shinn~神に選ばれた僕の人生、ハードモードすぎない!? 世界を救うために、みんなの心臓いただきます!!~

第一章 神の代弁者

4話 前言撤回！神殺す！！

　その夜、ウーアは一睡もできなかった。

　静まり返った寝室で、彼はただ、ザインから貰った懐中時計を見つめていた。

　(いつの間に、壊れちゃたんだろう)

　銀の蓋に刻まれた紋章はすり減り、針はもう未来を指さない。

　それでも――目を離せなかった。

「……こんなもん、何が良かったんだろうね……」

　静かな独白は、夜の帳に溶けていった。

　---

　同じ頃。誰もいない聖堂で、ザインは祈っていた。

　それは神に捧げるにはあまりに切実で――

　祈りの先にいるのは、天上の神ではなく、

　もっと近くて、手が届かなくなった“誰か”だった。

「……頼む。あの子に、未来を――」

　それは懺悔ではなく、願いだった。

　---

　翌朝。王都からの使者が教会へ到着した。

　金と白の法衣を纏う高位神父たち。光る甲冑の兵士たち。

　荘厳な行列は、大礼拝堂の奥へと進んでいく。

　聖歌が響き渡り、神聖な儀式が始まる。

　何十人もの神父と兵士、金の聖杯、整えられた祭壇。

　その中心に――僕は立っていた。

「……というわけで先生！僕、“神の代弁者(アポステル)”に選ばれましたよ！めでたしめでたし…」

　無理やり笑みを浮かべるが、熱も実感も湧かなかった。あんなに、待ち焦がれていた筈なのに。

「…明日には王都に行きます。正式に“奇跡(リヒト)の力”を授かるらしくて。……先生、ちょっとの間、お別れですね」

　窓の外から、夕暮れの橙色が差し込む。

　僕は目を伏せたまま言葉を続けるのが、やっとだった。

「そうか。……寂しくなったら、泣くんだよ」

「……泣きませんっ」

　そう応えた時、ザインの瞳に差した影に、僕は気づけなかった。

　---

「わあ……！」

　王都の大聖堂に足を踏み入れたとき、僕は大げさに驚いた。　

　天を突くような高い天井。光を砕いて虹に変えるステンドグラス。祈りを包む香の煙。

　(なんだが、作り物みたい…)

　――憧れた場所にいるというのに、どこか他人事だった。

　(行くの…やだな)

　本当は、一歩も動きたくなくて、吐き気がこみ上げてくる。

　けれど、壇上に立ったその瞬間――

　張りぼての夢が剥がれ、冷たい現実が顔を出した。

　壇の奥にいたのは人間だった。

　服は裂け、鮮血に染まっている。

　まるで、血に汚れ、無惨にされた、神様。それは——

　———鎖に縛られ、膝をついたザインだった。

「……せ、先生……！？ な、なんだ、これ……！」

　あまりに異様すぎて、現実として受け止めるには、あまりに酷すぎた。

　そのとき、誰かがそっと僕の肩に触れた。

「これは“奇跡の再現儀式”だ」

　フワリとした独特香りが、鼻をさす。

　(この、匂いは——)

「…アー…ディー、司教」

　喉が渇いて、名前を呼ぶだけで精一杯だった。

　いつもと変わらぬ穏やかな表情。だが、その瞳だけは、深い底なしの冷気を湛えていた。

「この儀式によって、真なる神の代弁者(アポステル)が完成する」

　視界の隅で、壇上のザインが微かに身じろぐ。鎖の鳴る音が、鈍く響いた。

　(先生はまだ…生きてる)

「何の……儀式っていいました？冗談ですよね？ ……司教様ってユーモアの授業、受けてないんですか？」

　僕の皮肉は、香煙の中に虚しく溶けていく。

　誰も笑わなかった。いや、誰も感情を持っていないかのようだった。

「私から話そう」

　聞き覚えのある声に、びくりと肩が震える。

　振り返ると、静かに歩み出てきたのは、

　(——お養父(とう)様)

「一体…どうなって」

「…ザインは神に最も近い“肉体”を持つ者だ。君のそばにいさせたのも――すべては、この日のため」

「……嘘だ……先生は……そんなの、知らなかったは…ず…」

　問いの続きを言おうとして、喉がつっかえた。

　お養父(とう)様の目に、僕が知っている、優しさが、ない。

「……ウーア。彼の心臓を、食べなさい」

「…………え？」

「それが真の“神の代弁者(アポステル)”の儀式。神々すべての力をその身に宿すには、“器”を取り込まねばならない」

「は……いやいやいや。ちょっと待って。

　心臓って、臓器の？ 食べるって、比喩じゃなくて……？」

「比喩ではない。実体を、魂ごと、受け継ぐのだ」

「バカ言えよ……そんなことしたら、先生は……二度と生まれ変われないんだよ！？ 完全に……消えるんだ……！！」

「神の道を知る者にとって、転生など必要ない」

「っ……！」

　僕の前で、神父たちがザインを押さえ、祭司がナイフを構えた。銀に光る刃が、香煙の揺らめきの中で鈍く煌めく。

　ザインは、声を上げなかった。

　ただ静かに、僕を見ていた。

　血に濡れた顔で、乱れた前髪の隙間から。

　その眼差しは、不思議なくらい澄んでいて、怒りも、怯えも、ない。

　あるのは、ただ一つの——覚悟。

「やめろ……やめてよ……やめてくれええええええええッ！！」

　叫んでも、誰も止まらない。

　ザインが、血まみれの顔をこちらへ向けて――微笑んだ。

「ウーア……君は、生きるんだ。神などいなくとも――君自身の力で……」

　その瞬間、ナイフが振り下ろされ、世界が裂けた。

　ただ――僕に手渡された、温かい塊。

　まだ脈を打つ、“生きた心臓”。

「……っ……うっ……おえっ……！」

　僕はしゃがみ込み、吐いた。

　世界のあらゆる理不尽が、胃の底から逆流してくるようだった。

「これが“神の器”だ。さあ、ウーア。口を開けなさい」

　神父たちが僕を押さえつける。

「や、やめろ……やだ……やだっ……！」

　――でも、抗えなかった。

　唇に触れた瞬間、全身を焼く激痛。

　時間も音も空気も、止まってくれなかった。

（ふざけんな……何が“神の器”だ）

（僕は、そんなもんのために生まれてきたんじゃない）　　

（…“神”なんて、クソくらえだ）

　あれから、どれくらい経ったのだろう。

　時間の流れさえ、もう思い出せない。

　ここに閉じ込められて、何日？　何年？　何十年……？

　カレンダーも、日差しもない世界じゃ、数えるのもバカらしい。

　(……なんで、僕には奇跡(リヒト)が使えないんだ)

　最初はみんな、優しかった。

「きっと明日には奇跡(リヒト)が発現するよ」なんて、笑って。

　でも、僕が“失敗作”だと分かったとたん、手のひらは華麗に反転。

　気がつけば、知らない教会の地下牢。

　子ども一人、ぽつんと、神様のゴミ箱へ投げ捨てられていた。

「奇跡を使え！」

「神の代弁者だろう！」

「力を授けたのだ。無駄にするのか！」

　殴声とともに、腹に鈍い衝撃。

　肺の空気が一気に抜け、声も出なかった。

　次の瞬間、頬に平手が飛ぶ。鉄の指輪が皮膚を裂いた。

　口の端から血が滲むのを、僕は舌でそっと拭う。

（ああ、今日も、か。……僕に聞かれてもね？　説明書も貰えなかったんだけど）

　肩を蹴られ、床に転がる。背中を打った石の感触が冷たい。

　体のどこかが折れた気がしたけれど、泣く気にもなれなかった。

　僕は牢の中で、ひたすら耐える。痛い。苦しい。

　それでも、声は出さなかった。出せば、もっとひどくなると知っていたから。

（神さま……沈黙って、そんなに美徳なんですかね）

　ザインの声が、遠く頭の奥で微かに揺れた。

　――「信じるかどうかは、君が選ぶことだよ」

　(……僕が、“選ぶ”？)

　ふと、壁の向こうから声がした。

「まだ解放してはだめなのですか？　子どもですよ！」

「“子ども”だからこそ、失敗は許されない。奇跡(リヒト)が使えなければ、意味がない」

　――遠くから聞こえる、ぼやけた声。

　だが、言葉の棘だけは、はっきりと刺さった。

「しかし！誰がやったのか…痣が増えている。骨も、折れているかもしれない……！　教皇様は何をお考えなのです！？ こんな牢に閉じ込めて、体罰まで……これはもう、拷問です！」

「教皇様のお考えは分からん。だが、神の代弁者(アポステル)の失敗作など、どうなろうと知ったことか。我らの使命は“神の声を聞く者”を育て上げること。それ以外の感情は不要だ」

　無機質な足音が、石の床に淡々と響き、やがて遠ざかっていく。

　静寂の中、不意に聞こえたのは、かすれた、弱々しい声だった。

「ウーア君……すまない……今の私では、君を守れない……」

　その声をかき消すように、教会の鐘が高く、重く鳴り響いた。

　ゴォン……ゴォン……

　その音は、まるで終焉を知らせるかのように響く。

「火事だ！ 教会が燃えているぞ！！」

　神像が崩れ、叫び声と怒声が交錯し、牢にも混乱が届く。

「異教徒どもが侵入したらしい！ 鐘を鳴らせ！ 聖遺物を運び出せ！！」

　扉が開き、誰かの腕が僕を無理やり引きずり出した。

「ウーア！ 今こそだ、使ってみろ。お前は神の代弁者(アポステル)なのだろう？」

「そうだ、祈れ！ 炎を鎮めよ！ 街を救え！」

　がたがたと震える腕を押さえつけられ、燃える祭壇の前に突き飛ばされる。

「……っ……やだ……やめろ……もう……！」

　痛い。熱い。息ができない。

（“神の代弁者”って、こういう意味だったっけ？）

　神像が崩れ、神父たちの祈りは叫びに変わる。

　でも、奇跡なんて起きなかった。

「ぐっ。ザイン……ザイン……」

　呻くようにその名を呼んだ。

　赤に染まった視界の中、崩れかけた聖堂の奥から、誰かが歩いてくる。

　黒い法衣。金の刺繍。

　でもその姿は、炎よりも冷たく、闇よりも遠かった。

「……アーディ……司教……？」

　かすれた声が漏れた。

　なのに、彼の瞳は氷のように澄んで、何の感情も浮かべていなかった。

「……司教、か。ウーア。奇跡(リヒト)が使えないことに、驚いているのだろう」

　彼はゆっくりと近づきながら言った。

「君は、ただの神の代弁者(アポステル)ではない。ザインは、それを知っていたはずだ」

「……え……？」

「君がザインの心臓を継いだとき、確かに神性は芽生えた。

　だが、誤算だったのは、君という“器”が未完成のままだという事だ。

　神の力を振るうには――もはや人間であってはならない。

　“神そのもの”でなければ、意味がない。」

　(……は？)

「ウーア。君の心臓こそが、神の核だ」

　アーディはそう言って、ゆっくりと微笑んだ。ただの形だけの、仮面のような微笑。

　その手には、鈍く光る儀式用の刃物が握られていた。

「や、め……やめて……ザインが……！　ザインが僕に……命を……！」

　アーディの足音が近づいてくる。

　コツ、コツ――、一歩、また一歩。まるで逃げ道を塞ぐように、ゆっくりと、確実に。

　体が震える。足がすくんで、声すら出ない。

　彼の吐息が肌を撫でる距離まで来ていた。

「その命を、私は継ぐのだ」

　——ぐちゃっ。

　鈍い音がした。

　鋭い鉄が、胸を裂いた。皮膚が裂け、肉が割け、熱いものが噴き出す。

　「う、ぁ……あ、が……」

　空気が肺に届かない。視界が、霞み、滲んでいく。

　呻くことすらできず、ただ、足元の床が遠くなる。

　重力が消えたように、身体がふわりと浮いて――いや、落ちていた。

　血が噴き出し、世界が遠ざかっていく。

「これでようやく、私は……“神”になるのだ」

　狂った信仰、歪んだ慈愛。神を喰らう、男の顔。

　……僕、まだ……先生と……話したかったのに。

　――「ウーア……君は、生きろ」――

　……先生。ザイン先生。

　こんな世界のために、あなたは死んだんですか？

　――「君は……自分で選ぶんだ」

　……選ぶ、ね。

　じゃあ、僕は、選ぶよ。もう、もう僕は……

　………神なんて、いらない。

　静かに、目の前が闇に沈んでいく。

　その日、僕は――確かに、死んだ。

　これは、神が少年を見捨てた日。

　けれど――

　本当は、少年が神を見捨てた日だった。