて、安心した」

「でもできれば……巫女さんが美人で、優しい人で、あと朝ごはんを出してくれる人でありますように」

「……祈っておく」

　アルヴィーさんが、ほんの少しだけ笑った。

　その笑顔に、ちょっとだけ救われた気がした。

　翌朝。

「…………眠い」

「言ったはずだ。眠らずに朝を迎えろと」

「いや無理ですから！人間は睡眠というシステムなしには動けないんですよ!?」

「神の代弁者(アポステル)……しかも小さい姿に戻っている君を、人間と言っていいものかどうか…」

「確かに何故か死んで生き返りましたけど！まだ人間でお願いします！」

　そんなやり取りをしながら、僕とアルヴィーさんは町を出て、北を目指していた――“アカシアの森”へ。

　途中から道が険しくなる。馬車も使えなければ荷物も少ない。完全な徒歩移動。

　しかも森が近づくにつれ、空気がずしりと重くなる。

「……今から行くの、本当に“ただの森”なんですか？」

「かつて、“神の言葉”が封じられたと言われる場所だ。

　それを求めて多くの神官が足を踏み入れたが――誰ひとり帰ってこなかった。

　今では、“忘却の森”とも呼ばれている」

「怖ッ!?　ねえ今ならまだ引き返せますよ!?」

「ダメだ。……あの影に狙われた今、できることはこれしかない」

「……ですよねー」

　でも、心のどこかではもう分かっていた。

　逃げたって、どこかでまた“神を裁く者(ゴットリヒター)”が現れる。

　僕の中の“何か”が、それを引き寄せている。

　やがて、森の入り口が見えてきた。

　枝を広げたアカシアの木々がざわめき、濃い影を地面に落としている。その影は、まるで意思を持ってうねっているようにも見えた。

「……ここだ、“忘却の森”」

「ネーミングからしてアウトなんですよね……。“癒しの森”とかにしときません？」

「入ったら癒やされずに死ぬけどな」

「秒で物騒な真実返ってきた!?」

「安心しろ。神の代弁者(アポステル)は入れる……らしい」

「“らしい”って、ちょっと不確定要素あるんですか!?　あれ？ アルヴィーさんは……？」

　その瞬間、森の空気が変わった。

　時間が止まったような静寂――風さえも沈黙し、世界の音が奪われた。背筋に冷たいものが這い登る。

「アルヴィーさん……ちょっと、背中に張りついてていいですか」

「怖いなら引き返してもいい」

「じゃあおんぶでお願いします」

「図々しさが一段階上がったな……」

　そんなやりとりをしているうちに、僕らは完全に森の中へと踏み入っていた。

　道はない。あったとしても、木々の根と苔に埋もれ、数歩進むだけで方向感覚が狂う。

「アルヴィーさん、迷ってないです？」

「迷ってない。“感覚”を信じて進んでいるだけだ」

「“感覚”って便利な言葉ですよね、ほぼ迷ってるときしか使わない！」

「黙ってろ」

　ツッコミは冷静だったが、その声にもわずかな緊張が滲んでいた。

　そして、森の奥――苔むした石段の先に、それは現れた。

「……遺跡？」

　崩れかけた石造りのアーチ。苔の間から覗く鳥や獣の白骨。

　それは異質で、不自然で、不気味で――

「うわ、すっごく“怖いこと始まります”って感じの場所じゃないですか……！」

「そうだな。気を抜くな」

「いやもう抜ける余裕ないです。肛門キュッてなってます」

「聞いてない」

　そうして僕らは、石段を上がった。

（……あれ？）

　服の下――心臓の上に刻まれた赤い花の紋章が、うっすらと脈打つ。胸が、熱を持っていた。

　何かに触れかけた、その瞬間――

「――ようこそ、迷える子らよ」

　風に乗って届いたのは、どこか透明な“気配”のような声。

　気づけば、アーチの向こうに立っていたのは――ひとりの女だった。

　白い衣に身を包み、両目を包帯で覆ったその姿は、まるで女神のように静かで神聖で――どこか、狂気を孕んでいた。

「私がこの森の巫女、“ソフィエル”。

　あなたたちが来るのを……ずっと、待っていました」

　その唇に浮かんだ笑みは優しげで、でもどこか見透かすような……。

　ごくりと、唾を飲み込む。

「……なんか、やばい人出てきた気がする」

　ソフィエルは静かに頭を垂れた。

「……あなたが、“鍵”なのですね」

「……鍵、ですか。すみません、僕はあいにく鍵を使うより先にドアを蹴り破るタイプでして」

　彼女はわずかに目を細めた――包帯の奥で、笑った気配がする。

「冗談で緊張を隠す。……そういう癖、ありますか？」

　その言葉に、胸のざわめきがいっそう強くなる。

（この巫女も……神の代弁者(アポステル)、なのか？）

「こちらへ」

　ソフィエルが振り返ると、背後から扉が音もなく開いた。

　冷たい空気と、埃の混じった匂いが中から流れ出す。

「この神殿は、過去の出来事、神の言葉までもを記録するために作られました。

　ここに入る者は、自らの“この世界の核心”に触れることになる。……それでも、あなたは入りますか？」

　アルヴィーさんが僕を見た。

「決めるのは君だ。引き返すなら、今だ」

　僕は、ほんの少しだけ笑った。

「じゃあ、今だけアポステルっぽいこと言っていいですか？」

「……聞こう」

「――行かない理由が、ひとつも見つからないんですよ」

　その声は、少しだけ震えていた。

　でも確かに、僕の中で“呼ばれている”感覚があった。

　何かが、ここにある。

　そして僕らは――神殿の中へと足を踏み入れた。